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行ったことのない街。赤い壁と砂漠。アボカドスムージー。

＊

「あんな壁際に追い詰めるようなことしなくたってさあ……。無視なんてしたことないのに。人間はしずかに話し合いをするべきだ……」

　その後、ずっとソルシエールは赤ずきんの半歩後ろを歩きながら、ぐちぐち言い続けてた。

「なに？」

「なんでもないですう」

　赤ずきんがソルシエールの方を向くと、その口はピタッと閉じた。

　ところが、一緒に歩いているうちに機嫌も直ってきたらしい。

　ぴたりと一つの絵画の前で、立ち止まる。

「ねえ、ここ行きたい！　赤ずきん、ここ行こう！」

　後ろを振り返った赤ずきんに、ソルシエールは興奮して一つの風景画を指差した。赤ずきんも来た道を少し戻り、隣に並んで絵を眺める。

　すべてが赤で構成された街の絵だ。

　なににそんなに惹かれたのだろう。

「街が赤い！　すごい！」

「……そうだね」

　たぶん、さっきまでの不機嫌を忘れている。

　二人はその絵に潜り込んだ。

　空気が砂っぽい。

　足元の違和感に目をやる。

　乾いた土がむき出しの道。

　二人はどこか異国の、街中にいた。

　赤壁の街並み。とんがり帽子。ミントティーの茶器のぶつかる音。

　とにかく人通りが多くて、賑やかだ。人々の声はやたら大きく、あちこちから子供の喧騒が聞こえる。

「随分、この街が好きな人が描いたものだと見た」

　キョロキョロと辺りを見回して、ソルシエールが笑う。

「大陸向こうの国だね。あ、あっちにスークがある」

　少し先の、窄まった路地の両脇に小さな店が連なり、土産物や香辛料、甘味を売っている。天井の木製の格子が日差しを遮って、地面に幾何学模様の影を作っていた。

「市場？」

「そうだね」

　二人はそちらに歩みを進める。

　肉屋には牛の体躯がまるごと吊るされて、蝿が周囲を飛んでいた。左右のあちらこちらから客引きの声がする。地べたで職人が木を削ってチェス盤を作っている。

　赤ずきんの知らない大陸、知らない文化だ。

「いつか本物にも行ってみたいな」

　きっとソルシエールは行ったことがあるにちがいない。

「うん、一緒に行こう！」

　ソルシエールがアボカドスムージーの看板に見惚れながら返事をする。

『サラム、アリクゥム！』　

　陽気な声がした。

『おおっ、妹じゃないか！　今日も生きている！』

　まるで舞台上の俳優のようにすっとんきょうな大声を出して、通りの向こうから人混みを掻き分け、くるくるの髪の男が近づいてくる。そのままソルシエールに無遠慮に抱きつくと、その頭にすりすりと頬擦りをした。

「兄さん」

　ソルシエールはされるがままだ。

　その視線が山積みになったザクロと、それを圧搾してジュースにする機械をちらっと見た。

『会えた！　うれしい！』

「私も」

　パッとソルシエールから離れると陽気に笑う。

『そう。なにを隠そう、ここにいるのは過去の兄だ！』

「久しぶりだね。何しにきたの？」

『この街は猫がおおいんだ！　至る所にネコネコネコ！　ねこちゃあん！　ん？』

　そこで初めて赤ずきんの存在が視界に入ったようで、赤ずきんとソルシエールを見比べる。

「見ちゃだめ」

　ソルシエールがすばやく二人の間に入り込むが、お構いなしだ。

　そもそも遮蔽物として小さすぎて、赤ずきんは全然隠れていない。

　男は、赤ずきんをじっと見つめていたかと思えば、

『向いてない！　お前にその適性はないぞ』

　今度はソルシエールを指差す。

「え、なにがですか？」

　赤ずきんが尋ねる。

　男は顎に手をあてると、ふんふんと頷いた。

『煽るものがコンダクターになろうだなんて夢のまた夢だね！』

「うるさいよ」

　ソルシエールが手を振ると、その姿がパッと消える。

　しかし、声だけは時差があるのか、少し遅れて消えた。なにやら文句を言っていた。

「……師匠、今のは？」

　呆然と赤ずきんが尋ねる。

　変な人だった。

「ハンス。兄さん」

　白雪と会話をしていて出てきた名前だ。

　たしかに二人とも黒い髪だ。でも背丈がぜんぜんちがう。

　なにより、エネルギー量がちがう。

「本当に兄妹いたんだ……」

「うん。今の変な人。動物が好き。あと人の脚が好き」

「脚？」

「うん、脚」

「……そう」

　変な人だ。