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森の中。鹿と目が合う瞬間

＊

　あそこのご飯には、なにか混ぜ物がされていた。

　そのせいか、プエルの体は言うことを聞かなかった。

『プエル、てめえ。またマットレスにおねしょしたね！　十にもなって、その歳でなんてザマだい。今日のご飯は抜きだよ！』

『ごめんなさい』

　廊下で管理人が箒を振り上げる。プエルは思わず体を縮めた。

　バシっという鈍い乾いた音がした。

　折檻を受けている最中、ずっと気になっていたのは、部屋にいるソルシエールにそれを聞かれたかどうかだった。薄い壁だから、ほんのわずかな悲鳴でも漏れたらきっと聞こえてしまう。

　歯を食いしばって息をころす。

　しばらくして管理人が引き上げると、プエルも自分も部屋に戻る。

　ちらりとソルシエールを見ると、　簡素な作りの二段ベッドの上段で、粗悪な作りの雑誌を読んでいた。

　プエルは痛む体を堪えて向いのベッドの上段に登り、足を抱えてうずくまっていたが、しばらくして顔を持ち上げると、おずおずとソルシエールに聞く。

『聞いちゃった？』

『何のこと？』

　聞いていなかったのかもしれない。

　雑誌から目を離さない。

『ううん。なんでもない』

　その目は潤んでいたが、涙を落とさないように懸命に歯を食いしばる。

　静かな室内に、ソルシエールが紙を捲る音だけが聞こえる。

　やがて彼女は顔をあげると、赤ずきんに手招きをした。

『おいで。おもしろいものを見せてあげる』

　昔、プエルをいたぶった人たちも同じことを言っていた。

　それでもプエルは向こうのベッドへ飛び越えると、ソルシエールの隣に膝を抱えて腰を下ろす。

『……見て』

　ソルシエールは人差し指をぴんと立てると、ふっと息を吹きかけた。

『私の魔法。見せてあげる』

　薄暗い部屋の中。

　指先に動物の影が浮かび上がる。

　馬や、ウサギ、鷹。

　飼い慣らされていない、自然のままの動物たちが、どこかに駆けて行かずにはいられないと、全身の筋肉を駆使し、まるで風のように駆け、空を舞っている。

　ほんの一瞬のうちに現れ、またたくまに消えていったそれは、それでも少年の心を惹きつけるのに十分だった。先ほどまで泣きそうになっていたことも忘れて、プエルは目を輝かせた。

『すごい、魔法みたいだ』

『魔法だからね』

『マジシャンなの？』

『魔法使いだよ』

　思わずプエルは尋ねる。

『これ、僕にだけ？』

『そう。今の魔法は、君のため』

『うれしい』

　プエルは心の底から笑うと、ソルシエールの腕をつかもうと手を伸ばした。しかし、その手はとまどい、プエルの方に戻される。

『なあに？』

『ううん、ごめん。間違えた』

『そう』

　ソルシエールはポケットを弄ると、ちり紙を渡す。

『……鼻水出てるよ』

『あ。ほんとだ』

　溢れてくる記憶。

　抽象画の前。

　これは、最近流行りのスタイル。街で聞いた。

　なんて名前だっけ。おばあちゃんが最近の絵は派手だねえ、って笑ってた。

「どうしたの？」

　赤ずきんは思わず力のまま、隣にいるソルシエールの腕を握りしめていた。

　ソルシエールは痛いだろうに、なにも言わない。

「そばにいるよ。大丈夫」

　だいじょうぶ、ではない。

　さっきから、変だ。

　記憶が溢れる。

　こういうことの原因は大体ソルシエールだ。

　それなのに、なんで隣にいられるだけで、こんなにも心強いのだろう。

　生理的な涙が一筋、頬を伝う。

　袖で乱暴に拭う。

「次に、行こうか？」

　淡く、微笑んでいる。

　そんな笑い方、似合わない。

　でも、赤ずきんは、拒むことができない。