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第八章・第八話「本条の回想・クランの長として」

　本条にとって、ゲーム時代の自分は、いつも「守る側」の人間だった。

　自身が運営していたクラン『黎明』は、初心者から上級者まで、多くのプレイヤーが集う大所帯だった。本条は、そのまとめ役として、いつもメンバーの相談役を担っていた。

「本条さん、今度の高難度クエストなんですけど……」

「ああ、任せろ。しっかりサポートするから」

　誰かのために動くことに、本条は誇りを持っていた。だからこそ、クランの規模が大きくなるにつれ、責任の重さも増していった。

　ある時期、クラン内で大きなトラブルが起きた。一部のメンバーが不正なプレイを繰り返し、それが原因で他のプレイヤーとの間に深刻な軋轢が生まれたのだ。

「本条さん、これ、どう収拾つけるつもりですか」

「……すまない、俺の監督不行き届きだ」

　本条は、その責任を一身に背負い込もうとしていた。だが、クラン内の空気は次第に悪化し、メンバー同士の対立は日に日に深まっていく。

「もう、こんなクラン抜けたい」

「本条さんの管理能力、正直微妙じゃないか」

　心無い言葉が、あちこちから聞こえてくるようになった。本条は表向き、努めて冷静を装っていたが、内心では大きく揺らいでいた。

（俺は、クランを守れているんだろうか)

　そんな不安を抱えていた、ある日のことだった。

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