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第七章(中編・二)「蒼の帰り道」

　莉世と別れた後、俺は一人、夕暮れの街を歩いていた。

（不器用、か)

　莉世に言われた言葉が、頭の中で何度も反芻される。悪気はなかったのだろうが、妙に的を射ている気がして、思わず苦笑が漏れた。

　人と関わることを、器用にこなせたことなど、これまで一度もなかった。ゲームの中でも、現実でも、俺はいつも一人で完結する方を選んできた。それが楽だったし、誰かに頼る必要も感じなかった。

　だが――今日という日は、少し違った。

（悪くなかったな、今日は)

　装備を選びながら交わした、他愛のない会話。莉世の真剣な横顔。柔らかく笑ったときの、あの表情。どれもが、今まで自分の日常になかったものだった。

　スマホが小さく震え、通知が届く。莉世からのメッセージだった。

『今日はありがとう。また誘ってもいい?』

　その短い一文に、俺は思わず足を止めた。

（また、か)

　断る理由など、どこにもなかった。俺は少し考えてから、返信を打った。

『いつでも』

　送信してから、自分らしくない一言だと、少し気恥ずかしくなった。だが、取り消す気にはならなかった。

　夕焼けに染まる道を歩きながら、俺はフードの下で、小さく口元を緩めていた。

　――こんな感情を持て余すのは、初めてのことだった。だが、悪い気分ではなかった。

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