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うつくしいもの。君。世界の入り口。

　＊

　建物の裏手にいたのらネコが声を上げると、勢いよく駆けていった。

　プエルが石を投げたからだ。

　でもそのネコには仲間がいる。なら、ちょっとくらい石を投げてもいい。すこし、血が滲んだくらいだ。

　あれくらいで死ぬのなら、弱いのがわるい。

　石を投げるたびに、プエルの鬱屈とした心はすこし、軽くなる。

　あの頃、プエルは説明のつかない衝動に駆られていた。

　すべてがひどく、腹立たしく、そして、疎ましかった。

『プエル。支配人がお前のこと探していたぞ』

　地面に座って空を眺めていたところで、声をかけられた。ズボンについた土を払うこともなく支配人の部屋に向かう。

　街外れの農場だったこの場所で、一番広い部屋。管理人の部屋の隣。

　他より大きくてちゃんとしたベッド。

　帳簿やタバコが雑に積まれた机。

　そして紫煙。

　部屋に入ったプエルを椅子に座らせると、開口一番、煙草を吸いながら、支配人が言う。

『なあ、プエル。おまえ、この前ほかの子供に石投げてたろ』

　喋るたびに、その鷲鼻がぴくぴくと動く。

　プエルはぼうっとそれを見つめた。

『べつに』

　煙草のあまりに強い香りに、目眩がする。

　声を硬くするプエルに、支配人が笑う。

『いや、感心してるんだ。最初の一歩がいつだってむずかしい』

『なんのこと？』

『こっちの話だよ。それに他の子供にも殴りかかったそうじゃないか。かわいそうに』

『……』

『あんまりそういうことをされると、お前をここに置いておけなくなる』

『それは、いやだよ』

　追い出されたら、行くところがない。

　途端に、心細くなった。

　支配人が大きく頷く。

『そうだろう』

　そうだ。支配人はよくプエルに喚きながら体罰を与えた管理人とちがって、たまにこういう優しげな仕草を見せた。

『なら、お前の力は俺のためだけに使え。いいか、お前がここにいるのは俺のため。その力も俺のためにある』

　プエルはそれに応えた。

『……わかった。支配人のために僕、ここにいるよ』

　支配人は愉快そうに鼻をゆらす。

『プエル、おまえ、おいしいもの食べたいか？』

『おいしいもの？　なにそれ』

　食べられるものなら、なんでもいい。

『たくさんのバターを使ったケーキだ。とても甘い』

『うん。食べたい』

『ケーキは好きか』

　家の中。部屋中を満たす甘い匂い。

　プエルは頷いた。

『好きだよ』

　支配人がタバコを灰皿に突っ込むと、プエルの肩を両手で掴んだ。

『じゃあさ、実は困っているんだ』

　支配人が、困っている。

『俺たち、ガブリエルのことを信じていたのに、勝手に出て行ったんだ。裏切られたんだ。お前の力が必要なんだよ。助けてくれるか？』

　そう。ガブリエルだ。

　みんなから頼りにされていた子供。特別な子供。

　いつの間にか、姿を消していた。

　頬が熱くなる。

『うん、いいよ！』

　腹にぐっと力を込める。

　支配人は真っ直ぐ、真剣にプエルを見つめている。

『悪い人を倒してきてほしいんだ』

『え？』

　プエルも見つめ返す。

『俺ぁ、脅されているんだよ。殺してやるって、怖いんだ。助けてくれ。そのせいで、サツにまで目をつけられている。でも、俺は今、ネズミが入り込んできていて動けない』

『ネズミって、だれ？』

　そこで支配人は虚をつかれた顔をした。

『さあ、……だれだろう』

　表情がどこか抜け落ちた、自分でもよく分からない、そんな表情だった。

『どうして、子供たちがいなくなっている…………？』

『支配人？』

　そこで支配人はハッとしたように首を振った。

『そんなことはどうでもいいんだ。どうだ、プエル、俺を助けてくれるか？』

『うん、いいよ。僕、支配人のこと助ける』

『ありがとう。お前は良い子だな、プエル』

「赤ずきん？」

　赤い街の絵の鑑賞を終えた直後のことだった。

　しずかな空間にソルシエールの声が大きく聞こえる。

「また、記憶が……」

「なにもしていないよ。約束した」

　間髪入れずにソルシエールが首を横に振る。

　あわてている。自分の疑わしさに自覚がある。それもそうだろう。

「うたがってないよ」

　赤ずきんはこの奇妙な刺激に、妙に慣れつつあった。

　ただ、不快なだけ。

「……連鎖反応だ。一つ、活性化したから、他も一緒に反応しているんだ」

　ソルシエールの顔色が紙のようになっている。

　しょうがない人だな。

　赤ずきんはため息をついた。

「ねえ、師匠。なんでここに連れてきたの？」

「君が私の好きな場所でいいって言った」

「それだけじゃないよね？」

「……最初は、本当にただの旅行のつもりだった。でも、いい機会だと思ったんだ。君から奪ったものを返すのに」

「奪った？」

　はあ、とため息をつくと、ソルシエールは両手で顔を覆い、ようやく白状した。

「そう。君のある記憶。私が君から奪った。それが玉手箱の中身だよ」

　きっと、それはソルシエールと赤ずきんの出会った八年前に関係することなのだろう。

　というか、このギャラリーに来てからの反応から、どうせなにかやらかしているのだろうとは思っていたけれど、勝手になにしてくれているんだろう。

「それはここでやるのがいいの？」

「ここは、人の記憶を呼び起こしやすいんだ。絵画は、そういう広がりを呼び込むものだから。封じられたものも出てきやすい」

「さっきから思い出している記憶、別におれ、忘れていたわけじゃないよ。覚えている」

「……玉手箱の周縁の記憶だから。本体にたどり着くために、刺激しているんだ」

「だれが？」

「もう私は刺激をしていない。たぶん、君の体。失ったものに気がついて、取り戻そうとしている」

　疲れたように、ソルシエールは観賞用のソファに座った。体力がない。

「……」

　赤ずきんは手を背もたれに置いて、ソルシエールの小さな膝の上に横向きに座った。体が半分はみ出る。こんなこと、ほとんどしたことがない。

「重いよ」

　すぐに文句を言うが、顔を上げない。

「体重浮かせてるよ」

「君、大きいんだって」

「……それに、子供みたい？」

「いや、それはしたいならすればいいけど……もっと体格のいい人にしてもらいなよ」

　ソルシエールが赤ずきんの腰にそっと手を添えた。そんなことしなくても、充分安定しているのに。

　赤ずきんはソルシエールの髪を一房取り、手の中で弄ぶ。

「ねえ、……師匠にとってさ、あの頃の俺はかわいそうだった？」

　赤ずきんの質問に、ソルシエールはようやく顔を持ち上げた。

「かわいそう？」

「そう」

「君が？」

　至近距離でぽかんと口を開け、どこか間抜けな顔で考え込んだ。

「ああ、うん。……そうだね」

「どういう反応？」

　あの環境にいた惨めな子供。

　気持ちわるい、重い、と思われていても驚かない。ソルシエール以外になら。

　それでも、この関係が同情から始まっていないと言う保証などどこにもない。

　だというのに、この反応は、またなにか、普通とずれている。

　自分でも気がついたらしい。妙な確認をする。

「……ん？　もしかして、かわいそうだったって認識に変えた方がいい？」

「いや。続けて？」

　そっと髪から手を離す。

　ソルシエールは、あくまでも真剣そうに言う。

「君がいたのは君をたくさん傷つける、クソみたいな環境だった。いや、ほんと、とびきりの最悪だった。でも、君とのことで真っ先に思い出すのは木漏れ日なんだ」

「木漏れ日？」

　なんのことだろう。

　ソルシエールは当時を思い出しているのか、その口元に微笑みを浮かべる。

　まるで楽しいものを思い出すように。

「そう、君と知り合ってすぐの頃、突然、君は私に見せたいものがあると言ってきた。あの頃、私は君たちが進んで薬を摂取していたのか分からなくて、てっきり売人のところか、仕事に関連した場所に連れて行くんだと思った」

「そんな事あったっけ？」

　思い出せない。

「あった。ところが、君が私を連れて行ったのは、何もない建物の影だった。石の裏とかに薬でもあるのかと思って探す私に、君は言ったんだ。『ここはね、一番木の影が綺麗なんだ。お姉さんに特別に見せてあげる』って、木漏れ日を見せた。私はすごく驚いた。そしてね、すごく、君の見ているものが知りたくなった」

　そんな事もあったような気がする。話を聞いてほんのりと記憶が蘇る。

　ソルシエールが「おもしろいもの」として魔法を見せてくれたから、当時の赤ずきんはなにかお礼を探していたのだ。あまりに嬉しかったから。でも、全然大したものではなかったはずだ。赤ずきんには渡せる贈り物などなにもなかった。

「君はすぐに飽きて地面にいた蟻を指で潰し始めたけれど」

　当時を思い出してソルシエールが苦笑する。

「でも、あれは私にとって大きな衝撃だった。天地がひっくり返るようなね」

　ソルシエールが愛おしむように、ほんの少し目を伏せる。

「あんなに素敵な贈り物をもらったのは後にも先にもない」

　赤ずきんは思わず生唾を飲み込んだ。

「……そんなのただの影じゃん」

「そうだよねえ」

　苦笑している。

　だというのに、ソルシエールはさらに続けた。

　あまりに楽しそうに。どこか誇らしげですらある。

「でもね、君はすごかった！　あまりに綺麗だった！」

　その表情を見れば、本当に贈り物として受け取っているのは疑いようもない。

　よかった。ソルシエールが下を向いているおかげで、赤ずきんは目を合わせずにいられる。

　なんて答えたらいいのか分からない。

　赤ずきんは、とっさに思いついたことを提案した。

「でも、じゃあ、……また見つけたら見せる」

　それは、正解だったらしい。

　ソルシエールはぱっと顔をあげると、ますます破顔した。

「うん。ぜひそうしてよ。君は私を驚かせる天才だよ。知らないことばかりみせてくれる」

　その黒い瞳に映り込む自分自身と目が合った。

　室内だというのに、風が赤ずきんの首元をくすぐっている。

　天気のいい日の原っぱの匂いがした。