日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第40話 参階の闘師、幽世の門

【参階の闘師】

　潮風が、静かに焼け跡を撫でていた。

　三重の海に浮かぶ孤島――日賀島。かつて黒衣の襲撃によって壊滅したその地には、今なお大戦の爪痕が残されている。

　黒く焼け焦げた梁。半ば崩れた石塔。錆び付いた霊槍。地面へ深く刻まれた霊術の裂痕。そして、海風に晒され続けた瓦礫の群れ。だが、その荒廃した景色とは対照的に――空は高く、青かった。

　白雲が穏やかに流れ、波は静かに寄せては返す。風もまた柔らかく、まるで長い災厄が去ったことを海そのものが告げているようだった。

　そんな静かな午後。

　焦土の中央に、一人の青年が立っていた。

　正雪。以前より身体は引き締まり、纏う霊気も遥かに深く、重い。特に、その瞳。静かな深海のように澄みながら、その奥には金属を鍛え抜いたような強靭さが宿っていた。

　正雪はゆっくりと瓦礫へ腰を下ろし、静かに目を閉じる。戦いを振り返っていた。敗因。油断。生き延びた理由。そして、得たもの。

　修士にとって、戦後の復盤は修行そのものだった。命を懸けた戦いほど、多くを教える。

　あの戦い。燃魂灯。黒火に焼かれ続けた魂。永遠にも思えた苦痛。魂そのものが削られ、自我すら消えかけた感覚は、今なお霊海の奥へ深く刻み込まれている。

　だが――。

　正雪はゆっくり拳を握った。霊海の奥。そこに存在する魂は、以前とはまるで別物だった。

　燃魂灯は彼を壊しかけた。しかし同時に。幾度も焼かれ、削られ、圧縮された魂は、不純物を失い、まるで千回鍛え上げた霊鉄のように変質したのだ。

　かつての赤い火魂は消え去った。代わりに残ったのは――金色の魂玉。以前より小さい。だが、遥かに重く、堅く、強い。

　静かに脈動するその魂には、容易に揺るがぬ強靭さが宿っていた。

　正雪は小さく息を吐く。

　「……本当に死ぬかと思った」

　苦笑が漏れる。

　「だが、結果的には得たものが大きかったな」

　「塞翁が馬……ってやつか」

　静かな海風だけが答える。だが、その穏やかな時間は長く続かなかった。突然。背後から、空気を震わせる甲高い鳴き声が響いた。

　「クルルルルゥゥゥーーーッ！！」

　びり、と空気が震える。

　正雪は驚いて振り返った。そこにいたのは、一羽の巨大な霊鳥だった。長くしなやかな首。鋭い鉤嘴。白と黒の羽毛は潮風を受けて揺れ、その巨大な両翼は、成人した修士ほどもある。

　蛇頸鳥――クルル。

　幼鳥だった頃の面影は、もはやほとんど残っていない。正雪は一瞬、海妖かと錯覚した。だが、その鳴き声を聞いた瞬間、すぐに理解する。

　「……クルル？」

　次の瞬間。クルルは猛烈な勢いで突進してきた。

　どごん！！

　「ぐはぁッ！？」

　正雪は真正面から押し倒され、そのまま瓦礫の上へ転がる。巨大な嘴が顔へ押し付けられ、羽がばさばさと暴れた。

　「クルルルルル！！」

　怒っているのか。泣いているのか。喜んでいるのか。――全部だった。

　正雪は苦笑しながら、その長い首を抱える。

　「……悪かったって」

　クルルはさらに激しく鳴いた。

　「クルルゥーー！！」

　まるで、“どこ行ってたんだ！”と責めているようだった。

　熊野三峯での混乱。安道成との激戦。その後、正雪とクルルは離れ離れになった。

　互いに居場所も、生死すら分からなかった。だがクルルは、主人を探し続けていたのだ。熊野の山々を飛び。海沿いを巡り。霊気の痕跡を追い続け。

　そして、ついに三重の海へ辿り着いた。

　しかし。その頃の正雪は、大アワビの封印空間――深海の底へ閉じ込められていた。匂いも。霊気も。海そのものに遮断され、クルルには見つけられなかった。

　それでも。クルルは諦めなかった。探し続けた。そして――。

　正雪が海上へ戻った瞬間。ようやく、その気配を掴んだのである。

　正雪は静かにクルルの頭を撫でた。羽毛は温かかった。生きている。戻ってきたのだ。死地から。悪夢から。長い戦いから。

　クルルは嬉しそうに喉を鳴らし、正雪の肩へ首を擦り寄せる。

　その時。正雪の霊海の奥で、金色の魂玉が静かに脈動した。どくん――。周囲の海霊気が、ふわりと正雪へ集まる。

　足元に淡い霊紋が広がった。霊力の循環は、以前とは比較にならぬほど滑らかで、強い。

　その流れは、既に弐階の領域ではない。正雪は小さく笑う。

　「……クルルが来る前に参階へ上がれて良かったな」

　「危うく霊獣のほうが強くなるところだった」

　もし逆転されていたら、主従関係が怪しくなる。それは流石に困る。

　クルルは意味も分からず「クルル？」と首を傾げた。

　潮風が吹く。焼け跡の灰を、静かに空へさらっていく。その時。いつの間にか、正雪の隣へ二つの影が立っていた。

　翠夏。そして梨花。翠夏は両手を頭の後ろで組みながら笑う。

　「参階闘師かぁ。やっとそれっぽくなってきたな」

　梨花も静かに海を見つめた。

　「……でも、ここから先の敵は、もっと強いわよ」

　正雪は頷く。分かっている。黒衣。海妖。熊野の乱れ始めた霊脈。そして、まだ見ぬ強敵たち。これから始まるのは、さらに巨大な戦いだ。

　だが。もう迷いはなかった。三人と一羽は、潮風の中で静かに前を見た。

　その視線の先には――。まだ見ぬ、新たな海と運命が広がっていた。

【幽世の門】

　昼であるはずなのに、空には太陽がなかった。

　光そのものが、世界から削り取られたかのようだった。黒雲は幾重にも渦を巻き、空気は鉛のように重い。息を吸うたび、肺の奥へ冷たい泥が流れ込むような圧迫感があった。

　山脈の最奥。人の世と幽世の境界。そこに、“門”は存在していた。

　――幽世の門。

　数十丈にも及ぶ巨大な黒門は、山肌へ半ば埋め込まれるようにそびえ立っている。門柱には、古代の霊紋が無数に刻まれていた。

　だが、そのどれもが禍々しい。文字ではない。呪いだ。

　一つひとつの紋様から、濃密な陰気が滲み出し、周囲の岩肌を黒く腐食させている。

　門は閉じていた。完全に閉ざされている。……はずだった。

　しかし。

　門の中央には、細く長い“裂け目”が走っていた。黒い亀裂。まるで巨大な眼が、わずかに開いているかのような隙間。

　その奥には――何かがいた。見ている。現世を。人を。生者を。飢えた獣のように。裂け目の向こう側では、無数の影が蠢いていた。

　死人。妖。異形。名もなき怪物たち。

　輪郭すら定まらぬ“何か”が、門の隙間へ顔を押し付けるように集まり、こちらを覗き込んでいる。その視線だけで、魂が冷えた。

　門の前には、巨大な黒い祭壇が築かれていた。白骨のような色をした石材で組まれた異様な壇。周囲には、無数の霊灯が並び、青白い炎を揺らしている。

　その光景は、まるで死者の葬列だった。そして。祭壇の中央に、一人の男が立っていた。

　安道成。

　黒衣は闇と溶け合い、長い髪だけが冷風に揺れている。その表情は静かだった。あまりにも静かで。だからこそ、その内側に潜む狂気が際立っていた。

　安道成は、ゆっくりと両手を持ち上げる。その手には、一つの盆があった。

　黒い盆。

　だが、その中で揺れているものは液体ではない。感情だった。

　憎悪。怨念。嫉妬。悲哀。絶望。人の負の感情だけを凝縮した、呪いの器。

　盆の中では、無数の人影が蠢いていた。泣き叫ぶ者。恨みを呟く者。狂ったように頭を掻きむしる者。その声は重なり合い、耳ではなく魂へ直接響いてくる。

　安道成は、それを静かに祭壇へ置いた。

　どろり――。

　黒い感情が溢れ出す。祭壇の霊紋が、赤黒く点灯した。

　同時に。幽世の門が、低く震える。ごごごご……。山が揺れた。空気が軋む。まるで世界そのものが、悲鳴を上げているようだった。

　安道成は静かに目を閉じる。ここへ至るまで。彼は長い年月をかけ、“憎しみ”を集め続けてきた。偶然ではない。すべて意図的だった。

　清代姫へ近づいたのも、そのため。

　愛ほど、裏返った時に深い呪いへ変わる感情はない。優しさ。信頼。憧れ。それらが砕け散る瞬間、人の魂は最も深く沈む。

　予想通りだった。恋は憎悪へ変わった。愛は怨念へ変わった。その感情は、門を開く最高の贄となった。

　早波川兄妹も同じだ。本来、強い絆を持つ者ほど、壊れた時の憎しみは深い。些細な違和感を植え付け。誤解を重ね。疑念を煽る。そうして生まれた怨念は、極上の供物となる。

　安道成の周囲で、黒い霧が揺れた。まるで無数の亡霊が跪いているようだった。

　彼は静かに、幽世の門を見上げる。その瞳には、狂気だけではない。確固たる信念があった。

　「この世界は、既に傾いている」

　低い声。だが、その響きは門の奥深くまで染み込んでいく。

　「腐った宗門」

　「偽りの秩序」

　「力ある者だけが上に立ち、弱き者は踏み潰される世界」

　「そんなものに、価値はない」

　足元で黒い霊気が渦を巻いた。幽世の門の裂け目から、冷たい風が吹き出す。それは、この世の風ではない。

　死者の国の風。終焉の風。触れた岩肌が凍り、草木が瞬く間に枯れていく。

　安道成は静かに両腕を広げた。まるで新たな時代を迎え入れる預言者のように。

　「ならば壊す」

　「一度すべてを滅ぼし――」

　彼の瞳が、赤黒く染まった。

　「その上に、新たな秩序を築く」

　ごごごごご……。門が激しく震える。黒い裂け目が、さらに広がった。

　その奥から。無数の“手”が伸びる。青白い死人の手。血塗れの腕。闇でできた指先。それらが、門の隙間から現世へ這い出ようとしていた。

　空が鳴動する。山が軋む。黒雲の奥で、雷が血のように赤く光った。

　それでも。安道成は笑っていた。静かに。深く。長年待ち続けた夢が、ついに現実になろうとしているかのように。

　「……もうすぐだ」

　その呟きと共に。

　幽世の門は――ゆっくりと、開き始めた。