強敵なお姫様たちは今日もうるわしい 〜黒い森の魔法使いと玉手箱の記憶〜

君の話。赤ずきん編。姫の不在。

シュレディンガーの恋。おじいちゃんとのお茶会。

「おや。だれかいる。こんにちは」

　ごく簡素な木造の扉を押し開けて中に入ると、そこには先客がいた。

　分厚い石灰の壁。きっと熱気を遮断するためだろう。その厚みの分だけ、窓の窪みは大きく、室内は薄暗い。床には質素で硬そうな絨毯が敷かれている。

「……ここに客人なんて久しいな。いらっしゃい」

　白い衣を着た、枯れ木のように細い老人。声も乾いていた。

　穏やかそうな笑みを浮かべている。

　ヒゲは胸まで伸び、薄くつるつると突っ張った肌にはいくつかの斑。本棚の前の長椅子で巻物を読んでいたのだろう、膝の上には、巻かけの巻物が二本、筒のように並んでいた。

「……変なところで線が交差してしまったみたいですね。ソルシエールと、こちらは赤ずきんといいます。あなたは？」

　ソルシエールが指先で自らと、赤ずきんを示す。

　赤ずきんはにこりと微笑んで、目線でお辞儀をする。

「はじめまして、ソルシエール、赤ずきん。ずいぶん遠いところからきたね。わたしは、そう、エディプスと呼ばれていた」

「いつからここに？」

「神代の昔から」

「なんてことだろう。どうやら私たちは、神話の時代の人と出会ってしまったようだよ、赤ずきん」

　ソルシエールはなんてことはなさげに肩をすくめた。愉快そうだ。

「どうですかな、ここで一杯。大麦と薄荷を混ぜ合わせたものですが」

　老人が微笑んだ。

　ソルシエールと赤ずきんは顔を見合わせる。

「ええ、よろこんで」

　老人に勧められ、二人は長椅子の前に置かれた低い木の腰掛けに座った。

　エディプスはゆっくりと立ち上がると、壁際から、低い三脚の卓を引き寄せた。

　黒ずんだ木の天板は長年の使用で中央だけが滑らかになり、三本の細い脚はわずかに外側へ開いている。

　そこに部屋の奥にあった口の広い陶器の壺を運んでくると、匙で中の液体をゆるやかにかき混ぜた。沈んでいた大麦は白く舞い上がり、薄荷の匂いがうすく広がる。それを小さな陶杯にすくい分け、卓の上に置いた。

　二人はそれぞれ礼を述べ、口をつける。

　爽やかな薄荷の香りが鼻を抜ける。味は薄い。けれど、穀物のかすかな甘みを感じる。それから、ほんのすこしの苦み。お茶というより、水でうすめた粥のようだった。　

「あなたは、どうしてここに？」

　誘い、揺蕩うようなゆったりとしたソルシエールの声。初対面の人間によく使う声音。この声が人からたくさんの言葉を引き出す。

　老人はおだやかな笑みを浮かべた。

「もうずっと、いるのです。ここは静かだ。変化がない。だから、記憶は色褪せることなく鮮明に思い出せる。まるで色とりどりのガラスの影のように」

「おだやかですね」

　ソルシエールはほほえんだ。

　エディプスは軽く頷く。

「忘れたくない記憶でも？」

「亡くなった、愛する人の思い出をいつまでも抱えて生きていたいのです。私は青臭く、直情的な人間で、あの人はそんな私に優しく笑いかけてくれた。彼女の笑い方、喋り方、私を呆れたように笑いながら嗜める様子、物語となってしまっては無くなってしまう些細なディテール。そうしたものは、簡単に壊れてしまう」

　ふ、とエディプスが下を向いた途端、花と絵の具の香りがした。

「それは私の視点によって歪められたあの人ではある。しかし、私から見たあの人なのです」

　赤ずきんにはなんとなくその気持ちがわかる気がする。

「私が好きなあの人を思い出せるのはもう私しかいない。だから私は生き続ける」

　そこまで話して、エディプスはいかんいかんと苦笑した。軽く首を振る。

「一人だけ長話をしてしまった。これだから年寄りはいけない。あなた方はどうですかな？」

　ソルシエールが寂しげに笑った。

「たしかにそれは、夢のように甘美でしょう。しかし、生きている以上、風穴を開ける必要があるのですよ」

「なるほど」

　赤ずきんは思わず口を挟む。

「もー、師匠はあちこちに穴を開けたがるんだから。おじいさんが幸せなら、それでいいじゃない」

「赤ずきん、別に私はこの人を批判しているわけじゃ、……」

「おれは閉じた場所も、巣穴みたいで好きだけどなあ」

　エディプスが笑い声を上げた。

「飲まないの？　おれが飲んでいい？」

　ソルシエールの杯の底に、液体が残っている。

「……だいじょうぶだよ。ありがとう」

　ソルシエールは飲み干すと、空になった赤ずきんの杯の横に置いた。

　エディプスは見計らったように、ゆったりと言う。

「この後客人がくるのです。複雑な輪廻の輪に絡め取られた人でね、時空を超えて、ランダムに散った点のようにここを訪れる。前回は、カノという名前にこだわっていたが、さて、今回はどんな名前で来るのやら」

　ソルシエールがそれを受けて、そっと立ち上がった。

「なら、私たちはその来訪のお邪魔をするわけにはいきませんね。お暇いたします」

「ごちそうさまでした！」

　赤ずきんの礼に、エディプスは鷹揚に頷いて答え、窓を指差した。

「ああ、もう会うことはないだろうが、また来るといい。そこの窓から出て行きなさい」

「窓から？」

　入ってきた扉のすぐ横だ。

「そう。物事の別の側面を見せるだろう」

「おもしろいですね」

　くすくすとソルシエールが笑う。

「おっしゃる通りにします」

　赤ずきんは腑に落ちなかったが、まあ、住民と魔法使いが言うなら、そうなんだろう。そう納得した。ソルシエールと窓に向かう。

「そこの人」

　去り際、エディプスが赤ずきんを呼び止めた。

　赤ずきんは振り返る。

「はい、なんですか？」

　老人が赤ずきんに言う。

　その言葉はどこか予言の響きを持っていた。

　いずれ来る未来。人間が人間である限り、避けられない未来。

「大切な人が生きている間に、慈しみなさい。失ってからでは遅いのだから」

　赤ずきんはお礼を言って、ソルシエールに続いて窓から外に出た。

　出た先は、ギャラリーだった。色彩は一気に白一色になる。まぶしい。

　出てきたキャンバスを振り返ると、なだらかな丘にある一本道の先に一つの家が描いてあった。微かに油絵の具の匂いがする。

「おやまあ。不思議な人だったね」

　ソルシエールが楽しそうに肩を持ち上げる。

「さっきの人、本当に……？」

　赤ずきんは老人の不思議な笑みを思い出す。

「さあ。本物かもしれないし、もしかしたら画家が自分を重ねて描いたのかもしれないね」

「そう」

　しずかで生き物の気配のほとんどない家。

　だれにも邪魔されない空間で一人、暮らすことを選ぶ時、赤ずきんはあの老人ほど穏やかでいられるだろうか。

　もう一度絵を見る。

「だとしたら、この絵画、その想い人と暮らした家とか、……暮らしたかった家だったりするのかな。あの家、長椅子が一つしかなかった」

「そうだね」

　どこか淡くて、儚い夢のような絵。

「魔法ってほんと、曖昧だね」

　床に目線を落とす。

　ギャラリーの白い床には、赤ずきん自身の影が落ちている。

　失ってからでは遅い。

　その言葉は窓を抜けたあとでも、耳の奥に残っていた。

「赤ずきん」

「ん？」

「この旅行を止めたくなったら、いつでも言うといいよ。家に帰ろう」

　うん、と赤ずきんは頷く。

「おれ、この絵を描いた人、好きかも。庭の絵を描いたのもたぶん、この人だよね」

　ソルシエールが優しく笑った。

「じゃあ、ほかの作品も探してみようか」

　赤ずきんは、次の絵画を選ぶ。