日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第4話 熊野彩弥香

【結界に牙を剥くもの】

　正雪が村へ辿り着いた時。山間には朝霧が立ち込め、空気は肌を刺すように冷えていた。村を囲う結界は、淡い青光を放ちながら静かに脈動している。

　だが、その光景の前で、正雪は思わず足を止めた。巨大な獣がいた。結界へ牙を突き立て、狂ったように噛みついている。

　「……っ！」

　低く唸るその影は、狸だった。だが普通の狸ではない。身の丈は正雪の胸ほどもあり、全身の毛は脂のような黒汚れに塗れ、赤く濁った双眸には理性の欠片も残っていない。

　爪は岩すら削り裂きそうな鋭さを持ち、その身体からは腐臭混じりの妖気が溢れていた。完全に妖へ堕ちた獣。

　――妖狸。

　「た、狸だ……でかすぎる……！」

　物陰に隠れた村人が震える声を漏らす。妖狸は唸り声を上げながら、道斎の張った結界へ体当たりを繰り返した。

　轟ッ――！！

　結界が大きく歪む。霊気同士が擦れ合い、まるで悲鳴のような音を響かせた。

　だが。次の瞬間には、青白い光が再び形を取り戻す。道斎の結界は強固だった。揺らいでも、崩れない。正雪はそれを見て、改めて師の力量を実感する。

　「結界は……大丈夫なのか？」

　村長が苦々しい顔で答えた。

　「今は持っております。しかし……あの妖狸、執念深い」

　老人の顔には疲労が滲んでいた。

　「何日も結界を噛み続けておる。このままでは、いつまで保つか……」

　そして、正雪へ頭を下げる。

　「若者よ。どうか退治してはくれぬか」

　正雪は深く息を吸った。師匠はいない。今は自分一人でやるしかない。胸の奥で霊力を巡らせる。

　火。水。呼吸。道斎から教わった循環法を静かに整える。

　「……わかった」

　正雪は頷いた。

　「行ってくる」

　そして。結界の外へ、一歩踏み出す。その瞬間。妖狸の赤い瞳が、ぎろりと正雪を捉えた。結界への執着を捨てた獣は、新たな獲物を見つけたのだ。

　巨大な口が開く。

　「ギャアアアァッ！！」

　耳を裂くような咆哮。妖狸は地を蹴り、凄まじい速度で跳びかかってきた。正雪は瞬時に印を結ぶ。右手を突き出す。

　「火玉・一落！」

　轟ッ！！空気が歪んだ。掌から放たれた火球が、流星のように一直線に飛ぶ。

　火弾は妖狸の肩へ直撃し、爆ぜた。黒煙と焼けた毛皮が舞う。だが。妖狸は止まらない。むしろ痛みに狂喜したように唸り、地面を蹴って横へ回り込む。

　速い。獣特有の不規則な動き。死角へ潜り込み、鋭爪が正雪の首筋を狙う。

　「くっ！」

　反射的に左手を払う。体内の水霊力を一気に集束。

　「水転盾！」

　透明な水膜が瞬時に展開された。ガァン！！妖狸の突撃が水盾へ激突する。水面のように波打つ盾。だが、完全には破られない。

　その一瞬。正雪は好機を逃さなかった。

　「はああっ！」

　右拳へ霊力を集中。霊力による身体強化――武術の基本。拳が熱を帯びる。そして。妖狸の柔らかな腹へ、渾身の一撃を叩き込んだ。

　鈍い衝撃音。妖狸の目が見開かれる。巨体が横へ吹き飛んだ。地面を何度も転がり、苦悶の悲鳴を上げる。

　「ギィィッ……！」

　そして獣は本能的に理解した。この相手は危険だと。妖狸は尾を丸めるようにして山奥へ逃げ去っていった。

　静寂。その後。村に歓声が爆発した。

　「やったぞ！」

　「助かった……！」

　「妖狸を追い払った！」

　村人たちが涙を流しながら正雪を囲む。安堵。興奮。感謝。その全てが、正雪へ向けられていた。

　正雪は照れ臭そうに頭を掻く。修仙者として、見返りを求めるつもりはない。だが。誰かに喜んでもらえるのは、やはり嬉しかった。胸がじんわり温かくなる。

　（早く師匠に報告しよう）

　きっと褒めてくれる。「よくやった」と笑ってくれる。そんな期待を胸に、正雪は草庵への山道を急いだ。

【やるべきこと、やるべからざること】

　竹林を抜け、草庵へ辿り着く。

　「師匠、ただい――」

　その瞬間。正雪の言葉は止まった。空気が重い。鼻を刺す濃密な鉄臭。血だ。

　視線の先。座卓にもたれかかるように、道斎が座っていた。胸元から大量の血が流れ、畳を真紅に染めている。

　「……し、師匠？」

　心臓が凍りついた。正雪は駆け寄る。道斎はゆっくり目を開けた。その瞳からは、既に霊光が消えかけていた。

　「……正雪」

　声は掠れている。砂が擦れるような弱々しい音。

　「戻ったか……」

　「誰にやられたんですか！？」

　正雪は震える声を上げた。

　「待ってて！　治療を――丹薬は！？　霊符は！？」

　慌てて荷を探ろうとする。だが。道斎は静かに首を振った。

　「遅い……」

　薄く笑う。

　「これはもう……術ではどうにもならぬ傷だ」

　「嫌だ……！」

　「……こうして最期を迎えるのも、悪くはない」

　老人は震える指を持ち上げる。そして正雪の胸へ、そっと触れた。その温もりが、あまりにも弱々しかった。

　「正雪……よく聞け」

　「師匠……」

　「これが、最後の教えだ」

　道斎は息を吐く。血が唇を濡らした。

　「人を害する心を持つな」

　「……」

　「復讐も、憎しみも、お前の修仙の道を閉ざす」

　正雪の目から涙が零れ落ちる。だが道斎は続けた。

　「……だがな」

　その声が少しだけ強くなる。

　「人を防ぐ心も、決して失うな」

　「え……」

　「お前は優しい」

　老人はかすかに笑った。

　「だが、むやみに善人ぶるな」

　その瞳には、深い後悔が滲んでいた。

　「やるべきことをやれ。やるべからざることをやるな」

　その言葉は重かった。

　「わしは……それができなかった」

　道斎の呼吸が浅くなる。

　「どこかで全てを許そうとしすぎた……」

　血が畳へ滴る。

　「だから、お前には……同じ過ちを犯してほしくない……」

　「師匠、喋らないで！」

　正雪は叫ぶ。

　「お願いだから……！」

　だが道斎は静かに首を振った。

　「……わしの仇を討つ必要はない」

　「……っ」

　「あやつらは強い。今のお前とは……天地ほど差がある」

　その直後。道斎は最後の力を振り絞り、床を叩いた。霊力が走る。草庵の土間がわずかに割れ、小さな木箱が姿を現した。封じられていた箱だ。

　道斎は震える手で蓋を開ける。

　中には一つの印籠と、古びた巻物。

　「この印籠は……霧獣法流の入門証だ」

　血を吐きながら言う。

　「持っていけ……」

　そして巻物へ手を伸ばした瞬間。不意に。柱の陰から、女の声が響いた。

　「――その巻物は、“六羽蝶衣”よ」

【六羽蝶衣と修心者の誓い】

　いつの間に現れたのか。一人の女が、草庵の柱にもたれかかっていた。灯火に照らされた黄色の衣が、揺れるたびに淡い金色を帯びる。その背には細身の霊剣。刃に宿る妖しい光が、草庵の薄闇へ冷たい筋を走らせていた。

　隣には、長身の男。黒衣を纏い、感情を削ぎ落としたような目でこちらを見下ろしている。

　二人が現れた瞬間、草庵の空気そのものが変わった。まるで冬の湖に沈められたような冷気。呼吸すら重くなる。

　「……お、お前たち……！」

　正雪が叫ぶより早かった。男が静かに手を伸ばす。

　その瞬間。道斎の掌にあった巻物と印籠が、重力を失ったように宙へ浮かび上がった。吸い寄せられる。まるで最初から、持ち主を選んでいたかのように。

　「……っ！」

　正雪は反射的に前へ出ようとした。だが動けない。二人から放たれる圧倒的な霊圧が、身体を地面へ縫い付けていた。

　男は巻物を受け取ると、一瞥した。その目に一瞬だけ鋭い光が宿る。そして、何の躊躇もなく霊袋へ収めた。

　一方で。印籠だけは、興味を失ったように正雪の足元へ放り投げる。乾いた音が畳に響いた。

　「空っぽになった霧獣法流の証など、価値はない」

　冷淡な声だった。女は、その様子を見ながら、ふっと笑う。妖艶で。どこか人を惑わす笑み。

　「じゃあね、坊や」

　彼女の金色の瞳が、正雪を映す。

　「師匠の言葉――忘れないことね」

　その声は妙に優しかった。だからこそ、余計に恐ろしかった。

　次の瞬間。二人の姿が霞む。霧が溶けるように。最初から存在していなかったかのように。草庵から完全に消え去った。静寂だけが残る。

　「……っ！」

　正雪は歯を食いしばった。悔しい。圧倒的だった。何もできなかった。怒り。無力感。そして、自分の弱さへの憎しみ。

　それらが胸の奥で渦を巻き、霊力のように荒れ狂っていた。

　だが。その時。背後から微かな呼吸音が聞こえる。

　「……師匠！」

　正雪は慌てて振り返った。道斎の胸は、まだわずかに上下していた。しかし、そのたびに血が畳へ広がっていく。

　赤。あまりにも赤かった。正雪は師の袖を握る。まだ温かい。なのに。もう届かないほど遠くへ行こうとしている。

　「師匠……！」

　道斎は薄く目を開けた。そして、苦しげに笑う。あの、いつもの。どこか憎たらしいほど優しい笑みだった。

　「正雪……」

　声が掠れる。

　「わしは……お前の師で……よかった」

　その言葉を最後に。道斎の瞳から、完全に光が消えた。

【旅立ちの決意】

　死が訪れる音は、あまりにも静かだった。まるで世界から、色と音だけが消えてしまったようだった。

　正雪は動けなかった。師の亡骸を抱きしめたまま、ただ座り続ける。どれほど時間が流れたのか分からない。温もりは少しずつ失われていく。それでも正雪は、離すことができなかった。

　やがて。完全に冷たくなった頃。正雪はゆっくりと立ち上がった。震える手で、道斎の身体を横たえる。衣を整え。静かに、その瞼を閉じた。

　涙はもう出なかった。泣き尽くしてしまったのかもしれない。胸の奥に残っていたのは、一つの炎だった。それは復讐ではない。憎悪でもない。もっと静かで。もっと深いもの。

　正雪は畳へ深く頭を下げた。

　「……師匠」

　声は静かだった。だが、その決意は揺らがない。

　「私は、必ず――心を正す修仙者になります」

　拳を握る。

　「むやみに善人ぶるのではなく、やるべきことをやり、やるべからざることをやらない」

　それは、道斎が命を賭して遺した教え。正雪は顔を上げる。

　「師匠のような……いや」

　その瞳に、静かな光が宿る。

　「師匠を超える“修心者”になります」

　足元に落ちていた印籠を拾い上げる。掌に収まる小さな印籠。その表面には、獣の紋様が刻まれていた。霧獣法流。師が遺した最後の道標。正雪はそれを強く握り締める。

　そして。朝靄が晴れ始めた東の空を見つめた。淡い光が山々を照らし始めている。新しい一日の始まり。

　「……霧獣法流へ行きます」

　その言葉は小さかった。だが。薄明の空よりも静かに。そして確かに。

　少年の未来へ続く道を照らしていた。