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第十章・第四話「澪の午後」

　時間は少し遡る。

　その日、澪は友人と別れた後、いつもの通学路を一人で歩いていた。塾の帰り、日はすでに落ちかけている。

（今日は早く帰ろっと)

　そんなことを考えながら歩いていると、不意に、路地の陰から人影が現れた。

「――澪ちゃん、だよね」

　聞き覚えのある声に、澪は思わず足を止めた。以前、書店で声をかけてきた、あの青年だった。

「あ……この前の」

「奇遇だね、また会えるとは思わなかったよ」

　軽い調子でそう言う青年だったが、その目の奥には、以前とは違う色が浮かんでいるように見えた。澪は本能的な警戒を感じ、後ずさった。

「あの、私、急いでるので……」

「そう言わずに、少し付き合ってよ」

　青年がそう言うと同時に、背後にもう一人、別の人影が立っているのに気づいた。逃げ場を塞ぐような立ち位置に、澪の背筋が凍りつく。

「な、なに……」

「怖がらなくて大丈夫。ちょっと、蒼くんに関係することで、力を貸してほしいだけだから」

　青年がゆっくりと距離を詰めてくる。澪は反射的に、鞄を強く抱きしめながら後ずさった。

「い、嫌です……!」

　声を上げようとした瞬間、背後の人影が素早く動き、澪の腕を掴もうとした。

「――だ、誰か……!」

　澪が声を振り絞ったその時だった。

「――離れろ」

　低く鋭い声が、路地に響いた。

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