日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第36話 闇、終わらぬもの

【闇】

　静かな闇――いや、静寂という言葉すら生ぬるい。そこには音も、光も、風も、温度もなかった。時間の流れさえ存在しない。

　ただ、果てのない虚無だけが広がっている。常盤正雪は、ゆっくりと意識を取り戻した。

　「……」

　声を出そうとした。だが、自分の喉がどこにあるのかすら分からない。目を開こうとするが、何も見えない。

　いや、閉じているのか、開いているのかさえ判別できなかった。正雪は必死に瞼へ力を込める。

　もっと。もっと強く。

　だが、視界には一筋の光すら生まれない。

　「ここは……どこだ……」

　呟いたはずの声は、闇に吸われ、消えた。時間の感覚が崩れていた。一瞬なのか。百年なのか。それすら分からない。

　ただ、暗闇だけが続いている。

　ふと。正雪の脳裏に、最後の光景が蘇った。

　――六羽蝶衣。紫紺の光。涙を流す紗綾。そして、光の中へ消えていく彼女の姿。

　「ああ……」

　あの瞬間だけが、異様に眩しかった。思えば、それが最後の光だったのかもしれない。

　再び静寂。闇は深く、重い。まるで世界そのものが死んだようだった。

【永劫の刑罰】

　どれほど時が流れたのか。不意に、闇の奥から音が落ちた。

　――すぅ……すぅ……蛇が獲物へ息を吹きかけるような、不快な呼吸音。

　正雪の意識が鋭く震える。分かる。忘れるはずがない。蛇頭の妖の声だ。

　「魂を燃やす灯が……ようやく整った」

　低く湿った声が、闇そのものを震わせる。

　続いて。硝子を擦るような女の声。

　「随分待たせてくれたわねぇ」

　女妖が、愉悦を滲ませながら笑った。

　「早く始めましょう。私はもう待ちきれない」

　蛇男が低く唸る。

　「焦るな」

　その声には、奇妙な落ち着きがあった。

　「こいつは、容易く壊してはならぬ。至高の供物なのだからな」

　キィ……ン。どこかで金属が擦れる音がした。

　その瞬間。

　「ッ――！！」

　正雪の脳髄に、未体験の激痛が走った。頭蓋を内側から焼かれる。脳髄に焼けた鉄杭を突き込まれる。

　そんな痛みだった。

　「がぁぁぁぁぁッ！！」

　絶叫が闇へ響く。

　だが痛みは止まらない。それは波のように押し寄せ、引くたびにより強固な絶望を連れてくる。

　燃える。裂ける。砕ける。

　肉体ではなく、魂そのものが不可視の刃で削り取られていく。

　「ぁ……ッ……！」

　正雪の意識が崩れかける。

　そのとき。蛇男の冷徹な声が再び響いた。

　「力を弱めろ」

　激痛が、わずかに和らぐ。女妖が不満げに鼻を鳴らした。

　「もう止めるの？ まだ一割も焼いていないというのに」

　「愚か者」

　蛇男の声は低く冷たい。

　「最初から燃やし尽くしてどうする」

　闇の向こうで、毒々しい蛇の瞳が細められた気配がした。

　「我が子を殺した罪……死だけで償えると思うな」

　その言葉には、万年氷のように固着した怨念が滲んでいた。

　「千年だ。千年かけて、この者の魂をじっくりと、丹念に炙り続ける」

　女妖が狂おしげに笑い声を上げる。

　「素敵じゃない。壊れる寸前まで削って、癒して、また焼く。永遠に繰り返される螺旋のね」

　「そうだ」

　蛇男は静かに告げた。

　「絶望にも慣れた頃、さらに深い苦痛を与える」

　「逃げ場も、死も、許さぬ」

　再び。キィン――金属音が響く。

　次の瞬間。

　「ッァァァァァァ！！」

　激痛が再び炸裂した。今度は先ほどより弱い。だが、その分だけ終わりがない。細く長い針で、永遠に魂を削られるような苦痛。

　逃げられない。気絶もできない。痛みだけが、延々と続く。

　蛇男が満足そうに呟いた。

　「そうだ……それでいい」

　「少しずつ、一欠片ずつ、壊れていけ」

　女妖の笑い声が重なる。

　「千年後、魂はどんな色に濁っているかしらねぇ」

　正雪の意識は、暗闇の底へ沈んでいく。その絶望の淵で――。

　ぽたり。微かな水音がした。狂気の笑い声と激痛の嵐の中、あまりにも小さい音。だが、それだけが不思議と消えなかった。まるで暗黒の底に落ちた、一滴の雫のように。

【終わらぬもの、その一：天界の修復】

　常世の国。空は薄紫に霞み、永遠に散ることのない花弁が、静かに風に流れていた。

　その花の海の中央。百花は、孤高の姿で座していた。白い指先にあるのは――天女ノ涙。かつて澄み切った蒼を宿していた霊宝は、今や見る影もなく無数の亀裂に覆われていた。

　百花は静かに霊力を流し込んだ。

　淡い光。繊細な霊糸が亀裂へ染み込み、砕けた霊脈を少しずつ繋ぎ直していく。

　長い時間をかけ、ようやく最後の亀裂が塞がった瞬間。百花の瞳に、わずかな安堵が浮かぶ。

　だが――ぱき。非情な音が響く。

　次の瞬間。修復したそばから、別の箇所に新たな亀裂が走った。

　百花の指先が止まる。

　「……また」

　小さな呟き。疲労は、とうに限界を超えていた。現世から戻って以来、彼女はずっとこの修復を続けている。

　眠る時も。食事を摂る時も。霊力を止めることはなかった。

　それでも。直しても、直しても。新たな傷が生まれる。

　まるで、この宝石は自ら崩壊を望むかのように傷を増やし続ける。

　百花は静かに目を閉じた。脳裏に浮かぶ。あの少年。燃え狂う霊力。壊れた運命。

　「……あなた、本当に」

　呆れたように笑う。だがその声には、怒りよりも深い疲れが滲んでいた。

　「どれだけ無茶をしたの……」

　呆れたような、しかし深い哀しみを帯びた笑み。彼女は再び、終わりのない霊力供給を開始した。

【終わらぬもの、その二：焦熱の悔恨】

　現世。珍鐘寺。かつて荘厳な霊光に満ちていた寺は、今や半ば焼け落ち、黒く煤けていた。

　その裏庭。一本の巨大な柱へ、蛇が縛り付けられている。清代姫だった。

　巨大な蛇身には無数の封印杭が打ち込まれ、霊鎖が鱗へ深く食い込んでいる。紫の妖火が、その身体を絶えず焼いていた。

　鱗が焦げる。肉が焼ける。煙が上がる。

　だが清代姫は、悲鳴を上げなかった。

　彼女の前には、魂が抜けたように座り込む老夫婦――実の父母がいた。

　二人の目は虚ろだった。涙は、もう枯れている。どれほど泣いたのか。今では、頬に乾いた跡だけが残っていた。

　清代姫は、その姿を見ていた。炎より苦しかった。身体を焼かれる痛みではない。

　自分自身への悔恨。愚かだった。ただ、愛されたかっただけなのに。認めてほしかっただけなのに。

　その願いが。憎しみとなり。怒りとなり。全てを壊した。

　「……父さま」

　掠れた声。だが父は答えない。ただ娘を見つめている。その視線が、清代姫の胸をさらに裂いた。

　「母さま……」

　蛇の瞳から、一筋の涙が落ちた。炎の中で蒸発し、消える。清代姫は、初めて理解した。苦しいのは、自分だけではなかった。

　愛してくれた者たちまで、自分は傷つけたのだと。その事実が、妖火よりも深く魂を焼いていた。

【終わらぬもの、その三：止まった時間】

　同じ頃。珍鐘寺のさらに奥。崩れた石庭の片隅で、一人の少女が座っていた。祀花。

　彼女は微動だにしない。ただ静かに座り続けている。

　時折。眉がわずかに歪む。唇の端が上がる。あるいは下がる。まるで夢の中で、何かを見ているかのようだった。

　肩には、薄く埃が積もっている。いつも完璧に整えられていた衣も、今は乱れたままだった。

　髪には蜘蛛が糸を張り、小さな巣を編み始めている。

　それでも彼女は動かない。誰も近づかない。誰も声をかけない。まるで、この場所だけ時間が止まってしまったようだった。

【終わらぬもの、その四：修羅の螺旋】

　そして――熊野三峯。深山の奥。濃い霧の中で、激しい轟音が響き続けていた。

　刀がぶつかる。岩が砕ける。木々が倒れる。

　早波川兄妹。二人は、なお戦っていた。兄の瞳は赤く染まり。妹の呼吸は荒い。

　だが止まらない。何度倒れても。血を吐いても。骨が折れても。再び立ち上がる。

　まるで互いが、長年追い続けた宿敵であるかのように。

　「……まだだ！！」

　兄が咆哮する。刃が振り下ろされる。妹はそれを受け止め、逆に拳を叩き込む。

　衝撃。

　血飛沫。

　それでも止まらない。

　なぜ戦っているのか。もはや二人自身にも分からなかった。ただ、止まってしまえば、自分という存在が粉々に砕け散ってしまう。その焦燥だけが、二人を戦鬼へと変えていた。

　世界のあちこちで。壊れた者たちが。終わらない痛みの中にいた。そしてその全ては、まだ静かに繋がり続けている。

　まるで、見えぬ運命の糸のように。