38/78

38.シド王からの〝神の実〟調査依頼

　王女リディアを待つこと十分。再び庭園に戻って来た彼女は予想だにしないことを言い出した。

「父上が、すぐにメルさんを呼ぶように言っているわ。喫緊に相談したいことがあるそうよ」

　メルは目が点になった。

「急ですね？どのようなご相談でしょうか？」

　するとリディアはメルに耳打ちをする形で

「そこの騎士様はお連れにならないで下さいませ。メルさんだけ呼んでくれというお話なのです」

と囁いた。メルはトーイを眺め、考えあぐねた結果こう告げた。

「宿にお帰り願えますか？」

　トーイは口をへの字にして頬を膨らます。

「メルさん、言い方」

「だってここでぶらぶらしててもしょうがないじゃない？」

「私はメルさんの護衛なんだが」

「では、そこの本屋で立ち読みでもして待っていて下さい。用件が終わり次第、迎えに行きますから」

「私はメルさんの何なんですか？」

　リディアが隣でくすくす笑っている。トーイが顔を赤くしていると、

「立ち読みがお嫌でしたら、机と椅子と紅茶を用意致します。いかがですか？」

と続けた。トーイは腕組みをして、ちらと片目で王女を見やると

「昼飯が、まだ……」

と言う。リディアは笑顔で頷き、メルは苦虫を噛み潰したような顔になった。

「そんなものでよければ、出来ますよ。フィッシュオアチキン？」

「フィッシュで」

「もう！トーイの馬鹿……！」

　メルは顔を真っ赤にしている。リディアは騎士の二の腕に手をかけると、メルに手を振ってその場を後にした。メルは鬼の形相でトーイを睨んでから、怒りを振り切るようにして謁見の間へと急いだ。

　ここでは正装に着替えずに、乗馬服のまま謁見の間に入る。久しぶりに見るアーカングル王シドはゆったりした貫頭衣にマントを羽織って、暑苦しいこの国の夏を軽装で乗り切っているようだった。黒い髪に黒い髭の大男である、メルは彼を見ていつも思う。まるで海賊の頭領のようだ、と。

　メルは膝をちょこんと曲げて挨拶する。

「ご機嫌麗しゅう、陛下」

「おお、ウォーリスの植物学者のメルだな……ウォルターは元気か？また新種の花を見せてもらいたいものだ。ところで」

　シドは玉座から立ち上がると、ふらりと散歩にでも出るかのような足取りでメルに近づいた。

「メル、お主に見せたいものがある。ついて参れ」

　メルは言われた通り、王について行く。途中から兵士が取り囲むようにして現れ、メルと王は完全に守られる形で城内を進む。

「……ここだ」

　警備態勢が敷かれ、ものものしい雰囲気の漂う扉に、すぐそばの兵士が鍵を差し込む。メルと王が入ると、すぐにまた扉が閉められた。

　そこには、初老の女性が眠っていた。ベッドの上で仰向けになり、静かに寝息を立てている。メルは訝しげにシドと女性を見比べた。王は困ったような顔で言う。

「昏睡だ」

　メルはハッと王を見上げる。更に王は言った。

「たまに起きて、調子の良い時は動く。だがある時再び昏睡する。それから段々と、昏睡の時間の方が長引くようになる。今は、ほとんど起きて来ない」

　メルはごくりと息を呑んだ。

　ルイスの症状と酷似している。

　シド王はメルに憐れむような視線を向けると、

「実は、こうなったのにはあるきっかけがあってな。彼女はこの城の使用人だった。長く働き、皆からの信頼も厚かった。しかし最近ある実を食べてから、おかしくなってしまったのだ。どこでも構わず寝てしまうようになり、ついにはこのように」

「……実、ですか？」

　メルがおうむ返しすると、シドは答えた。

「少し前に奴隷商人がアーカングル近海のコルト島の民を奴隷として運んだ際に、ひとりの奴隷がその実を持っていたと言うのだ。奴隷曰く、それは〝神の実〟と言う名らしい」

　メルは目を見開いた。どこかで聞いた名前だ。まさか、と言い出しそうになり、口をつぐむ。

　あの日ネマラート島からの旅路でレッドから聞いた、神の実の話。まさかあれが現実にあると言うのだろうか。

　シド王はメルの驚きなど与り知らぬ顔で話を続ける。

「船内の食料になるかと思って持って帰って来たそうだが、余った数個がアーカングルにやって来た。美味しそうだったのでそれを使用人の彼女が食べてみたところ、こうなったという」

　メルは混乱する頭を整理しながら、恐る恐る王を見上げる。王は分かっている、というように頷いた。

「つまりルイス王、更にはその祖先に遡って、その実を継続的に食べたと……？」

「その可能性がある」

　メルは震えつつ、ベッドから一歩後退した。

「……何のために？」

　すると、シド王はメルに凄むように問う。

「食べさせられていた、としたら？」

　メルが言い淀んでいたことをあっさり言われ、彼女は悩ましげに片手で額を押さえた。

「そんな馬鹿な……一体誰が」

「だから私はメルを呼んだのだ。ルイスと懇意の君になら、言っても大丈夫ではないかとーーヨアキムはもう死んでしまった。次の犠牲者を出さないためにも、この実のことを突き止めなくてはならない」

　メルは混乱している頭を整理し始めた。

　コルト島周辺に神の実がなっている。

　それを誰かがもぎってウォーリスに持ち帰り、王族の食事に入れる。

　それを何百年も続ける……？

　そんなことをして、一体誰が得をすると言うのだろう。

　メルが頭を抑えて考え込んでいると、シド王は呟いた。

「その実態を明らかにするのがお主の役目だ」

　メルは王を見上げる。

「いいか？これはアーカングルの植物学者とメルだけが持ち得る機密だ。ぜひ神の実とやらの謎を解き明かしてくれ」

　彼女は今、心を決めていた。

　その奴隷が言っていた神の実が、もし本当にあの伝説の神の実だとするならば、コルト島周辺に女神の樹もあるはずだ。となると、もしかしたらレッドの言う二つの塔もあるのかも知れない。

「分かりました。必ず解き明かして見せます」

　メルは王に手を伸ばす。二人は固く握手を交わした。