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第八章・第十一話「核心への一歩」

「それで、今後の動きなんだが」

　クロウが真剣な表情で切り出す。本条はカフェのカウンターからノートを一冊取り出し、テーブルに広げた。

「末端の連中から聞き出した情報、整理してみた。黒鴉の拠点は、恐らく一つじゃない。複数の拠点を、細い糸の様にネットワークで繋いでる感じだ」

「本部みたいなものは?」

「まだ特定できてない。ただ、指示系統の頂点にいる奴――末端が『総帥』と呼んでる人物がいるのは間違いなさそうだ」

　クロウは腕を組み、考え込むように目を閉じた。

「総帥、か。ゲーム時代の実力者である可能性が高い、って話だったな」

「そうだ。しかも、かなりの上位プレイヤーだった可能性がある。組織立った動きや、モンスターを誘導するような小細工――ゲームシステムへの理解度が並じゃない」

「心当たりは?」

「正直、絞り切れてない。ただ……」

　本条は一瞬、言葉を濁した。

「ただ、何だ」

「昔、ゲーム内で似たような思想を語ってた奴がいたのを、思い出した。『強い者が世界を作り替えるべきだ』みたいなことを、よく吹聴してたプレイヤーだ」

「名前は」

「思い出せない。だいぶ前の話だし、当時は本気にしてなかったからな」

　クロウは小さく舌打ちすると、椅子から立ち上がった。

「引き続き、思い出せることがあったら教えてくれ。俺は、他の伝手も当たってみる」

「ああ。それと――」

　本条が、少し声を落として続けた。

「蒼には、どこまで話すつもりだ」

　その問いに、クロウは一瞬、答えに詰まった。

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