日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第41話 珍鐘寺、再び

【珍鐘寺の妖火】

　夜天を裂くように、一羽の巨禽が雲海を翔けていた。

　白と黒の羽毛を大きく広げ、海より吹き上がる霊風をその翼へ巻き込みながら、蒼穹を貫いてゆくその姿は、まるで太古の海より蘇った神獣の化身であった。

　蛇頸鳥――クルル。

　かつて正雪と別れた頃は、まだ羽も揃わぬ幼鳥に過ぎなかった。

　しかし今は違う。

　その体躯は数倍にも膨れ上がり、鋼鉄のごとき翼を広げれば、小山ひとつを覆い隠せるほどの威容を誇っていた。

　長くしなやかな頸。獲物を裂く鋭い鉤嘴。そして本来の蛇頸鳥には存在しない、異形の肉冠。その全身には濃密な海霊気が纏わりつき、一度羽ばたくたびに青白い霊光が飛沫のように散る。

　速度だけを語るならば、尋常の霊禽など比較にならない。

　だが――。

　飛翔の技術だけは絶望的であった。

　「うおっ！？　待て待て待てっ！　クルル！！　傾いてる！！」

　正雪は必死に羽毛へしがみついた。

　次の瞬間。

　ぐわん――！！　クルルが嬉々として急旋回する。天地が反転した。星空と山脈が混ざり合い、視界そのものが裏返る。

　「うわあああああっ！！」

　半ば宙へ放り出された正雪は、涙目になりながら翼の付け根へ抱きついた。眼下には遥か彼方の山々。落下すれば参階闘師といえど無事では済まない高さである。

　「クルルルルゥーーッ！！」

　当のクルルは楽しげに鳴いていた。完全に遊んでいる。

　「お前っ……飛ぶの下手すぎるだろ……！」

　抗議の声は轟風に掻き消された。だが速度だけは凄まじかった。風が悲鳴を上げる。雲を裂き、山を越え、河を跨ぎ、本来なら数日を要する行程を、力任せに踏破していく。

　そして――。珍鐘寺へ辿り着いた頃には、正雪の顔色は死人のようになっていた。

　「……気持ち悪い……」

　石段へ降り立った瞬間、彼は膝をついた。胃の中身がひっくり返りそうだった。参階闘師の肉体ですら耐えられない。

　その惨状に、翠夏は呆れ果てた顔を向ける。

　「参階闘師が乗り物酔いって、どうなの……」

　梨花も眉を寄せた。

　「クルルの飛び方が悪いのよ」

　「クルルゥ？」

　当の本人は首を傾げるばかりである。悪気など欠片もない。だが、そんなことを考えている余裕は次の瞬間に吹き飛んだ。

　正雪の視線が、寺の境内を捉えたからだ。

　「――っ！！」

　熱い。否。空気そのものが焼けていた。

　珍鐘寺の中央。古より立ち続ける巨大な石柱へ、一人の少女が縛り付けられている。蛇尾を持つ清代姫。その全身を、濃紫の妖火が包み込んでいた。

　柱へ巻き付いた火蛇が唸り声を上げる。周囲の石畳は溶け落ち、空間さえ歪んでいる。

　清代姫は苦しげに頭を垂れていた。肌は焼け、唇は乾き、呼吸は乱れている。そして、何よりその瞳だけは異様なほど虚ろだった。

　怒りもない。憎しみもない。悲しみすら存在しない。

　空洞。

　魂の一部が抜け落ちてしまったかのような目。

　正雪は歯を噛み締めた。

　「……遅かったか」

　「違う」

　翠夏が即座に否定する。

　「まだ完全には壊れてない」

　梨花も静かに頷いた。

　「でも……かなり危険ね」

　正雪は炎を見つめる。そして、理解した。これは外から加えられた火ではない。清代姫自身の妖火だ。

　本来ならば彼女が自在に制御するはずの炎。だが今、その均衡は完全に崩壊している。原因はまだ見えない。だが魂の一部が毀損していることだけは明らかだった。

　記憶か。信念か。感情か。

　そして正雪は、清代姫の瞳を見て確信する。欠けたのは――負の感情だ。

　かつて彼女は怒っていた。失望していた。憎んでいた。だが今、その痕跡は一欠片も残っていない。

　怒り。憎悪。嫉妬。悲哀。そうした感情は、すべての人間にとって単なる心の働きではない。魂を支える柱の一つである。

　光だけでは人は立てない。闇だけでも人は壊れる。

　歓喜と悲哀。慈悲と憤怒。その均衡によって人の霊海は安定する。

　だが清代姫は違った。何者かによって、“負の感情”だけが強引に剥ぎ取られている。それは救済ではない。魂を引き裂く暴力だ。

　正雪は低く呟いた。

　「……できない、と、しない、は違う」

　怒らないことを選ぶのと、怒る能力そのものを奪われることは全く別だ。後者は魂の欠損に他ならない。だからこそ。清代姫の妖火は制御を失った。

　怒れない。

　憎めない。

　悲しめない。

　だが妖火だけは残されている。行き場を失った炎が、今度は主自身を焼いているのだ。

　翠夏が頭を抱えた。

　「これはまずいよ……、魂の均衡そのものが崩れてる」

　梨花も苦々しく頷く。

　「しかも妖火は普通の火じゃない。水では消えないわ」

　実際、境内には大量の水跡が残されていた。清代姫の両親が必死に消火を試みたのだろうか。しかし結果は逆だった。妖火は水を呑み込み、さらに激しく燃え上がっている。

　正雪は清代姫を見つめた。炎の中で。彼女は苦しんでいる。それなのに。叫ぶことすらできない。感情を失ったせいで、“助けを求める怒り”すら奪われていた。

　その光景に、正雪の胸奥で何かが軋んだ。

　風が吹く。妖火が揺れる。クルルですら本能的な危険を感じたのか、低く唸っていた。

　正雪は静かに目を閉じる。考えろ。まず優先すべきは火を止めること。魂の修復はその後だ。だが、どうやって。水は効かない。霊術も逆流する可能性が高い。下手に触れれば妖火はさらに暴走する。

　その時。翠夏がぽつりと呟いた。

　「……燃えてるのは火じゃない」

　正雪が目を開く。翠夏の瞳は真剣だった。

　「感情だ」

　「なら、止める方法も普通じゃない」

　その言葉に。正雪の脳裏に、ある黒い炎が蘇る。

　――燃魂灯。魂そのものへ干渉する禁器。そして。己の魂を焼き尽くしながらも、最後には黄金へ昇華させた地獄の炎。

　正雪の瞳が静かに細められた。

　「……もしかすると」

　「方法があるかもしれない」

【燃魂の絲】

　「――燃魂灯！？」

　翠夏の声が境内へ響き渡った。小さな顔は真っ青になり、その瞳には本気の焦りが宿っている。

　「ダメだよ！正雪が耐えられたからって、他の人まで耐えられると思わないで！」

　翠夏は勢いよく正雪へ詰め寄った。

　「そもそも正雪の魂がおかしいんだからね！？普通の修士なら、とっくに魂が灰になってるよ！」

　梨花も眉を寄せる。その言葉は間違っていなかった。燃魂灯は魂そのものを灼く禁器。肉体ではなく、存在そのものを灼く地獄の炎。

　正雪が生き残ったこと自体、本来なら奇跡だった。

　だが。正雪は清代姫を見た。紫の妖火は今なお彼女を蝕み続けている。火蛇が唸り、石畳を溶かし、空気を歪ませる。

　そして何より。あの空虚な瞳。怒りも。恐怖も。助けを求める感情すら存在しない。

　正雪は低く言った。

　「……なら、どうする」

　翠夏が言葉を失う。

　正雪は続けた。

　「このままだと死ななくても終わる。だが、魂の均衡が壊れたままなら、認知そのものが崩れる。記憶も人格も感情も、少しずつ擦り切れていく。生き残っても、それは本当に清代姫なのか？」

　風が吹いた。妖火が揺れる。翠夏は唇を噛み締める。

　分かっていた。他に方法がないことを。長い沈黙の末。翠夏は深く息を吐いた。

　「……わかった。特別な時には、特別な方法を使うしかないか」

　その声は重かった。正雪は静かに懐へ手を入れる。

　取り出されたのは黒き古灯。燃魂灯。深海の二妖から奪った禁器だった。灯火はまだ眠っている。だがその存在だけで周囲の空気が冷えた。まるで魂そのものが拒絶しているかのようだった。

　清代姫の両親が息を呑む。梨花も無意識に距離を取った。クルルですら羽毛を逆立て、低く唸る。

　正雪は慎重に燃魂灯を地面へ置いた。清代姫の正面。紫炎の揺れる石柱の前。

　すると翠夏が慌てて叫んだ。

　「近い！もう少し離して！」

　「近すぎると清代姫の魂そのものを燃やしちゃう！」

　正雪は静かに位置を調整する。数寸。ほんの僅かな差。だがその差が生死を分ける。翠夏の額には汗が滲んでいた。

　「……そこ、そのくらいでいい」

　翠夏は燃魂灯を睨みながら言う。

　「黒火を引き出して、でも一筋だけ。本当に少しでいい」

　正雪はゆっくりと霊力を流し込んだ。すると。燃魂灯の内部で黒い火が揺れた。

　ぼっ――。暗い。冷たい。それなのに見ているだけで魂が灼ける。黒煙のような炎が灯芯から揺らめく。

　「多い！」翠夏が鋭く叫んだ。「減らして！」

　正雪は即座に霊力を絞る。黒火はさらに細くなった。糸のような炎。煙のような火。不安定に揺れる極細の黒線。

　翠夏が頷く。

　「そう……それだ。そのまま清代姫の霊海へ通して」

　正雪の指先が微かに震えた。燃魂灯は危険すぎる。少しでも制御を誤れば、清代姫の魂は消える。

　だが。やるしかない。黒い炎の絲が、ゆっくりと清代姫の眉間へ伸びていく。

　紫妖火が暴れた。火蛇が威嚇するように唸る。しかし黒火は消えない。

　静かに。ゆっくりと。魂の最奥へ沈んでいく。その瞬間。清代姫の身体がびくりと震えた。

　「っ……！」

　梨花が息を呑む。両親も拳を握り締めた。だが誰も動けない。下手に霊力を乱せば全てが終わる。今この場で燃魂灯を扱えるのは、魂を焼かれた経験を持つ正雪と、霊海へ干渉できる翠夏だけだった。

　時間が異様に長く感じられる。一瞬が一刻のようだった。汗が落ちる音さえ聞こえそうな静寂。

　正雪は集中を切らさない。翠夏も霊識を清代姫の霊海へ沈め続けている。

　そして気付いた。黒火は焼いているのではない。縫っている。引き裂かれた魂の断面を。欠けた感情の痕跡を。崩れた均衡を。

　少しずつ。本当に少しずつ。繋ぎ直していた。燃魂灯は本来、魂を焼く邪器。だが極限まで制御された黒火は、不純を焼き払い、歪んだ霊海を矯正する。

　それは正雪自身が地獄の果てで証明した真理だった。

　翠夏が低く呟く。

　「……すごい。妖火の暴走が少し弱まってる」

　正雪は答えない。一瞬の乱れも許されない。

　黒火の絲は静かに揺れていた。まるで闇そのものが針と糸となり、壊れた魂を縫い合わせているかのように。