日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第3話 河童の壺

【河童の壺と人の本性】

　山あいの小さな村では、その夜も結界構築の作業が続いていた。夜露に濡れた土へ霊石を埋め込み、霊脈を繋ぎ、符陣を刻む。

　道斎の術は老いてなお精妙だった。指先が動くたび、霊符の文字が淡く発光し、地面へ吸い込まれていく。

　正雪もまた、師の指示に従い霊力を流し込み続けていた。未熟ではある。だが、その霊力は驚くほど澄んでいた。濁りの少ない、まっすぐな霊気。

　それが結界の核となり、村を覆う光の膜を形作っていく。

　やがて夜明け前。最後の霊脈が繋がった瞬間、村の外周に青白い光が走った。淡い霊壁が、静かに村全体を包み込む。風が揺れる。結界は完成した。

　村人たちは安堵したように息を吐き、中にはその場で泣き崩れる者までいた。村長は深々と頭を下げ、震える手で一つの品を差し出す。

　「仙者様……本当にありがとうございました」

　それは古びた陶器の壺だった。苔むし、所々に細かなひびが入っている。どこにでもありそうな、古い壺。だが、正雪はそこに微かな霊気を感じ取った。

　「これは？」

　道斎が静かに問う。村長は壺を抱えるようにしながら答えた。

　「河童の壺でございます」

　その声には恐怖が混じっていた。

　「昔から我が村へ伝わる品で……かつては仙器だったとも言われております」

　正雪は眉を上げる。仙器。それは強大な霊力を宿した宝具の総称だ。村長は続ける。

　「この壺は、水を望めば無限に清水を湧かせてくれました。日照りの年でも田畑は枯れず、村は何十年も飢えを知りませんでした」

　だが。その顔が暗く沈む。

　「ある日……村の子供が壺の中を覗き込んだのです」

　空気が静まった。

　「すると、その子は壺へ吸い込まれてしまいました」

　正雪の背筋が冷える。

　「それ以来、水は出なくなったのです。皆こう考えました。河童は最初から子供を喰うため、この壺を寄越したのだと」

　村長は唇を震わせる。

　「壺を壊そうとしました。しかし壊れない。山へ捨てても、翌朝には元の場所へ戻っている……」

　老人は深々と頭を下げた。

　「どうか仙者様方、厄介払いと思って持っていってください」

　道斎は表情を変えなかった。

　「……ありがとうございました」

　静かに壺を受け取る。そのまま正雪と共に村を後にした。朝靄の山道を歩きながら、正雪はとうとう不満を漏らした。

　「師匠、あの壺……明らかに厄介払いだろ」

　道斎は黙って歩く。

　「師匠は一晩中霊力を使って、村を守る結界を作ったんだ。それなのに、お礼がこんなガラクタなんて……酷い人たちだ」

　しばらく沈黙が続いた。やがて道斎は足を止める。振り返った老人の瞳は、深い湖のように静かだった。

　「正雪よ」

　「……はい」

　「わしらは見返りのために働いておるのではない」

　朝風が二人の間を吹き抜ける。

　「人から感謝されようが、されまいが、本来それは関係のないことだ」

　道斎は遠くの山並みを見つめた。

　「我ら修仙者が求めるものは、“心の静けさ”だ」

　「心の……静けさ」

　「人々が鬼に怯えず、平穏に暮らせる。それだけで十分なのだ」

　老人の声音は穏やかだった。

　「それこそが修仙者の役割であり、同時に己の心を磨く修行でもある」

　正雪は少し黙り込んだ。だが、すぐに別の疑問が浮かぶ。

　「でも……」

　「ん？」

　「全部の修仙者が良い人とは限らないだろ。悪い修仙者だっているんじゃないのか」

　道斎はふっと笑った。

　「良い鬼もいれば、悪い鬼もいる。良い妖もいれば、悪い妖もいる」

　老人は静かに続ける。

　「同じように、修仙者にも善悪はある」

　「……」

　「だが、それはわしら自身とは関係ない」

　道斎は自らの胸を指差した。

　「外に惑わされるな。“内を求めろ”」

　その言葉には、不思議な重みがあった。

　「己の心を正しくするのだ。真を知り、信を持ち、欲に呑まれぬ心を育てる」

　老人は正雪を見つめる。

　「それが、わしがお前へ託した道だ」

　正雪は完全に理解できたわけではなかった。だが。師の言葉が、とても大切なものだということだけは分かった。だから深く頷く。

　道斎は小さく笑い、抱えていた河童の壺を正雪へ渡した。

　「実はな。この壺の話には続きがある」

　「続き？」

　「昔、村人は河童を助けた」

　道斎は歩きながら語り始める。

　「その恩返しとして、この壺を受け取ったのだ」

　最初、人々は心から感謝した。水が湧く。作物が育つ。飢えが消える。それだけで十分幸せだった。

　だが――。

　「人の欲は、満足を知らぬ」

　道斎の声が少し低くなる。

　「やがて村人たちは、水だけでは足りなくなった」

　もっと米が欲しい。もっと金が欲しい。もっと豊かになりたい。そんな欲が心を歪ませていった。

　「彼らは試しに、米や金を壺へ入れてみた。見返りを求めてな」

　「どうなったんだ？」

　「何も起きん」

　道斎は肩を竦める。

　「それどころか、中へ入れた米も金も、二度と取り出せなくなった」

　正雪は壺を見る。暗い口がぽっかりと開いていた。まるで底無しの闇のようだった。

　「河童は最初に忠告していたのだ。“壺の中を覗き込むな”と」

　道斎は静かに言う。

　「だが欲に囚われた村人は、自分が吸い込まれるのを恐れた」

　「……まさか」

　「よその子供を騙して覗き込ませたのだ」

　朝風が止まった気がした。道斎は深く息を吐く。

　「それが人の本性だ」

　「……」

　「欲は人を成長させる。だが同時に、人を滅ぼす」

　老人の瞳は遠くを見ていた。

　「修仙とは、欲を無理に捨てる道ではない」

　その声は静かだった。だが、一言一言が胸へ深く沈む。

　「“心を正しくし、欲を正しくする道”なのだ」

　正雪は黙って歩いていた。ふと思う。師匠は、世で最強の修仙者ではないのかもしれない。だが。誰よりも“心”を修めた人だ。

　（……修心者だ）

　その言葉が、正雪の中に浮かんだ。修仙者ではなく。修心者。それは彼が独自に作った、師への最大の敬意だった。

　正雪は壺を抱き締める。

【霧獣法流への期待】

　翌朝。山霧が竹林を白く包み込む中、草庵では慌ただしく荷造りが進められていた。乾燥させた薬草。霊符。携帯用の霊石。

　釣り針や干し魚まで混ざっているあたりが、いかにも道斎らしい。正雪は荷を紐で縛りながら、どこか浮き立った気分を抑えきれずにいた。

　――ついに霧獣法流へ行ける。その事実だけで胸が熱くなる。

　道斎は荷を漁っていた手を止め、突然「あっ」と小さく声を漏らした。

　「どうした、師匠？」

　老人は一本の槌を取り出した。結界工事で村人から借りた木槌だった。

　「いかん。返すのを忘れておった」

　道斎は額を押さえる。

　「正雪、この槌を村へ返してきてくれんか。戻ったらすぐ出発じゃ」

　「わかった！　行ってくる！」

　正雪は元気よく答え、草庵を飛び出した。朝の山道を駆け下りながら、彼の胸は期待でいっぱいだった。

　霧獣法流。東海屈指の武闘宗門。師匠である道斎が、若き日を過ごした場所。そこには強大な仙術師たちがいて、霊獣を従え、鬼や妖と戦っているという。

　特に正雪の心を掴んで離さなかったのは、“霊獣”の存在だった。二階中伝へ至れば、霊獣に乗ることも許されるらしい。

　その話を聞いた日から、正雪の想像は止まらなかった。

　（どんな霊獣に乗るんだろうな）

　山道を跳ねるように歩きながら考える。

　（馬は普通すぎる。やっぱり虎とか狼がいい。いや、獅子も格好いいな……）

　だがすぐに首を振った。

　（違うな。やっぱり空を飛びたい）

　正雪は空を見上げる。青空の向こうを、白雲がゆっくり流れていた。

　（鷲か？　鷹か？　いや、孔雀みたいな綺麗な霊獣もいいな……）

　空を飛ぶこと。それは幼い頃からの夢だった。父が御剣術で空を駆ける姿に憧れていた。修行塾でも何度も真似をした。

　だが霊根を持たぬと言われた身体では、剣は浮かず、何度転んでも飛べなかった。

　――でも今は違う。師匠に出会い、霊力が巡り始めている。もしかしたら。本当に飛べる日が来るのかもしれない。

　そんなことを考えていた時だった。

　「ねえ、坊や」

　頭上から声が降ってきた。正雪は反射的に顔を上げる。そこに立っていたのは、一人の女性だった。長い髪が朝風に揺れている。鮮やかな黄色の道服。すらりと伸びた身体。その立ち姿には、一切の隙がなかった。

　冬の日差しのような穏やかな笑みを浮かべながらも、どこか鋭い気配を纏っている。まるで空から降りてきた仙女のようだった。

　正雪は思わず息を呑む。

　「この辺りに、道斎という修仙者が住んでいると聞いたのだけれど。知っているかしら？」

　「あ……ああ」

　正雪は無意識に、自分の左腕を右手で強く握っていた。緊張していた。女性の美しさと、底知れぬ威圧感に完全に飲まれていたのだ。

　「こ、この山を越えた先です。竹林の奥に小屋があります」

　慌てて指を差す。

　「案内しましょうか？」

　女性はふっと微笑んだ。

　「ありがとう。でも大丈夫よ」

　その隣には、いつの間にか男が立っていた。黒い道服を纏った無口そうな青年。二人とも腰には霊剣を佩いている。

　次の瞬間。彼らの足元に霊光が走った。剣が浮かび上がる。そして何の迷いもなく、そのまま空へ。

　――御剣術。

　二人は風を裂き、山の上空へ舞い上がった。その動きは滑らかで、美しかった。まるで空そのものと一体化しているようだった。

　正雪は呆然と見上げる。

　「……すげぇ」

　しばらくその場で立ち尽くしていた。胸が高鳴る。

　（綺麗なお姉ちゃんだったな……）

　そして、ふと思う。――もしかして、霧獣法流の人たちか？師匠を迎えに来たのかもしれない。

　もしそうなら。霧獣法流へ行けば、きっと全てが変わる。師匠の安全も。自分の胸の痛みも。そして、自分の未来も。

　期待と興奮を胸いっぱいに抱えながら、正雪は槌を返しに向かって山道を駆けていった。