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第十章・第十八話「弱体化」

　廃工場の入口に辿り着いた時、目に飛び込んできたのは、拘束された莉世と亜衣、そして――男の傍らに立たされた澪の姿だった。

「澪!」

「お、お兄ちゃん……!」

　驚いたようにこちらを見る澪。俺は迷わず工場内へと踏み込んだ。

「随分と早いお着きだね」

　振り返った男が、薄く笑う。

「離れろ、澪から」

「断る、と言ったら?」

　男の合図で、周囲に潜んでいた複数の構成員が姿を現した。双剣を抜き放ち、油断なく身構える。

「悠斗、莉世と亜衣を頼む」

「分かった!」

　拘束されている二人の元へと悠斗が駆け出す。それを援護するように、目の前の敵に向かって踏み込んだ。

　だが――踏み込んだ瞬間、違和感が全身を襲う。

（体が、重い……?)

　いつものように動くはずの体が、明らかに鈍っている。双剣を振るう速度も、踏み込みの鋭さも、これまでとは比べ物にならないほど落ちていた。

「気づいたか?」

　愉快そうに男が笑う。

「特別に用意した『封印の呪符』ってやつだ。お前のステータスを、一時的に大きく下げる効果がある。ゲームシステムを利用した、ちょっとした細工でね」

　その言葉に、舌打ちが漏れる。ステータスの恩恵を封じられれば、俺はただの、多少腕の立つ高校生に過ぎない。

「くっ……」

　迫りくる敵の攻撃を、どうにか捌いていく。だが、いつもとは比べ物にならない負担が、体に重くのしかかっていた。

「あーあ、無様だなぁ。噂のラストクリアラーが、この程度とはね」

　挑発するような男の声が、耳に響く。歯を食いしばりながら、それでも双剣を握る手は緩めなかった。

（ここで、倒れるわけには……)

　澪を、莉世を、亜衣を、悠斗を守るためにも、この場で膝をつくわけにはいかなかった。

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