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70.王の奪還計画

　リディアに使用人の部屋へ案内されてからしばらくして、レッドに異変が起きた。やはり、腹痛が起きたのだった。

　レッドはうめきながらベッドに入り、布団から顔を出した。メルとリディアは心配そうに彼を見下ろした。

「ねぇレッド、どんな感じの痛みなの？」

「……うるせーな。うー……」

　それから小刻みに震え出し、声すら発さなくなった。リディアとメルは顔を見合わせた。

「その……レッドは私が看てるわ。リディア様にも、ご用事があるでしょうから」

「そうですか？また、何かお手伝いすることがあればおっしゃって下さいね。いつでも駆けつけますわ」

　リディアが部屋を去って行った。メルはそっと掛け布団をつまみ上げると、黙って痛みに耐えているレッドの顔を覗き込む。

「レッド。私、あなたを愛してるわ。だから頑張って」

　そして汗ばむその頬に軽くキスをする。レッドは苦痛に顔を歪ませながら、

「……出産中の妊婦扱いかよ」

と軽口を叩く。メルは困ったように微笑み、

「とにかく、耐えるしかないみたいね」

　そう言って少し目頭をぬぐった。レッドは唸りながら、布団の奥底へと体を折って潜ってしまう。

「……メル」

「なあに？」

「メルは何もすることないだろ。また昼飯時にでも来てくれよ。……いてっ」

「大丈夫？」

「色々やることがあるんだろ。ルイスのことも。メルが次の会議に呼ばれているの、知ってるんだ……」

　メルは頷いた。

「もういいから、行けって」

　メルはレッドの背中をあやすように叩くと、部屋を出て行った。レッドは布団の中で丸まったまま、動かなくなった。

　メルはその足で会議室に入る。先にナローとツーが待っていて、地図のようなものを広げていた。

「おぉ、メル。来たか」

　何か建物の構造のような、直線的な図が描かれている。

「ナロー様、これは……？」

　メルが問うタイミングで、

「お待たせしてしまい、すいません」

と久々にトーイがやって来た。

「おやメルさん久しぶりですね……レッドは？」

「レッドなら、お腹が痛くて寝てるわ」

「何だあいつは、この忙しい時に……うん？ツーさん、その子は？」

「どうも。この子はエリン。男の子です」

「何かよく分からないが、まぁいいか……考えるのは後回しだ。最近は何が起きても大して驚かん。ナロー様、これで全員揃いましたね？」

「ああ。レッドにも参加して欲しいところだったが、体調が悪いようだな」

「それではお話しさせていただきますナロー様。メルにツーに、レッド、そして私で、秘密裏に進める計画がある。と、その前に……」

　トーイは勿体ぶるようにメルに告げた。

「まずは朗報から話そう。アーカングルがついに同盟国ウォーリスを助けるため参戦することとなった。私がルイス王から国書を預かり、今日シド王に渡したところだ。アーカングル王宮はウォーリスと付き合いが長いから、断れないだろうな」

　やおらメルは飛び上がった。

「ルイスから国書！？」

　トーイは笑顔で頷く。

「ルイス王は生きていて、字が書ける体力があるということだ。陛下はウォーリスの、とある市民の家に匿われている。予想以上に国民から慕われていたということの証左だな。最初、王はなぜか軍部によって牢に押し込められた。それを知った市民の手によって、陛下の救出が行われたというわけだ。軍部の行動は色々と不明な点が多過ぎ、市民からの批判が噴出した格好だ。というわけで今はプリセベラに対抗するより、元帥派と教皇派との内輪揉めが始まってしまったらしい。国は内部分裂し、大混乱に陥っている。軍部と正教会がことあるごとに対立するのは、ウォーリスの昔からの悪い癖だ。アーカングルの助けが全てを平定してくれればいいが」

　メルは頷きながら目をこする。病弱で何も出来ないとされていた彼も、国民の信頼は得られていたのだ。彼女の涙に気付き、トーイは微笑んだ。

「建国神話以来の付き合いですからね、民衆とは、奥深い所で繋がっていたんだ」

「……ブルマンはどうしてる？」

　ナローが問うと、トーイは疑問の表情を見せつつもこう答えた。

「私はブルマン様から、国書を届け次第、再びウォーリスに戻れと言われていますが」

「上官の命令には逆らえまい。つまりトーイ、君はブルマンと財務大臣の私、両方の言うことを聞くという立場と解釈していいのだな？」

「んんん？」

　トーイは混乱しながらも、必死に理解しようと脳を回転させる。ナローは念を押した。

「ブルマンの元へ赴く前にルイス王を市民の家から出し、国外脱出させるというスケジュールでいいのだな？」

「そんなに念押しすることですか？当然です。ブルマン様もそれをお望みですからね」

　ナローはトーイを睨みながら腕を組み、苛立たしげに深呼吸をする。

　メルが鼻息荒くトーイに食らい付いた。

「それて私達は何をすればいいの？」

「それについては……ツー」

　ナローが促し、ツーは手元の地図を差し出した。

「ウォーリスの地下迷宮はご存知ですか？」

　会議室は静まり返った。

「……聞いたことがないわ」

「もう、ウォーリスの大多数の人がその存在を知りません。古代に作られた王の脱出回廊なので忘れ去られたのです。そう……姓が〝ロス〟という家は代々その回廊を守っています。回廊は市街地から王宮まで広く張り巡らされ、かつては水路としても使われていたと言います」

「ロス家……」

　メルは顎に手を当てて考える。

「ロスは私の測量の師です。私は師匠のロスと共に、ウォーリスにいる間、地下迷宮の図を作っていました。いつか使う日があるかと思い大事にしまっていたのですが、ここ最近急にこんなことになって……まさに今、使い時ではないかとナロー大臣が」

「そうだ。ロス家に、ルイス王は匿われている。我々の任務は王を安全に船に乗せ、アーカングルに渡航させることだ。この回廊は城郭の外まで続いている。つまり安全に郊外へ脱出させられるというわけだ」

　ナローの話にトーイも興奮を隠せない。

「驚いたな。ツーがこんなものを持っていたなんて」

　ツーは地下迷宮の地図を畳むと、

「国を動かすのに腕力が必要な時代はそろそろ終わりですよ」

と静かに言った。更に

「これからは情報をより多く手にしたものが勝つのです」

と続け、なぜか悲しそうな顔をする。そんな彼を、ナローはじっと見つめていた。