66/78

66.殺してやる

　カラバル島が燃え盛る様を、ナローや漁師達も船上で口を開けて眺めていた。レッドとメルは赤い目のまま甲板まで実を運び、漁船に乗り込んだ。皆言いたいことが色々あるようだが、レッドの殺気に押し黙り彼を迎える。

「……その実は？」

　ナローの問いにレッドは答えた。

「忘れ形見だ」

　いつも多弁なはずのレッドがそのまま口を結んでしまったので、ナローもそれ以上は尋ねなかった。メルとレッドは船の倉庫にそっと抱えていた実を下ろす。

　するとレッドは物も言わず、早足に倉庫を後にする。メルは嫌な予感して、レッドを追った。

　彼は乱暴にある部屋を開け放つ。

　そこにはバーボイが立っていた。

　レッドはずかずかと上がりこむと、全くの無表情でバーボイの襟ぐりを掴み、その頬を一発張った。

「レッド！やめて！」

　メルはレッドとバーボイの間に割って入ったが、彼女もレッドに押し飛ばされた。メルは床に横滑りし、壁に打ち付けられる。レッドは恐怖に震えるバーボイにぽつりと言った。

「殺してやる」

　レッドは皺だらけのバーボイの首を絞めると、そのまま前進し壁際まで押し込む。バーボイは恐怖に引きつり、壁を背にして喉を圧迫され、次第に顔色を失くして行く。

「レッド！貴様、何をしている！」

　ナローの声が飛ぶが、レッドは一向にそれをやめない。事態を察した漁師らが慌てて入り、彼らの総力を尽くしてレッドをバーボイから引き剥がした。

　レッドは四肢を屈強な男達に捉えられながら叫ぶ。

「なぜ邪魔をする！」

　悲鳴にも似た声だった。

「こいつは人殺しだ！俺の家族を、故郷を、二度も殺した！」

　それを聞いて、床で伏せていたメルが嗚咽する。バーボイは失神しており、聞いているのかいないのかは定かではない。

「殺してやる！殺してーー」

　その時だった。彼の眼前にナローが滑り込み、こう告げる。

「大丈夫だ。こいつは殺される」

　その切れ長の目を見開き、レッドはナローを見下ろす。

「あいつから情報を限界まで引き出すぞ。バーボイは我らの手中にある。恐らく王族に神の実を与えたという証拠が見つかれば、この老いぼれは打ち首だ。それまでに情報を集めるのだ、いいか？それまでゆめゆめ殺してはならん」

　レッドはナローを睨みながら大人しくなった。漁師達もそれを合図に彼から離れて遠巻きにする。

　レッドは静かに荒ぶる息を整えると、不貞腐れるようにして、踵を返し船室を出て行った。

　ナローと漁師で協議した結果、トダリヤには戻らずアーカングルに向かうこととなった。直線的にアーカングルに向かうには燃料が足りないため、陸伝いに補給しながら南下することとした。

　あれからレッドは部屋から出て来なくなった。

　メルは食料を持って、レッドの部屋を訪れた。ノックするが反応はない。ドアノブを回すと、鍵がかかっておらずあっさりと開いた。

「レッド……体調は、どう？」

　レッドは布団の中にうつぶせに入ったまま、何も言わなかった。

「その、私に出来ることがあれば、何でも」

　するとレッドはその言葉に被せるように

「何も出来ないくせに」

と返した。メルはどきりとし、悲しげに立ち尽くす。

「出て行けよ」

　メルは何か言おうと口を開いたが、レッドが寝返りをうったことにびくりと身を震わせた。メルはそんな自分に愕然とする。

（……怖い）

　記憶を取り戻してからのレッドは、攻撃性が増したように見える。振り払われ、突き飛ばされたことが、メルの体に恐怖として刻まれてしまったようだった。

（もう、彼は何だか別の人みたい）

　最初は思いついたことをすぐ口に出し、子供っぽくて素直な男だった。だが今は、深い山の中をやみくもにうろついているような危険な目つきで、身の回りの何もかもを敵視している。

　しかし、そうは言っても。

（国とルイスのために、彼の好意に甘えて記憶を引き出したのは私……）

　再びレッドに突き飛ばされたことを思い出し、メルは寒気を覚える。

（しばらく会うのを控えよう）

　それからというもの、同じ船に乗りながら、全く顔を合わせることはなくなった。少し前まで、同じ布団に入った頃が嘘のようだ。

　メルはレッドから心離れて行く自分を感じていた。

　今までの何もかもが色褪せて来るーー

　そんな、ある夜のことだった。

「おい、メル！起きろ！」

　船室の扉が激しく叩かれ、メルは飛び起きた。声の主はナローであった。

「まあ、こんな真夜中にどうなさいましたの？」

「は、早く倉庫に来い！女神の樹の、実がーー」

　メルは寝間着のまま、ナローに連れられて倉庫に走り込んだ。船室では漁師が何かを取り囲んでいる。

　彼らをかき分け、メルは驚いた。

　あの日カラバル島から持ち帰った実から、赤子の足が飛び出していたのである。

「おい、お前女だろ！？」

　ナローの言葉に、メルは思わずはぁ？と声を上げた。

「赤子を取り出し、どうにか面倒を見るのだ！ほら、これ！」

　赤子の足が飛び出している樹の実を差し出され、メルは恐怖に引きつりながら首を横に振った。

「そんなことを言われましても、私は赤子の面倒を見た経験がありません！ましてや青い血の赤子など……」

「女のお前なら出来る」

「そんな……！無責任にそのようなことを言わないで下さい！」

　メルとナローが実を押し付け合っていた、その時だった。

「湯と包丁を用意しろ」

　声が飛び、メルとナローは倉庫の入り口に目を移す。

　そこにはレッドが立っていた。

「レッド……」

　久しぶりに見るレッドは少しやつれて眼光鋭くなっているが、前よりも落ち着いている印象を受けた。

「おい、聞こえなかったのか？湯と包丁を用意しろと言ってるんだ。早く」

　ナローと漁師は走って行って、言われた通りのものを持って来た。レッドは包丁を受け取ると、ヤシの実でも割るように、躊躇なくがつりとその実に包丁を差し入れた。乱暴な包丁さばきに思わずその場にいた全員が青ざめた。が、レッドは平気な顔をして切れ込みに指を差し入れると、がばっと樹の実を割り開く。

　中にはねばねばした水と、赤い髪に赤い瞳の赤子が入っていた。

　レッドは赤子を取り出すと、ざぶんと湯の中に沈めた。皆あわあわと無言で慌てるも、レッドは湯の中からざっと赤子を引き上げた。

　その瞬間。

「ぎゃー！」

　赤子が泣き、レッドはその子を肩口に抱き寄せた。それから自分の寝間着を脱ぐと、濡れた赤子の体をごしごしと拭いてやる。

　あっと言う間の出来事だった。

　レッドは赤子の体を天井まで持ち上げると、

「うん。こいつは男だ」

と確認をした。漁師らは慌ててリネン類を探し回り、ナローは何もせず青ざめていた。

　そんな中、レッドはその赤子と目が合ったらしく、ふっと笑う。

　メルは頬を紅潮させてレッドを見た。彼はまだ首の座らない赤子を抱き寄せ、顔を覗き込んであやしている。その彼の穏やかな表情に、メルは心を打ち抜かれた。

「レッド……」

　メルは涙をこらえ切れず、目をこする。レッドは以前より少し落ち窪んだ瞳でメルを見据えると、

「……もっと喜べよ」

と言った。メルは無理に笑って見せた。レッドもそれを確認してつられるように少し笑うと、優しさをたたえた瞳で赤子の頭に頬を寄せ、その匂いを嗅いだ。