日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第5話 翠夏仙蛙

【壺からの声】

　山の朝は白かった。深く濃い霧が山々の稜線を呑み込み、鬱蒼と茂る杉林の奥まで、乳白色の霞が沈み込んでいる。

　枝先に宿った夜露は、かすかな朝光を受けて静かに揺れた。鳥の鳴き声さえ遠い。まるで世界そのものが、息を潜めているようだった。

　その静寂は、昨日までとは違う。師匠を失った後の静けさだった。重く。冷たく。胸の奥へ染み込んでくるような沈黙。

　正雪は草庵の前に立っていた。一年余りを過ごした、小さな家。瓦には苔が生え、軒先には乾燥させた薬草がまだ吊るされている。

　そこには、師・道斎の気配が、今もなお残っていた。薪の燃える匂い。薬草を煎じる香り。時折響いた、あの豪快で憎たらしい笑い声。それらが畳の目の一つ一つにまで染み込んでいる気がした。

　正雪は静かに振り返る。草庵の裏手。そこには、昨日埋葬したばかりの小さな墓があった。

　周囲には簡易の法陣が刻まれている。野獣避けと妖除けの陣。未熟ながらも、今の正雪にできる精一杯だった。

　「……行きます、師匠」

　小さく呟く。返事はない。だが、不思議と孤独ではなかった。正雪は草庵の戸を閉めた。荷袋を背負う。霧獣法流へ向かう。師の遺志を継ぐためだ。

　そして、“六羽蝶衣”を奪ったあの二人の正体を知るために。決意を胸に、一歩踏み出そうとした――その時だった。

　「ま、待てぇぇぇ！！　行くなぁぁぁ！！」

　突然、土間の方から妙に甲高い声が響いた。ぴょん。ぴょんっ。何かが跳ねる音。

　「……は？」

　正雪は眉をひそめ、振り返る。すると。埃まみれの河童の壺が、まるで生き物のように跳ね回っていた。

　しかも勢いよく飛び跳ねながら、こちらへ向かってくる。最後には、泣きつく子供のような勢いで、正雪の脛へ飛び込んできた。

　「俺も行く！！　置いてくなぁ！！」

　「しゃ、喋った！？」

　正雪は飛び退いた。

　「いや待て、近い近い！　離れろ！」

　慌てて壺を掴み、引き剥がそうとする。だが壺は妙にしぶとかった。霊力を帯びた肌着へ吸い付いたように、ぴたりと離れない。

　「嫌だ！！」

　「お前、何なんだ！？」

　その瞬間。壺の口が、ぐにゃりと傾いた。まるで人間が口を開くような動き。

　そして。ぽふん。軽い音と共に、壺の中から小さな影が飛び出した。鮮やかな若竹色。小さな蛙だった。

【仙蛙】

　蛙は正雪の袖へ軽やかに着地した。そして。胸を張る。小さな前脚を腰へ当て、妙に偉そうな姿勢を取った。その態度には、この小さな生き物にあるまじき奇妙な威厳があった。

　「やあ、正雪」

　蛙は朗々と語り始める。

　「ようやく会えたな」

　「…………」

　「安心したまえ。俺は敵ではない。悪辣な修仙者でもない」

　そこで一拍置く。

　「――心清き存在、“仙蛙”だ」

　正雪は無言だった。驚きというより。呆れていた。蛙は構わず続ける。

　「人の心は海のように深い。ゆえに濁りやすい」

　小さな指を立てる。

　「だが蛙の心は池のように浅い。だから底まで澄んでいる」

　どや顔だった。

　「美しいものほど毒がある。茸も、蜘蛛も、魚もそうだ」

　さらに胸を張る。

　「だが蛙は違う。俺ほど美しく、上品で、知性に満ちた蛙はいない。ゆえに俺は仙蛙――」

　「…………」

　正雪は真顔で答えた。

　「帰れ」

　「待て待て待て待て！！」

　仙蛙は飛び跳ねた。

　「今のなし！　撤回だ！　俺ほど頼れる存在はいないぞ！」

　「全然信用できない」

　「日が長くなれば分かる！　それに、その印籠の使い方を教えてやれる！」

　ぴしっと、仙蛙は正雪の腰に下がった印籠を指差した。道斎が遺した霊宝。霧獣法流の入門証だ。

【印籠】

　「……師匠は、“見返りを求めるな”って言ってた」

　正雪は警戒しながら言う。すると仙蛙は、じっと正雪を見上げた。先ほどまでの軽薄さが、一瞬だけ消える。

　「何かを得れば、何かを失う。それが天地の理だ」

　静かな声だった。

　「見返りを求めぬのは立派だ。だが、タダで得たものは大切にされにくい」

　仙蛙の瞳が細くなる。

　「求められるからこそ、因果は結ばれる」

　その視線は、不思議と真っ直ぐだった。まるで心の奥を見透かされるようで。正雪は思わず息を呑む。しばらく沈黙した後。小さく頷いた。

　「……一理ある」

　「だろう？」

　仙蛙は得意げに胸を張る。

　「わかった。交渉成立だ。印籠の使い方を教えてくれ」

　そして少しだけ目を細める。

　「それと――なんで俺について来る？」

　仙蛙は、一瞬だけ言葉を止めた。そして。

　「全部は言えないが……」

　ぽつりと呟く。

　「お前の中に、“懐かしい気”がある」

　「懐かしい気？」

　「うむ。だから気になる」

　それだけ言うと、仙蛙は露骨に話題を変えた。

　「その印籠は下級霊宝だ。内部に隠し空間がある」

　「隠し空間？」

　「霊力を流して、この紋を刻め」

　仙蛙は壺の縁に飛び乗り、内側を示した。そこには六角形が幾重にも重なった複雑な紋様がある。正雪は言われるまま霊力を流した。

　霊気が指先から滲み出る。慎重に。一つずつ。紋を内側へ刻み込んでいく。すると。印籠が淡く光った。内部に霊力の渦が生まれる。正雪は恐る恐る覗き込んだ。

　「……！」

　そこには空間があった。小さな印籠の内側に、畳一畳ほどの広さの空間が広がっている。澄んだ霊気が満ち、静かな光が漂っていた。

　「本当に……空間がある」

　「だろう？」

　仙蛙は得意げに頷く。

　「俺を連れていけば、もっと色々教えてや――」

【六羽蝶衣】

　その瞬間だった。印籠の隠し空間、その最奥より――淡い銀光を帯びた絹の羽のようなものが、ふわりと舞い上がった。

　まるで生きているかのように、それは空中を旋回し、次の刹那、正雪の身体へと絡みつく。

　「――っ！？」

　羽は蝶の翅を思わせる繊細な紋様へと変化し、肌の上を滑るように広がっていった。霊気の糸が脈動し、そのまま雪のように溶け、正雪の体内へと沈み込む。

　瞬間――。

　轟、と。清冽な霊力が、濁流のように全身を駆け巡った。

　胸の奥に眠っていた霊脈が呼応する。骨の髄まで透き通るような冷たい感覚と、羽衣を纏ったかのような軽やかさ。空気そのものが、正雪を拒まず受け入れている。

　「な、何だ今の……！？」

　正雪は驚愕に目を見開いた。その額へ、ぺち、と柔らかな衝撃が落ちる。翠夏仙蛙の長い舌だった。

　「タダで教えると思うな」

　「お前……！」

　正雪が睨みつけると、仙蛙は壺の縁に腰掛け、ふん、と鼻を鳴らした。

　「まあいい。今日はお前との最初の縁の日だ。特別に教えてやろう。あれこそ――『六羽蝶衣』だ」

　その名を聞いた瞬間、正雪の呼吸が止まった。

　「六羽蝶衣……。でも、あの日……師匠から奪われたはずじゃ……」

　翠夏仙蛙は、静かに首を横へ振る。

　「奪われたのは、“六羽蝶衣の仙法を記した器”だけだ。本物は違う」

　仙蛙の黄金色の瞳が、まっすぐ正雪を見据えた。

　「今、お前が纏ったもの。それこそが、六羽蝶衣の真核だ」

　正雪の心臓が、大きく脈打った。師匠は――道斎は。死を悟った最期の瞬間まで、自分に生き延びる力を残してくれていたのだ。

　胸の奥が熱くなる。悲しみと感謝と、言葉にならない感情が入り混じり、正雪は唇を強く噛み締めた。

　その時だった。翠夏仙蛙の表情から、いつもの軽薄さが消えた。小さな身体から、信じ難いほど重厚な威圧感が滲み出る。空気が静まり、山風さえ息を潜めた。

　「力を求める者は多い」

　低く、静かな声。

　「だが勘違いするな。力とは、人を踏み潰すためのものではない」

　仙蛙は続けた。

　「力を持つ者ほど、人を守り、人を律する義を忘れてはならぬ。むやみに善人づらするな。やるべきことをやれ。やるべからざることをやらぬ」

　その言葉は、まるで師・道斎そのものだった。正雪の胸に、最期の教えが再び刻み込まれる。修仙とは、ただ強くなる道ではない。心を修める道。――修心の道。

　しばし沈黙した後、正雪は鼻をすすり、わざと軽い口調で言った。

　「……で、六羽蝶衣って、どう使うんだ？」

　「それは質問か？」

　翠夏仙蛙は、道斎そっくりの、あの憎たらしい笑みを浮かべた。正雪は即座に顔をしかめる。

　「もういい。聞かない」

　「おっ、拗ねた？ 可愛いなぁ」

　「……殴っていいか？」

　「やめろ。恩人だぞ俺は」

　朝霧の中、一人と一匹のやり取りだけが、静かな山道に響いた。そして二人は歩き出す。向かう先は――霧獣法流。

【翠夏仙蛙】

　正雪は印籠の隠し空間へ荷物を収めていった。衣類、干し肉、薬草、師匠の遺した霊符。見た目は小さな印籠に過ぎないが、その内部には畳一畳ほどの空間が広がっている。

　便利だな、と感心しながら、河童の壺も放り込もうとした瞬間。

　「待てぇぇぇ！」

　翠夏仙蛙が飛び上がった。

　「空間霊宝を空間霊宝へ入れるな！ 下手すれば空間が歪んで爆ぜるぞ！」

　「えっ、怖っ……」

　正雪は慌てて壺を抱え直した。翠夏仙蛙は胸を張り、ふんぞり返る。

　「だから俺が必要なんだ。感謝しろ」

　「はいはい」

　正雪は苦笑しながら、再び山道へ足を踏み出した。霧は少しずつ晴れ始めていた。朝日が木々の隙間から差し込み、露を纏った草葉が黄金色に輝く。鳥たちが目覚め、風が山肌を撫でていく。

　道は長い。だが、不思議と孤独ではなかった。

　しばらく歩いた後、正雪はふと思い出したように口を開く。

　「……そういえば、お前、名前は？」

　次の瞬間。

　「今さらかァァァ！？」

　山に響き渡るほどの怒鳴り声が炸裂した。翠夏仙蛙は壺の上で飛び跳ねながら叫ぶ。

　「礼儀というものを学べ人間！ 俺は――翠夏仙蛙！ 崇高なる仙蛙だ！」

　「すい……か？」

　正雪は、わざと首を傾げた。

　「違う！ 翠の“すい”！ 夏の“か”だ！ 分かってて言ってるだろ貴様！」

　正雪はつい吹き出した。

　「ははっ。よろしくな――西瓜ちゃん」

　「西瓜じゃない！！！！！！」

　翠夏仙蛙は激怒し、そのまま壺の中へ飛び込む。ばんっ！蓋が勢いよく閉まり、壺がぷるぷると震えた。

　正雪は肩を揺らして笑いながら、再び前を向く。霧の向こう。幾重にも連なる山脈の、その遥か彼方に――霧獣法流がある。

　師が生きた場所。そして、自分が進むべき道。正雪は歩みを止めなかった。空を見上げれば、雲はゆっくりと流れている。

　吹き抜ける風はまるで、まだ見ぬ修行の地へと、少年を誘っているかのようだった。