強敵なお姫様たちは今日もうるわしい 〜黒い森の魔法使いと玉手箱の記憶〜

君の話。赤ずきん編。姫の不在。

夏の日差し。オルチャタ。チュロス。ザクロ宮殿。オレンジの街路樹。道端で出会った野良犬。

　独特で耳慣れない鳥の声がする。

　ヤマウズラだ。

　南。半島の方だ。

　赤ずきんは、いつの間にか庭にいた。

　花の甘い香り。

　ゆるやかな風が、石灰の塀に囲まれた庭の草木を揺らしている。

　二人は、塀の向こう側に生えている大きな木が作る陰の中にいた。すぐそばには青い戸の裏口がある。

　庭をじっと見つめながらソルシエールが、ぽつりと溢した。

「君と昔、ベルデ王国に遊びに行ったね。一緒に街を歩いて、チュロスを食べた。あまりに暑くて二人でばてて、オルチャタで体の熱を冷ましたっけ」

　そう。

　ソルシエールは東西南北、いろんなところに旅行に連れて行ってくれた。箒を使うときも、馬車や汽車に乗ることもあった。人がいる場所も、いない場所も行った。

　文化や見た目の差はあっても、人はどこでも生活を営んでいた。

　そして、人がいない場所では、いろんな生き物がその生を育んでいた。

　それはひどく不思議な感覚だった。

　赤ずきんがいないところで、世界はたしかに生きていたのだ。

　その広さはきっと、メジーや友人、学校や狩猟組合、それにソルシエールがいなければ、耐えられないものだった。

　世界を好きになることも、きっとできなかった。

　ブランシュ共和国より南にあるベルデ王国に行った時、夏真っ盛りだった。

　冷却装置のない、一晩いくらの安宿で寝るのは、ひどく骨の折れることだった。

　あまりの熱気に外に出る地元民のいない中、二人は観光した。

「たしかに。小山の上にある王宮の跡地に行くの、一苦労だった」

　思い出して赤ずきんは笑う。

「ねえ、外に遊びに行こっか」

　ソルシエールがその扉を軽く押して、外に出た。

　どこの街だろう。

　赤茶のレンガの道の両脇には白い塀。等間隔に並ぶ街路樹。オレンジの実がなっている。木漏れ日がゆらゆらと揺れている。

「どっちの道が面白そう？」

　二人で旅をする時に、よくこの遊びをした。

　行き先も決めずに適当にぶらぶらする。

「あっち」

　なんとなく赤ずきんは左を指す。

　並んで歩き出した赤ずきんの隣で、ソルシエールが調子はずれな鼻歌を歌う。

　それから、ふいにソルシエールが話し始めた。

「私はさ、八年前、ブランシュに戻ってきたんだ。その時に、王に連続殺人事件の解決を依頼された」

　ソルシエールが、赤ずきんに問いかける。

「赤ずきん。君のもっとも古い記憶はなに？」

『

赤ずきんちゃんは、

（これからもう二度と、ひとりっきりで、森のなかの横道よこみちにはいっていくようなことはよそうっと。おかあさんがいけないとおっしゃったんですもの。）

と、考えました。

』

（『赤ずきん』グリム著、矢崎源九郎訳、青空文庫）

＊

『魔法使い。三年ぶりだね。夜半に人の部屋に入るなんて、多少背は伸びたようだが、相変わらず常識がないんだな』

『相変わらずイヤミっぽいね。お土産どうぞ』

『王宮の向かいにある菓子屋のケーキをどうも！　さて、せっかくこの国に立ち寄ったのなら、責任を果たしてもらうよ』

　久しぶりに会ったシャルルは、大層えらそうなやつになっていた。

　いつか見たぼろぼろの机の上で書き仕事をしながら、ソルシエールに言い放つ。

　ソルシエールは顔を顰める。

『責任？　きらいな言葉だ。なんの？』

　シャルルは重々しく言った。

『この国を、僕を、死の淵から無理矢理引きずり戻した責任の一端が、君はある』

　ソルシエールは心底、呆れた。

　おそらくそれは疑似餌だろう、と思いつつも、乗ってやる。

『生きたいと思う人間を親切心から多少、励ましただけで、責任とね。なんて人だろう、あんた！　無茶苦茶だ！　そんなもんがあったら、人は雁字搦めじゃないか！　あんたの髪が金色なのも私の責任か？』

　シャルルはそれに対して淡々と茶化した。

　しかし、その目には本当にどこか恨むような色がある。

『励ましたなんてもんじゃなかっただろう。手を貸した後はそれきりで、そのまま放置か？　冷たいんだな』

　ソルシエールは小馬鹿にするように笑った。

『あんたがそんな寂しがりやだなんて、知らなかったよ。白雪に添い寝をしてもらうといい』

『君こそまだ白雪に執着しているんじゃなかろうね。君のコレクションじゃないぞ』

『私はうつくしいものが好きなんだ。いつか君も加えてやってもいい』

　ところが、シャルルの方はそれをスルッと無視して、話を続ける。

『そこでだ。ここのところ続いている連続殺人事件を解決してほしい。これは命令じゃない。依頼だよ。でもきっと、君は自分の責任をまっとうするために、引き受けるだろうね』

　依頼という単語を使っているだけで、押し付けるような言い方だった。

　ソルシエールは肩を竦める。

『どうしてその連続殺人事件が、国に関連することだと？』

『国が荒めば、こういう事件も増える。荒んだ国の後始末だよ』

　心底いやになって、声を上げる。

『それならやっぱり私のせいじゃないじゃないか！』

　押し付けられたくない。

　来るんじゃなかった。

　いやな気分になって、入ってきた窓をチラリと見ると、すかさずシャルルが言った。

『なんでもこの事件、七つの目を持つ怪物が絡んでいるんだそうだ。目撃談が絶えない。ところが、体制に少しばかり反抗的な権力者の土地でね。なかなか調査が進まない』

　ソルシエールの意識がすぐさま持っていかれる。

　そんな怪物、聞いたことがない。人型だろうか？　

　それとも蜘蛛みたいな形をしている？

　しかも、目玉の数が奇数だなんて。

　左右対称にならない！

　あまりに不自然だ。哺乳類じゃないのか？

　いや、そもそも脊椎動物か？

　呪いだろうか、魔法だろうか。

　それとも？

　そのすべての目でものを見ることはできるのだろうか？

　そもそも、だれがその化け物を観察したのだろう？

『亡くなった人々が見つかった場所の周辺の土地で、夜の三時にその怪物がうろつくんだそうだ』

　反応を見て、シャルルが得意げに餌をちらつかせた。

　ソルシエールはふん、と鼻を鳴らすと、あえてシャルルに乗っかってやることにした。

　身を乗り出して、シャルルに提案する。

『それを先に言いなよ。いいよ。詳細を聞いてやっても』

＊

　赤ずきんがまだプエルだった頃。

　プエルには大事なものがひとつあった。

　そこだけは、酒が入るたびに、「お前はドブネズミみたいに生きるために生まれてきたんだ」だの、「どうせ悪人になるくらいなら、今惨めったらしく死ね」だの言って殴ってくる継父でも入り込めない聖域だった。

　優しく抱きしめられた記憶。

　きっと、母親だったのだろうと、赤ずきんは思っている。

（誇り高くありなさい）

　あのやさしい声。

『どこに行ってたの？』

　あれは、そう。

　狭くて、暗くて。

　不衛生な、部屋。

　人を閉じ込める、錆の匂い。

　ぼんやりと宙を見つめるプエルに、ソルシエールが声をかけたのだ。

　あの頃、ソルシエールは性別が曖昧で、男のような格好をしていた。

『人形遊びの親父(パパ)のところ』

　プエルは答える。

　ソルシエールは、どこかから入り込んできた新入りだった。

『だれそれ』

『嘘つかれたんだ。僕が強くなったら、もうこんなことしなくていいって言ってたのに』

　プエルはその仕事で人形になるのは、なんとなく嫌いだった。

　どんな些細なものも放棄しなければならず、感情も感覚も相手に支配される。ようやくそれが終わると思っていた。

　あの時のプエルは、期待していたものがあった。なにを期待していたのだったか。

『ここにいるからお前はこういう扱いを受けているんじゃない。お前がいるから周りがこうなるんだ』

　いつかだれかが嬉しそうにそう言っていた。

　プエルは向かいの二段ベッドの上段に座る、ソルシエールを見る。

『お兄さん、不思議な香りがするね。ここで働いてる人とは、違う匂い。まるで、男の人じゃないみたい』

　見かけだけなら、細身の男性に見えたにちがいない。

　でも、プエルの人より多くのことを嗅ぎ取る視覚も、嗅覚も、ちがうものを捉えていた。

　ぼんやりとしたプエルの言葉に、ソルシエールはおもむろに自分の下履きの中身を確認したのだった。

『だいじょうぶ。ついてる』

　なにがだいじょうぶだったのだろうか。今でも分からない。

　もしかしたら乱暴にここに連れてこられて混乱しているのかも、プエルは相手のことが少し心配になったのだ。

『だいじょうぶだよ。最初はすこし辛いかもしれないけど。すぐ慣れる』

　その慰めに、ソルシエールはまったく興味を示さず、代わりにプエル自身に興味を持ったようだった。

『君はまだ子供だろ。ここで働いているのか？』

『そうだよ』

『誘拐されたの？』

『ちがうよ』

『子供はこんなところで働いちゃいけないんだぞ』

『大人ならいいの？』

　ソルシエールはすこし首をかしげて考えるそぶりをして、言った。

『それは知らない』

　自分より歳上の相手がすんなり自分の無知を認めたのが、プエルは意外だった。

『でも、ぼく、ほかに行くところがないんだ。』

『そうなの？』

『うん。ずっと町外れのバラックにいたけど、そこよりよっぽど快適だよ』

『なるほど。君、親兄弟は？』

『わからない』

　ソルシエールは肩を竦めた。

『そう』

『お兄さん。ここは、お腹空かないから、きっと大丈夫だよ』

　そう。プエルの的外れな慰めに、ソルシエールは微笑んだのだ。

『ありがとう、君はやさしい子だね』

＊

　もちろん、覚えている。

　首筋にじとりとした空気がまとわりつくような気がした。

「……どうしたの。急に」

　じっと赤ずきんを見ていたソルシエールは一旦静かに目を閉じると、微笑んだ。

「あの先の一軒家、行ってみない？」

　石灰の白壁の途切れた道の先には、緩やかな傾斜と、一軒の黄土色の壁と赤い屋根の家がった。