日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第37話 燃魂灯

【冬】

　「あ～～……」

　仙蛙の翠夏は、その場へぺたりと座り込んだ。

　丸い額には汗が浮かび、翠色の髪は湿って頬に張り付いている。肩は上下し、呼吸は荒い。隣では、貝妖の梨花も白い肩を小さく震わせながら、深く息を吐いていた。

　二人の前。河童の壺の内部世界では、静かに雪が降っていた。白い雪。淡く凍り始めた湖面。枝先に積もる霜。肌を刺す冷たい風。

　ほんの少し前まで、この世界には存在しなかったものだ。

　「……できた」

　梨花が、小さく呟いた。その声には、疲労と安堵が混じっている。

　翠夏は仰向けになるように空を見上げた。壺の内側に広がる空は狭い。だが、その小さな世界には、確かに“冬”が生まれていた。

　風が吹き、雪が舞い、冷気が循環している。止まっていた世界が、ゆっくりと動き始めていた。

　「次は夏ね……」

　翠夏が、疲れ切った笑みを浮かべる。梨花も頷いた。

　「春だけでも駄目……」

　「秋だけでも駄目……」

　そして静かに続ける。

　「四季があるからこそ、世界になる」

　二人は、本気でそう信じていた。この河童の壺を、ただの霊器ではなく。“ひとつの世界”へ変えたかったのだ。

　春が芽吹く。夏が満ちる。秋が枯れる。冬が眠る。命が巡る循環。それこそが、本当の世界だと。

　だが――冬を作る作業は、想像以上に危険だった。

　雪結晶。あまりにも純粋な冬の霊力。その力を循環させる途中、壺内部の水脈が暴走した。冷気が制御を失い、外界との連結口へ一気に流れ込む。

　そして。結果は最悪だった。壺口そのものが、完全に凍り付いた。

　「……え？」

　最初に異変に気づいたのは梨花だった。壺口へ手を伸ばす。冷たい。異常なほど冷たい。しかも、硬い。びくともしない。

　「翠夏……これ……」

　翠夏の顔色が変わった。二人は慌てて霊力を流し込み、氷を溶かそうとした。だが。じゅわ、と白い霧が立つだけ。

　次の瞬間、さらに厚い氷が形成された。

　「わ、わわっ！？」

　「逆に凍ってる！？」

　雪結晶の力が強すぎる。寒気が止まらない。壺内部の世界は、ますます深い冬へ沈んでいった。

　吹雪。凍土。白い静寂。その間。外界の気配は、一切感じられなかった。音も。霊気も。正雪との繋がりも。時間の流れすら。

　まるで壺そのものが、世界から切り離されてしまったかのようだった。

　どれほど経ったのか。数日か。数十日か。あるいは、もっと。二人には分からない。ただ、必死だった。

　霊火で氷を溶かし。氷脈を削り。凍り付いた連結路を少しずつ掘り進める。失敗すれば、さらに凍る。それでも止まれなかった。

　そして――ぱきり。小さな音が響く。氷に亀裂が入った。

　「割れた！！」

　翠夏が叫ぶ。次の瞬間。暖かな外気が、一気に流れ込んできた。

【燃魂灯】

　二人は慌てて壺の外へ飛び出した。そして――その場で凍り付いた。

　そこは、薄暗い洞窟だった。だが、ただの洞窟ではない。地面には巨大な法陣。無数の霊符。壁一面に刻まれた呪文。そして空気には、腐ったような霊気が漂っている。

　中央には――巨大な灯。黒い炎を燃やす、異形の灯火。その中心。正雪が座っていた。

　頭上には、黒い火が燃えている。炎なのに、熱を感じない。だが、その火は確実に“何か”を焼いていた。

　魂。命。存在そのもの。

　正雪の姿は、もはや人の形を辛うじて保つだけだった。頬は落ちくぼみ。皮膚は骨へ貼り付き。腕は枯れ枝のように細い。

　まるで何十年も飢え続けた死人。それでも。まだ生きている。

　そして、その顔を見れば誰でも分かった。苦しんでいる。終わりの見えない苦痛の中にいる。

　翠夏の顔から、血の気が引いた。

　「ヤバい……！」

　声が震える。

　「あれ……燃魂灯だ……！」

　梨花も息を呑んだ。燃魂灯。禁呪。肉体ではなく、魂魄そのものを灯芯として燃やし続ける邪法。死ぬことすら許されない。魂が尽きるまで、永遠の苦痛を与え続ける呪術。

　二人とも噂では聞いたことがあった。だが、本物を見るのは初めてだった。しかし。あの黒火。あの灯。見間違えるはずがない。

　「魂を焼かれてる……！」

　翠夏が思わず叫びかけた、その瞬間。

　「シーッ！」

　梨花が慌てて口を塞いだ。二人は周囲を見回す。幸い、今この場には誰もいない。だが。いつ戻ってくるか分からない。

　翠夏は歯を食いしばった。

　「どうする！？」

　梨花の声にも焦りが滲む。翠夏は正雪を見つめた。黒炎。削られていく魂。このまま正雪を連れ出しても意味がない。

　魂が焼き尽くされれば、目覚めることなく永遠に沈む。

　やがて翠夏は、低く言った。

　「……心魂へ入るしかない」

　梨花が目を見開く。

　「え……？」

　「外からじゃ止められない」

　翠夏の瞳が、鋭く細められる。

　「正雪の魂の中へ入る」

　「内側から燃魂灯を壊すしかない」

　梨花の顔が青ざめた。人の魂へ侵入する。それは極めて危険な秘術だ。失敗すれば、自分の魂まで閉じ込められる。戻れなくなる。

　だが――他に方法はない。翠夏は即座に壺へ飛び戻った。

　「一旦戻る！」

　「準備するぞ！！」

　梨花も慌てて後に続く。壺の中では、冬の雪が静かに降り続いていた。白い世界。凍てつく静寂。

　だが、その奥で。二人の小さな妖は、命を救うため、再び走り始めていた。

【離魂香】

　河童の壺の奥は、静かな冬に包まれていた。

　白い雪が、音もなく降り続いている。薄氷の張った湖面には淡い霊光が揺れ、冷気は透き通るほど澄んでいた。だが、その静寂の中には、張り詰めた緊張が満ちている。

　翠夏は、壺の奥に積み上げられた霊具の山を必死に掻き回していた。

　古びた貝殻。霊草を束ねた札。割れた玉器。干からびた薬材。次々と放り投げ、雪の上へ散らしていく。焦りが隠せない。

　やがて、その手が止まった。

　「……あった」

　翠夏の指先に挟まれていたのは、一つの線香だった。

　細く、古びた香。表面は灰色にくすみ、どこにでもある供物のように見える。だが、近くで見れば、香木の芯には極小の霊紋が幾重にも刻まれていた。

　それは普通の線香ではない。魂を肉体から遊離させる禁香――離魂香。魂術においてすら忌避される危険な霊具だった。

　梨花はその香を見た瞬間、顔色を変えた。

　「それ……」

　翠夏は静かに頷く。いつもの軽薄さは消えていた。

　「梨花。人の心魂へ入るには、肉体のままじゃ無理だ」

　線香を指で挟みながら、低く言った。

　「魂だけで潜る必要がある」

　外では、正雪の肉体が燃魂灯に晒され続けている。魂を焼かれながら、それでもなお死ぬことすら許されない状態。存在そのものを灯芯として燃やし続ける邪法。

　翠夏の瞳に、わずかな焦燥が浮かんでいた。

　「この煙を吸えば、魂は肉体から離れる」

　梨花の唇が強張る。

　「待って……それって……」

　翠夏は遮らない。ただ静かに続けた。

　「俺の肉体と、この線香を守れ」

　その声は穏やかだった。だが、その重さは冬の空気より冷たかった。

　「もし肉体が壊されるか、線香が燃え尽きたら――」

　そこで一度、言葉が止まる。雪だけが静かに降り続いていた。

　「俺の魂は戻れない」

　壺の中の空気が、しん、と凍る。翠夏は笑わなかった。冗談ではない。

　「消える」

　その三文字だけが、静かに響いた。梨花の喉が小さく動く。彼女は唇を噛み締めた。

　「……本当に行くの？」

　かすかに震える声。

　「成功する割合は？」

　翠夏は少しだけ視線を逸らし、それから肩をすくめた。

　「半々だな」

　軽く言った。だが、その目は笑っていない。

　「俺が戻るだけなら難しくない」

　「問題は、正雪の魂だ」

　翠夏は壺の外――燃魂灯の中心で苦しみ続ける正雪を思い浮かべる。

　「魂が深く沈みすぎてる」

　「引き戻せなきゃ、あいつは死ぬ」

　そして低く続けた。

　「……俺たちも、この地から出られない」

　梨花は黙ったまま線香を見つめる。やがて、ゆっくりと頷いた。

　「……わかった」

　その声は、もう震えていなかった。

　「守る」

　ただ一言。だが、その言葉には強い意志があった。翠夏は小さく笑う。

【心魂侵入】

　「頼んだぞ」

　線香が立てられる。翠夏は両手で霊印を結び、静かに霊火を灯した。ぽっ――小さな火が宿る。

　白い煙が、細く立ち上った。それは普通の煙ではない。煙が揺れた瞬間、周囲の空間そのものが微かに歪んだ。魂へ直接触れる煙。

　梨花は本能的な寒気を覚える。翠夏は深く煙を吸い込んだ。その瞬間。彼の身体が、ふっと軽くなった。

　輪郭がぼやける。二重の姿が現れた。一つは肉体。もう一つは、淡く透けた影。まるで水面へ映る幻のように揺らいでいる。

　梨花は思わず息を呑んだ。翠夏の魂が、肉体から剥がれていく。

　ゆっくりと。静かに。だが確実に。やがて。翠夏の身体から、淡く青い光が浮かび上がった。それが魂だった。半透明の姿。

　だが、その瞳だけは、より鮮やかな霊光を宿している。肉体の翠夏は、その場で頭を垂れ、座したまま動かなくなった。

　呼吸はある。だが、中身は空だった。魂を失った殻。梨花は慌ててその身体を支える。その時。魂となった翠夏が振り返った。

　「頼むぞ」

　その声は、空気ではなく、意識へ直接響いた。次の瞬間。翠夏の魂は、一筋の青い流星となって飛び出した。

　燃魂灯の中心で苦しむ正雪へ向かう。そして――光は収束し、一つの青い魂玉となって、正雪の額へ静かに吸い込まれていった。

　世界が変わる。暗い。静かな闇。そこは、正雪の霊海だった。意識と魂だけが存在する領域。

　波のない海。空も地もない。果てしない黒。だが、その闇の奥には、得体の知れない圧力が満ちていた。

　まるで深海。魂そのものを押し潰すような重さ。翠夏は眉をひそめる。

　「これが……正雪の霊海……」

　普通ではない。深すぎる。重すぎる。まるで巨大な怪物の腹の中だ。そして。その中心に――灯があった。黒い灯。闇そのものが燃えているような炎。燃魂灯の核。外界にある灯は器にすぎない。本体は、ここにあった。

　その隣。小さな火玉が浮かんでいる。弱々しく。今にも消えそうな光。

　「……正雪」

　それは、正雪の魂だった。火玉から、細い炎の糸が伸びている。その先は、黒い灯へ繋がっていた。吸われている。一瞬たりとも止まらず。

　魂が。存在が。命そのものが。

　燃やされ続けている。翠夏は息を呑んだ。火玉は明らかに弱っている。炎は細く、色も薄い。このままでは――完全に消える。

　「正雪！！」

　翠夏は叫んだ。声が霊海へ広がる。だが。返事はない。火玉は、ただ静かに揺れているだけだった。意識がない。

　いや――削られ続けている。自我そのものが。

　その時。黒い灯が、どくん、と脈動した。まるで生き物の心臓のように。闇が広がる。翠夏は歯を食いしばった。

　「……遅いか」

　だが次の瞬間、首を振る。

　「いや……まだだ」

　諦めない。翠夏の魂は、再び蛙の姿へ変わった。小さな青い仙蛙。霊海には地面など存在しない。だが、魂には関係ない。意志だけで前へ進む。

　「正雪！！」

　再び叫ぶ。今度は霊力を込めて。それでも火玉は反応しない。翠夏の顔に焦りが浮かぶ。そして――決意。

　「……なら、無理やり引き戻す」

　両手を広げる。その瞬間。翠夏の魂から、水の霊気が広がった。静かな流れ。冷たく澄んだ“水”の気。仙蛙の本源霊力。

　波紋が生まれる。初めて。燃魂灯が支配する霊海に、“別の流れ”が現れた。静かな水紋が、闇を押し返していく。

　その波が火玉へ触れた瞬間――火玉が、わずかに揺れた。ほんの僅か。だが確かに。翠夏は目を見開く。

　「……届いてる」

　そして叫ぶ。今度は魂の底から。

　「正雪！！　戻れ！！」

　その瞬間――火玉の奥で。かすかに。本当にかすかに。何かが、動いた。