日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第44話 祖谷の白蛇

【祖谷の白蛇】

　幽世の門での戦いは、ひとまず幕を下ろした。

　安道成は謎の黒影と共に姿を消し、空を覆っていた黒雲も、なお渦を巻きながら少しずつその勢いを失っていた。巨大な幽世の門には山を裂くような亀裂が残されていたものの、先ほどまで天地を震わせていた威圧感は薄れ、漏れ出る陰気も次第に穏やかになっている。

　祭壇の周囲を何度も歩き回っていた祀花は、刻まれた霊紋を丹念に調べ終えると、ようやく肩の力を抜いた。

　「……よかった。完全には開かなかったみたい。このくらいの隙間なら、向こうの大妖がこちらへ渡ってくることはないと思う。」

　正雪も巨大な門を見上げた。漆黒の裂け目の奥には、なお底知れぬ闇が広がっている。しかし、あの場所から感じていた世界の終わりのような圧迫感は、もう消えていた。

　「終わった……のかな。」

　そう呟く正雪に、祀花は首を横に振った。

　「終わったというより、先送りになっただけかもしれない。でも今は、それより優先しなくちゃいけないことがあるでしょう？」

　その言葉に、正雪は我に返った。

　二人は急いで祭壇の下へ駆け寄り、倒れていた早波川兄妹を抱き起こした。兄妹は冷たい石畳の上に倒れたままだったが、胸に手を当てると、微かな鼓動が伝わってくる。

　祀花は妹の額にそっと手を置き、静かに目を閉じた。しばらくして、彼女は安堵したように微笑む。

　「大丈夫。魂は傷ついているけれど、清代姫ほど深くはないよ。少し時間はかかるだろうけど、きっと元気になる。」

　正雪はほっと息を吐いた。

　「そうか……良かった。」

　熊野渡での戦いは、多くのものを失わせた。しかし、それでも救えた命がある。その事実だけが、疲れ切った心を少しだけ支えてくれた。

　四人は、そのまま四季島の春の国を目指すことになった。

　陰気に満ちた熊野渡を離れ、山を越え、谷を渡り、長い道を進む。そして春の国へ足を踏み入れた瞬間、正雪は思わず立ち止まった。

　風が違う。空気が違う。

　花々の甘い香りが風に乗って流れ、遠くから渓流のせせらぎが聞こえてくる。山肌には深い森が広がり、苔むした岩陰には小さな霊花が咲き誇っていた。色鮮やかな蝶が花から花へと舞い、小鳥たちが楽しげに囀っている。

　まるで、この土地そのものが大きな命を宿し、静かに呼吸をしているようだった。

　正雪は周囲を見回しながら、小さく笑った。

　「熊野渡から来たせいかな。同じ世界とは思えないくらい綺麗な場所だ。」

　祀花も柔らかな表情を浮かべる。

　「春の国は昔から『再生の国』って呼ばれてるの。傷ついた人も、疲れた魂も、この土地で少しずつ元気を取り戻すって言われてる。」

　正雪は背中の兄妹を見た。

　「それなら、この二人にもぴったりだな。」

　祀花も静かに頷いた。

　「うん。きっと大丈夫。」

　しばらく歩くと、小さな村が見えてきた。

　村の入口には、一人の老人が立っていた。

　白い髭をたくわえ、穏やかな目をした老人だった。その隣には、見覚えのある大きな鳥が羽を休めている。

　正雪が目を丸くした。

　「クルル！」

　その声を聞くや否や、大鳥は嬉しそうに翼を広げた。

　「クルルゥ！」

　元気いっぱいの鳴き声に、正雪も思わず笑顔になる。

　老人の足元には河童の壺も置かれていた。翠夏と梨花の気配を感じながら、正雪は辺りを見回した。

　しかし、探していた姿がない。少し不安そうな表情で、老人へ尋ねた。

　「清代姫は……？　ご両親も、一緒じゃないんですか？」

　老人は静かに山の方を見つめた。そして、ゆっくりと首を振る。

　「残念じゃが、お主たちは少し遅かった。」

　その言葉に、正雪の胸が少しだけ締め付けられた。

　老人は穏やかな口調のまま話し始めた。

　「清代姫さんが、この美馬村へ辿り着いた時じゃ。不思議なことに、それまで何十年も姿を見せておらなんだ大白蛇様が現れた。」

　祀花も正雪も、思わず顔を見合わせた。

　老人は遠い昔を思い出すように続ける。

　「この土地には古くから伝えがある。山の奥深くには大白蛇様がおられて、その姿を見る者には幸運が訪れる。そして、大白蛇様と共に歩む者は、自ら選ばれた者なのだと。」

　正雪は静かに尋ねた。

　「……その白蛇は、どこへ行ったんですか。」

　老人は苦笑した。

　「誰も知らんよ。昔からそうじゃ。会おうと思って会えるお方ではないし、その棲み処を知る者もおらん。」

　春風が吹き抜けた。

　その時、河童の壺の蓋が小さく揺れた。ぽん、と音を立てて翠夏が顔を出す。

　「おじいさんの話、本当だよ。」

　皆の視線が集まった。翠夏は、いつもの調子ではなく、どこか静かな声で話し始める。

　「春の国へ着いた時、清代姫は目を覚ましたの。まだ立つのも辛そうだったけど、ちゃんと自分で考えて、自分の足で立って、大白蛇の前まで歩いていった。」

　正雪は黙って聞いていた。

　「誰かに言われたわけじゃないよ。清代姫は、自分で決めたの。『私は、この方について行きます』って。」

　翠夏は少しだけ笑った。

　「それにね、正雪にも伝言を頼まれたんだ。」

　正雪は静かに顔を上げた。

　翠夏は、清代姫の言葉を思い出すように、ゆっくりと口にした。

　「『正雪さん、本当にありがとうございました。私は、もう大丈夫です。そして……もし縁があるなら、きっとまた会えますよね』って。」

　春の風が静かに吹いた。正雪は、しばらく何も言わなかった。

　日高川で出会い、共に戦い、魂を救い、そして別れる。短い時間だったはずなのに、不思議と長い旅を共にしたような気がしていた。

　祀花が、そっと隣へ立つ。

　「……寂しい？」

　正雪は少し考え、苦笑した。

　「寂しくないって言ったら嘘になる。でも、助けた相手を自分の都合で引き止めるのは違うと思う。清代姫には清代姫の道があるんだ。」

　老人も深く頷いた。

　「それでよい。人も妖も、縁があれば出会い、役目を終えれば別れる。それでも歩みを止めぬから、また新しい縁が生まれるのじゃ。」

　正雪は山の奥を見つめた。

　深い森。

　白い霧。

　そのどこかで、大白蛇と共に、傷ついた紫の妖蛇が新しい人生を歩き始めているのだろう。

　彼は胸の内で、静かに願った。

　――どうか、幸せで。

　その瞬間、春風が谷を渡った。

　花畑いっぱいの花々が、一斉に揺れ、木々がざわめく。遠く森の奥、白い霧の向こうに、長く美しい白蛇の影が一瞬だけ揺らめいたような気がした。

　誰もその姿を確かめることはできなかった。だが、正雪には分かった。

　それは別れを告げるものではない。いつか再び巡り会う日まで、お互いの道を歩んでいこうという、春の国からの静かな約束だったのかもしれない。

【揚羽の使命】

　祖谷。

　その秘境は、古くから俗世と仙境の狭間にある地として語り継がれてきた。

　幾重にも重なる山々は淡い霞をまとい、朝になれば白い霧が谷を埋め、夕暮れには茜色の光が峰々を優しく染めていく。澄み切った渓流は岩肌を洗い、砕けた水しぶきは陽光を受けて宝玉のように輝いていた。

　川辺には名も知らぬ霊花が咲き乱れ、春風が吹くたびに花弁が舞う。その中を色鮮やかな蝶が飛び交い、子狸たちは草むらを駆け回っては転げ、互いにじゃれ合っていた。

　人の世でありながら、人の世とは思えない。

　まるで仙人たちが世俗を離れ、静かに暮らす桃源郷のような場所だった。

　そんな春の国の小さな村で、正雪たちはしばらく身を寄せることになった。

　早波川兄妹は村人たちの手厚い看病を受け、静かな寝息を立てている。クルルは庭先で翼を休め、縁側に置かれた河童の壺の中では、翠夏も梨花も珍しく大人しくしていた。

　熊野渡での激戦を終えたばかりの一行にとって、この穏やかな時間は夢のようにも思えた。

　正雪は縁側へ腰を下ろし、春風を受けながら空を見上げた。

　清代姫との出会い。幽世の門。安道成。

　あまりにも多くの出来事が短い旅の中に詰め込まれ、その一つ一つが、遠い昔の出来事のように思えてくる。

　庭では祀花が静かに修練を続けていた。胸元に鈴を置き、目を閉じ、ゆっくりと霊気を巡らせている。

　その静寂を破ったのは、家の外から聞こえてきた明るい少女の声だった。

　「爺ちゃん、婆ちゃん。ただいま帰ったよ。誰かお客さんでも来てるの？」

　庭の戸が開く。春風とともに現れた少女を見て、正雪は思わず立ち上がった。

　「……紗綾？」

　少女も足を止め、大きく目を見開く。

　「えっ、正雪！？　それに祀花まで？　二人とも、どうして祖谷にいるの？」

　驚いた顔を見合わせた三人は、しばらく黙った後、ほとんど同時に笑い出してしまった。

　まさか、こんな場所で再会するとは誰も思っていなかったのである。ほどなくして、皆は縁側へ集まった。

　老人が温かい茶を淹れ、湯気が春風に揺れる。

　正雪は湯呑みを手にしながら、紗綾へ尋ねた。

　「あの日、六羽蝶衣で飛ばされた後、どうなったんだ？」

　紗綾は少し考え込み、それから苦笑した。

　「私も何が起きたのか分からないの。気がついたら森の中にいて、とにかく歩いて、歩いて……。そうしたら、いつの間にか祖谷へ帰ってきてた。」

　そう言って肩をすくめる。

　「結局、六羽蝶衣に送られた先が実家だったってこと。」

　その言葉に、老人が穏やかに笑った。

　「この子は、わしらの孫じゃからな。六羽蝶衣は、気まぐれに人を飛ばす霊宝ではない。縁ある土地へ、人を導く力を持っておる。」

　そこで老人は少し咳払いをした。

　「もっとも……昔から少々おおざっぱで、行き先に多少の誤差はあるがの。」

　その一言に、庭の空気が和らいだ。

　正雪は紗綾を見つめた。

　「そうだったのか。祖谷の生まれだなんて、聞いたことがなかった。」

　紗綾は静かに頷いた。

　「話す機会もなかったしね。」

　彼女は湯呑みをそっと置くと、遠くの山々を見つめながら続けた。

　「揚羽家は、昔から祖谷に住んでいたわけじゃないの。ずっと昔、笹林家との大戦に敗れて、生き残った一族がこの地へ逃れてきた。そして、この山奥で身を隠しながら命を繋いできた。」

　正雪も祀花も黙って耳を傾ける。

　「私は幼い頃、霧獣法流へ預けられていたから、祖谷で暮らした記憶はあまりない。でも、今回帰ってきて、ようやく色々なことが分かった。」

　紗綾の声は静かだった。

　「霧獣法流が滅びたことも、揚羽家に縁のある一族が次々と姿を消したことも、全部が偶然とは思えない。証拠はないけれど、その裏には笹林家がいる……私は、そう考えてる。」

　正雪は拳を握った。

　「……なら、揚羽家は笹林家と戦うつもりなのか？」

　紗綾は少しだけ目を伏せた。

　しかし、その答えは迷いのないものだった。

　「いいえ。」

　正雪は意外そうな顔をする。

　紗綾は春風に揺れる庭木を眺めながら、静かに言葉を続けた。

　「もちろん、失ったものを忘れたわけじゃない。でも、祖谷へ帰ってきて分かったの。揚羽家が代々守り続けてきたものは、復讐なんかじゃない。」

　紗綾はゆっくりと立ち上がった。彼女の視線は、祖谷の山々の彼方へ向けられている。

　「あの山の向こうに、祖谷のかずら橋があるでしょう。」

　正雪は頷いた。

　「あの橋の先にあるものこそ、揚羽家の使命なの。」

　その表情が、今まで見せたことのないほど真剣なものへ変わる。

　「揚羽家は、現世を守るために存在している。そして、そのために代々見守り続けてきた場所がある。」

　正雪と祀花は思わず息を呑んだ。

　紗綾は振り返り、二人を真っ直ぐ見つめた。

　「幽世の門よ。」

　その名を聞いた瞬間、正雪と祀花は立ち上がった。

　「幽世の門……？　熊野渡にあった、あの門のことか？」

　紗綾は静かに首を横へ振る。

　「違う。」

　春風が庭を吹き抜け、花弁が一枚、三人の間を舞った。

　「幽世の門は、一つじゃない。」

　その一言だけで、庭の空気が変わった。

　「揚羽家に伝わる古い記録では、幽世の門は全部で八つ存在する。熊野渡の門は、そのうちの一つ。そして、祖谷にもまた、一つの門が封じられている。」

　祀花が小さく息を呑んだ。

　「……八つも？」

　「ええ。でも、揚羽家が正確な場所を知っているのは四つだけ。そのうち二つは、すでに笹林家に奪われた。」

　正雪の胸に、不吉な予感が広がる。

　「じゃあ、祖谷の門も……。」

　「今は、まだ大丈夫。」

　紗綾は静かに答えた。

　「笹林家は、その存在を知らない。だから守れている。でも、もし見つかれば、また戦いが始まる。」

　誰も口を開かなかった。

　熊野渡。

　安道成。

　開きかけた幽世の門。

　あの黒い影。

　すべての出来事が、一本の線となって繋がっていく。

　祀花は空を見上げ、小さく笑った。

　「なんだか、私たち、とんでもない秘密を聞いちゃったみたい。」

　正雪も苦笑する。

　「俺たち。また面倒なことに巻き込まれた気がする。」

　紗綾も小さく笑った。

　「巻き込まれたというより、最初から運命の中にいたのかもしれないな。」

　祖谷の山々に、春風が吹いた。

　遠く、祖谷のかずら橋が静かに揺れている。

　その橋のさらに奥、深い霧に包まれた山々のどこかには、揚羽一族が幾世代にもわたって守り続けてきた、もう一つの幽世の門が眠っていた。

　誰にも知られず。誰にも見つからぬように。

　そして、その古き門は、悠久の眠りの中で、まるで遠い約束の日を待つかのように、静かに、静かに、時の流れを見つめ続けていた。