マロンはもう一度、家に帰りたい

プロローグ４ もう一度、家に帰りたい

「犬でも、あの家には戻れない。猫にもなれない」

　マロンは小さく言った。

「でも、本沢家には帰りたいです」

　白い場所には、水面の向こうで泣いているしーちゃんの姿だけが、静かに揺れていた。

　犬神様は、しばらく黙ってマロンを見ていた。

　人間界の神様も、もう笑っていなかった。

「マロン」

「はい」

「お前は、もう十分に尽くした」

　犬神様の声は、静かだった。

「これから先の犬生では、楽に暮らす道も選べる。よい家に迎えられ、食べ物に困らず、ただ愛されて眠るだけの生もある」

　マロンは犬神様を見上げた。

「それでも、まだ苦労する道を選ぶのか」

　人間界の神様も、今度は軽い調子では言わなかった。

「本沢家へ戻る道は、たぶん楽じゃないよ。犬にも猫にもなれないなら、君が思っているより、ずっと大変な道になる」

　マロンは、水面の向こうを見た。

　しーちゃんが、マロンの写真を抱きしめている。

　颯くんが、何も言わずに座っている。

　阿澄さんが、口元を押さえている。

「なぜ、そこまで帰りたい」

　犬神様が問う。

　マロンは、少しだけ水面に近づいた。

「役に立ちたいんです」

　マロンは言った。

「助けになりたいんです」

　犬神様は黙っていた。

　人間界の神様も、何も言わなかった。

「本沢家は、私の大切な家族なんです」

　マロンは、水面の向こうの颯くんを見た。

「颯くんとは、十五年間ずっと一緒でした。私が子犬だった頃から、颯くんがまだ大人ではなかった頃から、ずっとそばにいました」

　颯くんが大人になった。

　阿澄さんが来た。

　しーちゃんが生まれた。

　その全部を、マロンは見ていた。

「颯くんは、まだ時々心が迷子になります。」

　マロンは言った。

「阿澄さんは、まだ忙しそうです。しーちゃんは、まだ小さいです」

　楽に暮らす。

　おいしいものを食べる。

　あたたかいところで眠る。

　きっと、それは幸せなことなのだろう。

　でも。

「私が楽をして、おいしいものを食べて、ふかふかの場所で眠っていても、きっと本沢家の皆のことが心配で、それどころではありません」

　マロンは犬神様を見上げた。

　その声は小さかった。

　けれど、迷いはなかった。

「私は、まだ本沢家に必要だと思うんです。支えたいんです。助けたいんです。ずっと一緒にいたいんです。あの家で、颯くんと、阿澄さんと、しーちゃんのそばにいたいんです」

　マロンは、頭を下げた。

「だから、お願いします」

　白い空間が、静かになった。

　犬神様は、マロンを見ていた。

　長い間、何も言わなかった。

　やがて、犬神様は目を細め、少しだけ上を向いた。

　遠い昔を見るような顔だった。

「……思い出した」

　犬神様は、静かに言った。

　マロンは顔を上げた。

「我にも、かつて飼い犬であった頃があった」

「犬神様も、犬だったのですか」

「そうだ」

　犬神様の声は、どこか遠かった。

「大切な主人の足音を待ったことがある。帰ってきた手に、喜んで鼻先を押しつけたこともある。泣いている者のそばに座り、どうにかしてやりたいと思ったこともある。」

　犬神様は、水面の向こうに映る本沢家を見た。

「お前は、我にあの時の気持ちを思い出させてくれた」

　マロンは黙って犬神様を見上げた。

「感謝しよう。マロン」

「感謝、ですか？」

「そうだ」

　犬神様は、ゆっくりとうなずいた。

「そして、お前が十五年、本沢家で精一杯生きたこと。人の子を見守り、人の親を支え、人の家を守ろうとしたこと。その生き様への褒美として――」

　犬神様は、人間界の神様へ目を向けた。

「人間界の神よ」

「うん」

「この者の望みを、叶えてやろうではないか」

　人間界の神様は、マロンを見た。

　さっきまでの軽い笑みではなかった。

　少し困ったようで、けれど、どこか優しい顔だった。

「……そうだね」

　人間界の神様は、小さくうなずいた。

「僕も、少し感動したよ。マロン」

　マロンは、息をのんだ。

「帰れますか？」

「道は作る」

　人間界の神様は言った。

「ただし」

　犬神様も、人間界の神様も、同時にマロンを見た。

「条件がある」

「どんな条件でも、守ります」

　マロンはすぐに言った。

　人間界の神様が苦笑した。

「まだ内容を聞いてないのに即答するところが、もう少し心配だね」

　犬神様も、低く息を吐いた。

「その性分が、問題を呼ぶのだろうな」

　マロンは少し困った。

　真面目に答えただけなのに。

「まず、これは異例の措置だ」

　人間界の神様は言った

「本来なら、犬の魂は犬として巡る。犬神様の領分だからね。けれど、君は犬として本沢家に戻れない。猫になる道も、犬神様の管轄ではない」

　マロンは黙って聞いていた。

　犬にはなれる。

　でも、本沢家の犬にはなれない。

　猫には、なれない。

　それでも、本沢家には帰りたい。

「そうなると、残る道は限られる」

　人間界の神様は、少しだけ真面目な顔になった。

「本沢家へ近づける形で、君を送り出すなら……もう、人間しかない」

「人間に」

　マロンは、その言葉を繰り返した。

　人間。

　颯くんや阿澄さんやしーちゃんと同じもの。

　言葉が使える。

　手がある。

　文字も、いつか読めるようになるかもしれない。

　けれど、犬ではなくなる。

　マロンは少しだけ戸惑った。

　それでも、水面の向こうには本沢家があった。

「人間になれば、本沢家へ行けますか」

「道はあるよ」

　人間界の神様は言った。

「ただし、君が思っているより、ずっと遠い道になる」

「遠くても、行きます」

「本当にいいんだね？」

「はい」

　マロンはうなずいた。

「その道が本沢家に続いているなら、行きます」

　人間界の神様は、少しだけ目を細めた。

「人間になったら、犬だった頃とは違う。君は新しい家の子として暮らすことになる。そこにも家族がいる。君を大切にする人たちがいる。その人生を粗末にはできない」

「はい」

「本沢家へ帰りたいからといって、新しい家をないがしろにしてはいけない」

「はい」

　マロンは、まっすぐ答えた。

「その家も大切にします。でも、私は本沢家にも帰りたいです」

　犬神様は、静かにマロンを見ていた。

「人間への転生は、人間界の神の領分だ」

　犬神様は言った。

「我はお前を見届け、推薦し、監督する。だが、人の器にお前を移すことは、我だけではできぬ」

「だから僕の出番というわけだね」

　人間界の神様は、軽く肩をすくめた。

「ただし、器はどこでもいいわけじゃない」

　人間界の神様が、白い空間に指を滑らせた。

　水面とは別の光が、いくつも浮かんでは消えていく。

「まず、すでに自我がはっきり固まった人間には入れない。それは乗っ取りだからね」

　乗っ取り。

　よく分からないが、悪いことらしい。

　マロンはうなずいた。

　悪いことはしない。

「だから、まだ自我が固まりきっていない幼い子でなければならない」

「幼い子」

「一歳ほどの子なら、器として選べる場合がある」

　マロンは、しーちゃんが小さかった頃を思い出した。一歳の頃のしーちゃんは、歩けるようになっていた。

　けれど、すぐ転んだ。

　言葉も少しは出た。

　でも、言いたいことを全部伝えることはできなかった。

　阿澄さんに抱き上げられて、よく泣いていた。

「一歳なら、少しは歩ける。言葉もいくつかうまく出るかもしれない」

　人間界の神様が説明した。

「でも、本沢家へ行きたいと説明できるほどではないし、一人で外へ出られるほどでもない。君が思っているより、ずっと不自由だよ」

　マロンは固まった。

　それは困る。

　歩けるのに、自由には歩けない。

　喋れるのに、ちゃんとは伝えられない。

　それでは、本沢家へ戻るのはとても難しい。

「一歳の子になれば、お前が世話をするのではない」

　犬神様も言った。

「お前が世話をされるのだ」

　マロンは、水面の向こうに映る本沢家を見た。

　写真の前で泣いているしーちゃん。

　しーちゃんの肩に手を置いている阿澄さん。

　何も言わずに、マロンの写真を見つめている颯くん。

　あの颯くんの顔を、マロンは知っている。

　迷子になりそうな顔だ。

　マロンは、急いで本沢家へ帰らなければならない。

　一歳の体で、うまく歩けなくても、言葉が足りなくても、すぐには役に立てなくても。

　それでも、帰る道があるのなら、そこへ行きたい、行かなくてはならない。

「行きます」

　マロンは言った。

「私は、家に帰りたいです」

「マロン、それなら、約束が二つある」

　人間界の神様は指を二本立てた。

「ひとつ目は、自分がマロンだと、人間に決して言ってはいけない」

　マロンは驚いた。

「言ってはいけないのですか？」

「言ってはいけない。死んだ犬が人間になって戻ってきました、なんて言ったら大騒ぎになる。人間界は、そういうことにあまり強くない」

　人間は弱い。

　マロンは少し納得した。

　颯くんも、時々とても弱い。

「それともう一つ、人間界で大きな問題を起こしたら、その時は即座に戻ってきてもらう」

　戻る。

　それは、本沢家へではないらしい。

「その時は、今度こそこちらで残りの犬生を過ごしてもらうからね」

　それは困る。

　マロンは真剣にうなずいた。

「問題は起こしません」

　犬神様は、少しだけ目を細めた。

「その顔は、問題を起こす顔だな」

「起こしません」

　マロンは言った。

「家に帰りたいだけです」

「それが問題になりやすいのだ」

　犬神様はため息をついた。

　人間界の神様は、白い空間に浮かぶ光をひとつずつ見ていた。

「本沢家に近くて、まだ自我が固まりきっていない幼い子。家族に受け入れられていて、君の魂が入っても壊れない器。条件に合う場所は、そう多くない」

　マロンは、息をのんだ。

「本沢家に、一番近い場所はありますか」

「ある」

　人間界の神様は、ひとつの光を指した。

「鳴瀬家でいいかい」

「鳴瀬家？」

「うん。今選べる中では、本沢家に一番近い家だ」

　一番近い。

　その言葉に、マロンは顔を上げた。

「そこにします」

　マロンはすぐに答えた。

　人間界の神様は、また少し困ったように笑った。

「本当に早いね」

「本沢家に一番近いなら、そこでいいです」

　犬神様は、静かにマロンを見ていた。

「そこには五つほど年上の姉もいる」

　人間界の神様は続けた。

「鳴瀬彩。少し過保護だけど、悪い子じゃない。君は鳴瀬家の弟として、大切にされる」

　姉。

　マロンは少し考えた。

　しーちゃんとは違う、知らない女の子。

　けれど、自分を大切にしてくれる子らしい。

「お前は、鳴瀬家の子となる」

　犬神様が言った。

「名も与えられる」

　名前。

　マロンには、もう名前がある。

　マロンだ。

　しーちゃんが何度も呼んでくれた名前だ。

　颯くんがくれた、大切な名前だ。

　人間界の神様は、少し優しい顔をした。

「人間としての名前は、鳴瀬真尋」

「まひろ」

　マロンは、その音を繰り返した。

　マロンとは違う。

　けれど、少しだけ近い気もした。

「真尋として暮らして、真尋として育つ。でも、君の奥にはマロンだったものが残る」

　人間界の神様は言った。

「最初はうまく思い出せないかもしれない。幼い子の体と頭は、まだ小さいからね。成長するにつれて、少しずつ分かってくる。自分が犬だったこと。本沢家へ帰りたいこと。守りたい人たちがいること」

　マロンはうなずいた。

　それでいい。

　少しずつでもいい。

　帰れるなら。

　もう一度、本沢家へ向かえるなら。

　犬神様が、マロンの前へ来た。

　その大きな手が、マロンの頭に触れた。

「行け、マロン」

　犬神様は言った。

「ただし忘れるな。人となっても、お前の根は変わらぬ。守りたいと思う心は、お前の強さだ」

　マロンは犬神様を見上げた。

「だが、守るとは、ただそばにいることだけではない。世話を焼くことだけでもない。それを、人として学んでこい」

　難しい言葉だった。

　でも、犬神様の声はあたたかかった。

　マロンはうなずいた。

　人間界の神様が、ぱちんと指を鳴らした。

　白い場所が、ふわりと揺れた。

　遠くから、知らない女の人の声が聞こえた。

　知らない男の人の声。

　少し年上の女の子の声。

　あたたかい匂い。

　新しい家の匂い。

　マロンは少しだけ不安になった。

　本沢家の匂いではない。

　颯くんの匂いでも、阿澄さんの匂いでも、しーちゃんの匂いでもない。

　でも、その向こうに、まだ道がある気がした。

　いつか、あの家へ帰る道が。

「マロン」

　人間界の神様が呼んだ。

「良い人生を」

　犬神様が静かに告げた。

「行ってこい」

　マロンは目を閉じた。

　家に帰りたい。

　その思いだけを、強く抱いた。

　次に目を開けた時。

　マロンは、小さな布団の上にいた。

　手は小さい。

　足も小さい。

　尻尾はない。

　耳も動かない。

　声を出そうとした。

　わん、とは鳴らなかった。

「……ぁ」

　代わりに出たのは、頼りない声だった。

　マロンは驚いた。

　もう一度、声を出そうとした。

「……ま」

　マロンです、と言いたかった。

　でも、口はうまく動かなかった。

「真尋？」

　知らない女の人が、慌てて顔をのぞき込んだ。

「起きたの？　怖い夢でも見た？」

　女の人は、マロンを――いや、真尋を抱き上げた。

　真尋。

　それが、今の名前らしい。

　マロンは、その腕の中で小さく息を吸った。

　知らない家の匂いがした。

　知らない家族の匂いがした。

　少し離れたところから、女の子の声も聞こえた。

「まひろ、起きたの？」

　知らない声だった。

　けれど、これから姉になる子の声なのだろう。

　マロンは、まだよく分からないまま、小さな手を握った。

　颯くん。

　阿澄さん。

　しーちゃん。

　待っていてください。

　マロンは、もう一度、家に帰ります。

　そう思った。

　けれど、一歳の体はそれ以上何もできなかった。

　真尋は抱きしめられたまま、また眠くなってしまった。

　マロンは、鳴瀬真尋として、もう一度眠った。