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第八章・第七話「クロウの回想・現在へ」

　あの日、蒼にかけられた言葉が、クロウにとってどれほどの救いになったか。

「ゲームの中でくらい、格好つけなくていい」

　その一言は、現実で張り詰めていたクロウの心を、静かに解きほぐしてくれた。誰にも弱音を吐けずにいた当時のクロウにとって、蒼の存在は、間違いなく支えの一つだった。

「――あの時、俺は蒼に救われたんだよ」

　カフェの椅子に腰掛けたまま、クロウは静かにそう語った。本条は黙って耳を傾けている。

「表向きは、俺が先輩ヅラして色々教えてやってたことになってるけどな。本当は、逆だった。あいつがいなかったら、俺はとっくにゲームどころか、色々投げ出してたと思う」

「それは……知らなかったな」

「言ってなかったからな」

　クロウは小さく笑うと、コーヒーカップを傾けた。

「だから、あいつが今、こういう厄介事に巻き込まれてるのを、黙って見てるわけにはいかないんだよ。あの時の借り、まだ返せてないからな」

　本条は、その言葉を静かに受け止めながら、自分のカップに視線を落とした。

「――俺も、似たようなもんだよ」

「ん？、、、お前も、か」

「ああ」

　本条はそう言うと、遠い目をして、当時の記憶を辿り始めた。

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