79/80

3話「止まった熱の底で」

夜の機関都市セラフィノアは、昼より静かで、昼より騒がしい。

変な言い方だけれど、本当にそうなのだ。

人の声は減る。

工房の槌音もまばらになる。

商店の呼び声も、運搬車の往来も、夕方を過ぎれば落ち着いていく。

でも、そのぶん街の“本体”の音が前へ出る。

配管の中を走る蒸気の脈。

排熱塔の奥で唸る巨大送風機。

中央塔の深部で回転する主機関の低い振動。

壁の内側、床の下、頭上の梁、その全部から、機械仕掛けの息づかいがする。

街が眠らずに働いている音だ。

ボクはその音を聞きながら、管理局の仮眠室の窓辺に腰かけていた。

夕方から少しだけ休むように言われたのだけれど、初めて来た世界の、初めて来た街の、しかもこれから夜の地下探検が待っているときに、ぐっすり眠れるほど図太くはない。

……いや、わりと図太いほうかもしれないけど。

それでも、今日は眠るより考えたい気分だった。

窓の外には煤色の夜。

遠く、層をまたぐ橋の上を飛行艇の灯りが流れていく。

そのさらに向こう、中央塔の上層部では魔導灯が輪のように輝いていた。まるで空に浮かぶ歯車みたいだ。

ポーチから日記帳を取り出して、昼に書いたページを開く。

字は少しだけ急いでいて、自分でも落ち着かないのがわかる。

――この街の“傷”は地下へ向かっている。

――今夜、さらに下へ行く予定。

「予定、じゃなくて行くんだけどね」

小さく声に出してみる。

すると、自分の言葉なのに、なんだか他人事みたいに聞こえた。

旅のたび、ボクは記憶を封じる。

それは知っている。

理由も、詳しくはわからなくても、自分がそうしたほうがいいと決めたことだと知っている。

でも、こうして日記を見返していると、時々不思議になる。

ボクは何回、こういうふうに夜の前でわくわくしてきたんだろう。

何回、知らない街で、新しい人と出会って、危ない場所へ足を踏み入れてきたんだろう。

思い出せない。

ぜんぜん思い出せない。

なのに、胸のどこかでは“いつものこと”みたいに感じている。

「へんなの」

笑って、ページを閉じる。

そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「起きていますか」

「起きてるよー」

入ってきたのはイーゼルだった。

昼間の制服コートの上に、さらに防塵用の長外套を羽織っている。手には小さな金属箱。顔色は相変わらずあまり良くないけれど、朝よりは少し整っていた。休めたのか、それとも“これから動く”と決めてかえって冴えたのか。

「準備が整いました」

「もう行く？」

「ええ。セラとマグダ班長は先に下で待っています」

「了解」

立ち上がって、マントの留め具を確かめる。識別章も、まだついている。

聖槍を持つと、やっぱりしっくりくる。

忘れていても、身体が知っているというのは、便利でもあり、少しだけ寂しくもある。

イーゼルがボクを見て言った。

「少しだけ確認を」

「うん」

「地下では、昼の旧路より精霊の流れが複雑になります。あなたの感知に頼る場面が増える」

「大丈夫、やるよ」

「無理はしないこと」

「イーゼルもね」

「私は仕事です」

「仕事の人が無理しないとは限らないでしょ」

そう言うと、彼は一瞬だけ目を伏せた。

それから、静かに息を吐く。

「……あなたは、思ったよりよく見ていますね」

「そう？」

「ええ」

「イーゼルも思ったより無理するタイプだよ」

「否定はしません」

素直だなあ、とちょっと思う。

セラだったら「しないって！」と言ってから無理をするだろうけれど、イーゼルはちゃんと自覚してそうだ。

「じゃあ、お互い無理しすぎないようにしよう」

「善処します」

「お、イーゼルが善処って言った」

「……取り消します」

「だめ」

「横暴ですね」

「旅人特権だよ」

「そんな特権はありません」

そんなことを言い合いながら、ボクたちは仮眠室を出た。

　　　　　　　　　　＊

旧排熱坑道へ向かう“非公式な保守導線”の入口は、管理局のさらに奥、資料保管区の裏手にあった。

通路の灯りは落とされ、夜間警備用の青白い光だけが足元を照らしている。

昼間はあれほど人が行き交っていた建物が、夜になると途端に空洞みたいに広く感じられるのが不思議だ。

階段をいくつか下り、物資庫の脇を抜け、最後に分厚い保守扉を三つ。

その最下段の扉の前で、セラとマグダ班長、そしてエルミナ主任まで待っていた。

「遅い」

とセラ。

「予定時刻ぴったりです」

とイーゼル。

「イーゼルといると時間感覚が整備表になるよね」

「不健康な比喩はやめて」

マグダ班長は完全装備だった。

昼間の短銃に加え、腰には工具兼用の長刃、左腕の外骨格フレームには新しい補助板がついている。エルミナ主任は白衣ではなく、濃紺の作業衣姿だ。袖口まできっちり留めていて、片手には細長い金属ケースを持っていた。

「主任も来るの？」

とボクが訊くと、彼女は涼しい顔で答えた。

「私しか開け方を知らない扉があるから」

「頼もしい」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

保守扉の前には、煤けた銘板がひっそりと打ち付けられていた。

《旧排熱補路　封印区画》

《無許可立入厳禁》

いい響きだなあと思ってしまうあたり、やっぱりボクはだいぶ危険なものが好きなのかもしれない。

イーゼルがすぐに釘を刺してきた。

「顔に出ています」

「わくわくしてるだけだよ」

「そのわくわくで先走らないでください」

「努力する」

「遵守を」

「はいはい」

「返事が軽い」

「夜だからね」

「関係ありますか？」

セラが肩を揺らして笑う。

マグダ班長は「静かにしろ」と言いながらも、口元だけ少し緩んでいた。

エルミナ主任が扉の前へ進む。

封印区画の鍵は、物理錠だけではなかった。扉の表面に円形の刻印板があり、その周囲を細かな術式が何層にも囲んでいる。彼女は金属ケースを開き、そこから薄い結晶板を三枚取り出した。

「古い封印は、古い手順でしか開かないの」

そう言って、結晶板を刻印板に順番に当てる。

青、緑、白。

光が点り、術式がかちりかちりと回転していく。

「こういうの好き？」

ボクが小声で訊くと、セラが即答した。

「好き」

「だよね」

「でもイーゼルは“手順確認”って顔で見てる」

「実際その通りです」

「もったいな」

「感心する余裕があるなら記録してください」

「はいはい主任補佐殿」

最後に、エルミナ主任が指先で中央の刻印へ触れた。

小さく唱えた言葉は聞き取れない。

けれど術式が一斉に白く光り、重い音を立てて封印が解けた。

扉が開く。

向こうから吹いてきた空気は、冷たいわけではないのに、ひどく古かった。

熱がある。

でも、動いていない熱だ。

長く閉じ込められて、息だけ残ったみたいな温度。

「うわ」

セラが鼻をしかめる。

「古い鉄と、湿気と……なんだこれ。焦げた薬みたいな匂い」

「排熱坑道の匂いよ」

エルミナ主任が言う。

「昔の熱は、こういう匂いをしてる」

その言い方が、少し詩みたいで、ちょっと好きだった。

　　　　　　　　　　＊

旧排熱坑道は、旧路よりさらに下にあった。

入口から延びる鉄製の螺旋階段を、かなり深くまで降りる。

周囲の壁は途中から煉瓦から黒い耐熱石へ変わり、配管も太くなっていく。昔の都市は、下に行くほど熱かったのだろう。いまは主系統が変わって使われなくなったせいか、温度はぬるく、残り香だけが強い。

灯りはほとんどない。

イーゼルの杖先、エルミナ主任の携行灯、マグダ班長の肩灯。その光が床と壁を撫でるたび、古い計器や閉ざされた弁、朽ちかけた点検札が浮かび上がる。

歩く音が響く。

かつ、かつ、かつ。

その反響が遅れて戻ってきて、人数が増えたみたいに聞こえる。

「ねえ」

ボクは小声で言った。

「ここ、昼よりもっと歌ってる」

「やめろって、その表現こわい」

セラがすぐ返す。

「だってそうなんだもん」

「どういう感じなんです」

イーゼルが訊く。

「んー……上の旧路は、昔の道の癖が残ってる感じ。ここは、熱の通り道の癖が残ってる。ずっと何かが流れてたから、壁も床もその向きで覚えてる」

「流路記憶、のようなものか」

エルミナ主任が呟く。

「魔導材でたまに観測される現象だけど、ここまで広域となると興味深いわね」

「主任、いま研究者の顔してる」

セラが言う。

「普段からしてるわ」

「してた」

「知ってます」

イーゼルの返事が早い。

この三人、仕事の付き合いは長そうだなと思う。

階段を降りきると、横長の主坑道へ出た。

中央に太い主管。左右に補助管。足元には排液溝。天井は高いけれど圧迫感がある。ところどころ、壁の向こうでまだ熱が残っているのか、かすかに赤く滲む石が見えた。

ボクは意識を広げる。

地上の風の精霊はほとんど届かない。

代わりに、石と熱と、眠たい煙の気配が濃い。ここの精霊たちは重い。動きが遅く、古く、話しかけてもすぐには返事が来ない。

「きみたち、変なもの見なかった？」

心の中で問いかける。

しばらくして、底のほうからゆっくりと返る。

『とおる』

『くろいくぎ』

『ねつをかえる』

『いたい』

『ふかいところ』

「やっぱりあるんだ」

「何か？」

イーゼルが気づく。

「黒い釘、だって」

「その表現、定着してきたなあ」

セラがぼそっと言う。

マグダ班長が地図板を開く。

「深いところ、というなら主坑道の終端か、廃熱集積室のあたりだ」

「そちらへ」

イーゼルが即座に言う。

「途中の枝路も警戒しながら進む」

隊列が少し緊張を増す。

ボクも槍を持つ手に力を入れた。

攻撃は得意じゃない。

でも、“来る”を先に掴むのはたぶん得意だ。

旅の中でそればかり磨いてきたのだろうか。

誰かを守る動き。危険を嗅ぎ取る感覚。逃がす、逸らす、支える、見つける。

そういうものだけが、記憶のないボクにもはっきり残っている。

それって、どうしてなんだろう。

……まあ、いま考えてもわからないか。

主坑道を進むにつれ、壁や配管のあちこちに黒い侵食痕が見え始めた。

昼に見たものと同じだ。

けれど範囲が違う。こちらのほうが古く、深く、根を張っている。

「思ったよりひどいわね」

エルミナ主任が低く言う。

「これだけ侵食されていて、上層で大事故になっていないのが不思議なくらい」

「変換量が小さいから、目立たない不調で済んでいるのかも」

イーゼルが壁面を観察する。

「いや……違うな。意図的に“致命傷にならない程度”に抑えている？」

「そんな器用なことできる？」

とセラ。

「できる人がいるなら、です」

「やな感じ」

「ええ」

やな感じ。

ほんとうにそうだ。

街を壊したいなら、もっと派手にやればいい。

なのに、誰かはあえてギリギリを刻んでいる。

事故と断定されず、でも確実に街の内側へ爪を立てる程度に。

それは破壊より、むしろ“調律”に近い行為に見えた。

街を、別の何かへ合わせようとしているみたいな。

「……うわ」

思わず漏れた。

「どうした」

マグダ班長が振り向く。

「この先、なんか大きいのいる」

全員が止まる。

坑道の先は暗い。光は届いているのに、その先だけ黒さが濃い気がした。

イーゼルが一歩前へ出る。

「どの程度」

「影一個、って感じじゃない。もっと……集まってる」

「群体？」

エルミナ主任が呟く。

「可能性はあります」

「数は」

「うまく数えられない。重なってる」

セラが工具ベルトから小型の照明弾を取り出した。

「投げるよ」

「待って」

ボクは手を上げる。

「たぶん、音で寄る」

「……根拠は？」

イーゼルの問いに、ボクは首を傾げる。

「なんとなく」

「雑だなあ」

セラが言う。

「でも当たるんだよなあ」

と、マグダ班長。

イーゼルが短く考える。

「灯りは据え置き、静かに前進。接敵したら班長を中心に迎撃、アウリィは後衛保護と感知継続」

「了解」

「りょーかい」

「ええ」

「いいわよ」

前進する。

足音をできるだけ殺す。

坑道に響くのは、配管の微かな軋みと、自分たちの呼吸だけ。

その先の広い空間に出た瞬間、ボクはぞくりとした。

廃熱集積室。

おそらく、昔この都市の余熱を一時的に集めて流し分けていた場所だ。

円形の巨大な部屋で、中央には深い穴、その周囲を取り巻くように同心円状の通路がある。天井からは何本もの太い管が垂れ下がり、いまは乾いた音だけを残して静止していた。

そして。

その床や壁、管の表面に、黒い影がいくつも貼りついていた。

人型に近いもの。

獣みたいな四足のもの。

ただの靄の塊。

それらが、まるで眠っているみたいにじっとしている。

「……うそ」

セラが息を呑む。

「こんなに」

ボクは小声で言う。

「起こさないほうがいい」

けれど、その願いはたぶん遅かった。

部屋の中央、深い穴の向こう側。

そこに、人が立っていた。

黒いロングコート。

細身の長身。

顔の半分を覆う呼吸面。

手には杖ではなく、長い計測槍みたいな器具。

こちらを向いている。

「侵入者か」

面越しでもわかるくらい、静かな声だった。

若くもなく老いてもいない、中間の年齢の男の声。

マグダ班長がすぐに銃を構える。

「管理局第四保安班！　その場を動くな！」

「管理局、か」

男は少しだけ首を傾げた。

「予想より早い」

イーゼルが前へ出る。

「あなたは誰だ」

「それを名乗る義理が、いまあるか？」

挑発ではなく、純粋に確認するみたいな言い方だった。

その平坦さが、かえって不気味だ。

「では質問を変えます」

イーゼルの声も冷える。

「この侵食痕と核片を設置したのはあなたですか」

「核片。なるほど、そう呼んでいるのか」

男は計測槍を軽く回した。

「いい名だ。釘よりは上品だ」

「釘でも伝わるよ」

思わず言うと、全員の視線が一瞬こっちへ来た。

しまった。

でも男は、面の奥で少し笑った気がした。

「君が観測者か」

「旅人だよ」

「どちらでも大差ない」

なんだろう、この人。

敵っぽいのに、話し方が妙に落ち着いている。

それが余計に怖い。

「質問に答えてください」

イーゼルが一歩も引かず言う。

「この都市に干渉している目的は何です」

男は少しの間、沈黙した。

周囲の黒い影たちが、彼の気配に呼応するみたいにわずかに揺れる。

「観測だ」

やがて男は言った。

「この都市は大きすぎる。成熟しすぎている。ゆえに変質の閾値が興味深い」

「……は？」

セラが声を漏らす。

「つまり？」

「どの程度まで“別の流れ”を混ぜても、都市機関は都市であり続けるか。どこで齟齬が顕在化し、どこで順応するのか。その境界を知りたい」

ぞくり、とした。

ああ、そうか。

この人は、街を部品か実験器具みたいに見ている。

「ふざけんな」

セラが吐き捨てた。

「ここで人が暮らしてんだぞ」

「知っている」

「なら！」

「だからこそ価値がある」

その言葉に、マグダ班長が引き金に指をかける。

でもイーゼルが片手で制した。

「あなたは研究者か」

「そう呼ばれたこともある」

「四年前の旧路事故にも関わった？」

「……あれは、少し早すぎた」

男は淡々と答える。

後悔ではない。

ただ手順の誤差を振り返るみたいな口調。

イーゼルの目が、はっきりと怒りを帯びたのがわかった。

今まで見たことのない顔だった。

静かな人の怒りは、熱より冷たい。

「死者が出た」

「出た」

「それを“早すぎた”で済ませるのか」

「結果として、封鎖は進んだ。観測環境は整った」

セラが一歩踏み出しかける。

ボクはとっさに腕を掴んだ。

「待って」

「でも！」

「いま飛び込むと、周りが起きる」

本当に、影たちが揺れている。

この男の声か、こちらの感情か、どちらに反応しているのかわからないけれど、眠りが浅くなっていた。

男の面が、わずかにボクへ向く。

「よく見えているな」

「見えちゃうんだよ」

「それは厄介だ」

次の瞬間、彼が計測槍を床へ突き立てた。

金属音。

それに続いて、床の黒い筋が一斉に光る。

「来る！」

叫ぶ。

影たちが起きた。

壁から、床から、管から、いくつもの黒い残滓が剥がれ落ちるように動き出す。

人型、獣型、靄。

数が多い。昼の広場の一体とは比べものにならない。

「迎撃！」

マグダ班長の号令。

青白い魔導弾が飛ぶ。

セラの貫入杭が火花を散らす。

イーゼルの杖から防護網が広がる。

でも、多い。

そして男自身は、その騒ぎの向こうで一歩、また一歩と中央穴の奥へ下がっていく。

「逃がすか！」

セラが叫ぶ。

「だめ！」

ボクは即座に言った。

「今はこっち！」

目の前の残滓が飛びかかってくる。

人型だけど、人の関節じゃない動きだ。だから読みにくい。けれど“流れ”はある。床の黒線を通るたび、ほんのわずかに軌道が固定される。

そこを読む。

槍で受けない。

逸らす。

足を払うように、ではなく、進路の横へ薄く押し流す。

一体、二体、三体。

真正面から倒せないなら、味方の撃ちやすい位置へ送る。

「右から二！　低いの！」

「了解！」

マグダ班長が撃つ。

「セラ、後ろ！」

「っと！」

セラが振り向きざまに杭を叩きつけ、獣型の胸の核を弾き出す。

イーゼルがそれを青い術式で固定する。

「核露出！　班長！」

「見えてる！」

連携が回り始める。

昼よりずっと速い。

でも敵は尽きない。

「多すぎる……！」

セラが歯を食いしばる。

ボクは息を整える。

攻撃は低い。でも、支えることはできる。

「イーゼル！」

「なんです！」

「この部屋全体の黒線、切れる？」

「切る？」

「流れを一回途切れさせたい！」

「理論上は可能だが、この規模では出力が」

「足りない？」

「一人では」

「じゃあボクが繋ぐ！」

言いながら、自分でも半分くらいは勘だった。

でも、この部屋の“歌”がそう告げている気がした。

黒い釘でねじ曲げられた流れなら、元の熱の通り道を少しだけ呼び戻せるかもしれない。

「やります」

イーゼルが即答した。

一拍も迷わなかった。

「セラ、班長！　二十秒稼いで！」

「雑な注文！」

「やる！」

「了解だ！」

ボクとイーゼルは中央の制御盤跡へ走る。

古い配熱弁の残骸。錆びてはいるけれど、都市の古い中心のひとつだった場所だ。

「何をすれば」

イーゼルが問う。

「この部屋の“元の流れ”を思い出させる」

「詩的すぎてわかりません」

「だよね！　えっと、熱が通ってた道を、一瞬だけ逆に撫でる感じ」

「余計わかりません」

「でもイーゼルならできそう」

「信頼が雑ですね！」

「すごく信じてるよ！」

「……わかりました！」

彼は杖を制御盤へ突き立てる。

青い術式環が何重にも展開し、床の下の古い弁機構へ接続していく。ボクはその横で、石と熱と煙の精霊たちへ一気に呼びかけた。

「お願い、ちょっとだけ力を貸して」

『おもい』

『ねむい』

『でもきく』

『きいろいの』

『へんなの』

「うん、へんでいいから！」

この世界の精霊は素直じゃない。

でも、全く応じないわけじゃない。

上の風たちみたいな軽やかさはないけれど、そのぶん深く噛み合えば大きい。

ボクは床に片手をつく。

熱の古い道筋をなぞる。

ここを通っていた。ここも。あの管から、中央へ、そこから左右へ。

忘れた街の循環を、一瞬だけ呼び戻す。

イーゼルが低く詠唱する。

術式の青と、ボクの拾った古い熱の赤が重なる。

「いま！」

ボクが叫ぶ。

イーゼルが杖を振り下ろした。

ごう、と低い音が部屋全体を走る。

止まっていたはずの古い配熱溝に、一瞬だけ熱の幻みたいな光が流れた。

黒線がそれに押し返される。

床を這っていた侵食痕が、ぱきぱきとひび割れた。

同時に、動いていた残滓たちの身体が大きく揺らぐ。

糸を切られた操り人形みたいに、輪郭が乱れる。

「効いた！」

セラが叫ぶ。

「核を狙え！」

マグダ班長の号令。

そこからは速かった。

セラの杭が次々に核を弾き、班長の魔導弾が撃ち抜き、イーゼルの固定術が逃がさない。ボクは前に出すぎる残滓をひたすら逸らし、味方へ流す。壊す力はなくても、倒す形へ持っていくことはできる。

一体、また一体。

黒い影が崩れていく。

けれど。

「男がいない！」

セラが振り向く。

中央穴の向こう側。

さっきまでいたはずの男の姿が消えていた。

「くそっ」

マグダ班長が舌打ちする。

最後の一体が崩れたあと、部屋には荒い呼吸だけが残った。

黒い煤の匂い。

熱の名残。

足元には核片の残骸がいくつも転がっている。

「全員無事？」

ボクが訊く。

「擦り傷程度！」

「こちらも」

「問題ない」

「私は平気」

エルミナ主任も少し煤けていたが、落ち着いていた。

イーゼルが中央穴の縁へ進む。

覗き込むと、その下にはさらに細い保守路が走っているらしい。暗くて深さはわからない。

「逃走経路か」

「追う？」

セラが訊く。

その目はもう追う気満々だ。

でもマグダ班長が首を振る。

「だめだ。未知の深部にこの人数で突っ込むのは無謀すぎる」

「でも！」

「証拠は取れた。痕跡も核片も大量にある。いま必要なのは回収と上申だ」

「……っ」

セラは悔しそうに唇を噛んだ。

イーゼルも、追いたい気持ちはあるのだろう。でも彼は目を伏せ、一度だけ深く息をついてから言った。

「班長の判断に従います」

それが正しい。

たぶん正しい。

わかっていても、少しだけ悔しい気持ちが残る。

あの男の正体も、目的の全部も、まだ掴めていない。

でも、ゼロではなくなった。

それは大きい。

「ねえ」

ボクは中央穴の縁でしゃがみ、下を覗いた。

「まだ下に“本体”がある気がする」

「本体？」

イーゼルが隣へ来る。

「うん。ここは中継点みたい。黒い釘をまとめてる、もっと太い流れが下」

「中心核……あるいは制御基部か」

エルミナ主任が静かに言う。

「だったら、次は正式な隊で潜るべきね」

次。

その言葉に、セラが顔を上げた。

「じゃあ、また行ける？」

「上を説得できれば」

イーゼルが答える。

「今日の成果なら可能性は高い」

その声には、昼よりずっと確かな芯があった。

　　　　　　　　　　＊

回収作業は時間がかかった。

黒い核片の残骸。

侵食痕の削り片。

床に残った術式の痕。

男が使っていたらしい計測槍の欠片まで、一部が落ちていた。

その間、ボクは少し離れた場所に座って呼吸を整えていた。

精霊たちを大きく使うと、体力とは違うところがじんわり疲れる。この世界の精霊は重いから、なおさらだ。

イーゼルが水筒を差し出してくる。

「飲んでください」

「ありがと」

口をつける。

冷たくはないけれど、喉に染みた。

「助かりました」

彼が言った。

「こっちこそ。イーゼルがすぐ合わせてくれたからだよ」

「かなり無茶な説明でしたが」

「でもわかったでしょ？」

「……なぜかわかりました」

「すごい」

「褒めても何も出ません」

「じゃあ褒めるだけにしとく」

すると彼は、珍しく少しだけ笑った。

ほんの短い笑みだったけれど、ちゃんとわかった。

「アウリィ」

「ん？」

「あなたは、その……」

言い淀む。

珍しい。

「すごい、と思います」

「おお」

「ただ、同時に危うい」

「危うい？」

「自分の限界を、たぶん感覚で越えてしまう」

「イーゼルに言われたくないなあ」

「……その通りですね」

お互いさま、というやつだ。

「でも」

ボクは水筒を返しながら言う。

「一人で越えるのは危ないけど、誰かが一緒なら大丈夫なこともあるよ」

「……」

「今日だって、ボクだけじゃあれはできなかった」

「私も一人では無理でした」

「じゃあ、よかったじゃない」

イーゼルは少し黙ってから、小さく頷いた。

その頷きは、仕事上の合意より、もう少し個人的なものに見えた。

少し離れたところで、セラがエルミナ主任に絞られていた。

「だから、残滓に素手で近づくなって言ってるでしょ」

「だって形見たかったし」

「見たいで触るな」

「はい……」

「反省してる？」

「半分」

「足りない」

「ですよねー」

その会話に、ボクはくすっと笑う。

緊張のあとに、こういうやりとりがあると、ちゃんと戻ってこられた感じがする。

旅の途中で出会う人たちは、たぶんいつもそうだ。

最初は他人で、少しだけ一緒に動いて、危ないことを越えるうちに、ふと気づけば“この旅の仲間”みたいになる。

でもボクは、いつかこの旅を終えて、記憶を統合したら、次の世界ではまたそれを忘れる。

そのことを思うと、胸のどこかが少しだけ空く。

楽しい。

嬉しい。

好きになる。

知りたいと思う。

その全部を、次の旅では持っていけない。

いや、持っていけないわけじゃないのかもしれない。

旅が終われば統合されるのだから、消えるわけではない。

でも、いまのボクの手には残らない。

次のボクは、また新しい世界へ、何も知らない顔で立つ。

「……それって、ぜいたくかな」

思わず呟いていた。

「何がです」

隣のイーゼルが聞き返す。

少し迷ったけれど、なんとなく話してみたくなった。

「ボクね、旅が終わると記憶が戻るらしいんだ」

「らしい、というのも変な言い方ですね」

「自分で決めたってことしか、いまはちゃんとわかんないから」

「ええ」

「だから、たぶん今こうしてることも、あとでは“全部あったこと”になる。でも、次の旅のボクは、それを知らない」

「……」

「それって、ちゃんと持ってるって言えるのかなって」

坑道の古い熱が、ゆっくり頬を撫でた。

少しだけ、返事が怖かった。

何を言われるのか、じゃなくて、こういうことを口にした自分が、少しだけ知らないボクみたいだったから。

イーゼルはすぐには答えなかった。

しばらく考えてから、低く言う。

「記録があるなら、持っていると思います」

「日記？」

「ええ。記憶そのものではなくても、あなたがその時に見て、感じて、書き残したものなら」

「でも、書いたボクと読むボクは、ちがうかも」

「それでも」

彼はボクの日記帳を見る。

「違うからこそ、意味があるのかもしれない」

ボクは瞬きをした。

「……どういうこと？」

「人は、同じ一日を二度は生きられない」

イーゼルは静かに言う。

「昨日の自分と今日の自分も、厳密には同じではない。なのに、多くの人はその連続を“自分”と呼ぶ」

「うん」

「あなたは、その変化の幅が大きいだけです。なら、なおさら記録が橋になる」

橋。

その言葉が、妙に胸に残った。

「橋、かあ」

「ええ。少なくとも私はそう思います」

「イーゼルって、たまにすごくいいこと言うね」

「たまに、は余計です」

「でもほんとだよ。なんかちょっと、救われた」

「……それは、よかった」

声がほんの少し柔らかい。

こういう瞬間があると、この人は本当に深いところでやさしいのだとわかる。

ボクは日記帳を取り出し、その場で一行だけ書いた。

――記録は橋になるかもしれない。

それを見たイーゼルが、少しだけ目を細める。

「早いですね」

「忘れたくないから」

「そうですか」

「いまのは、たぶん大事」

ページを閉じた。

　　　　　　　　　　＊

地上へ戻るころには、もう夜もだいぶ更けていた。

管理局の上層窓から見る街は、昼間より灯りが少なくて、そのぶん輪郭がきれいだった。蒸気の白さも夜には銀色に見える。眠らない街なのに、どこか夢の中みたいだ。

分析室では、回収した核片の処理がすぐに始まった。

エルミナ主任は寝る気がまるでなさそうだったし、セラも目がぎらぎらしている。マグダ班長は「私は報告書だ」と言って去っていった。たいへんそうだなあと思う。

イーゼルも当然、報告へ向かうはずだった。

けれどその前に、廊下の途中で足を止める。

「アウリィ」

「なに？」

「今日はここまでです。あなたは休んでください」

「イーゼルたちは？」

「まだ終わりません」

「じゃあボクも」

「だめです」

きっぱり。

「あなたは外部協力者です。これ以上拘束する権限はありません」

「それ、追い返し文句？」

「保護です」

「むう」

不満げな顔をしたら、彼は少し困ったように眉を下げた。

「明日、おそらく正式な捜索許可が下ります」

「ほんと？」

「今日の証拠が十分なら」

「じゃあ、明日も行ける？」

「……望むなら」

「望む！」

「でしょうね」

セラが後ろから割り込んでくる。

「望まなくても連れてくよ、あたしは」

「勝手に決めないでください」

「でも必要でしょ？」

「それは」

「ほら」

「……」

「イーゼル、最近ほらって言われると黙るよね」

「黙らざるを得ないだけです」

「負けてるじゃん」

「負けてません」

二人のやりとりを見ていると、なんだか口元がゆるむ。

この街に来たばかりなのに、もうこんなふうに笑える相手がいる。

それはすごく、ありがたいことだ。

「じゃあ、明日に備えて寝る」

ボクは言った。

「でもその前に、ちょっとだけ外の空気吸いたいな」

「一人で遠くへは行かないでください」

「門前まで」

「十分で戻ること」

「保護者みたい」

「監督者です」

「似たようなものだよ」

「違います」

セラがにやにやしている。

「いや、だいぶ似てる」

「ノクス」

「はーい黙ります」

　　　　　　　　　　＊

管理局の前の広場は、深夜になると昼間とは別の顔をしていた。

人通りは少ない。

清掃用の小型機械が石畳を静かに磨き、遠くで夜間便の飛行艇が低く唸る。空気は冷たくはないけれど、蒸気を含んでしっとりしている。

ボクは時計塔の見える位置まで歩いて、深く息を吸った。

この世界の空気。

鉄と煤と熱と、少しの雨の匂い。

好きだなあ、と思う。

まだ二日か三日しかいないのに、もう好きになるなんて単純かもしれない。

でも、旅ってたぶんそういうものだ。

長くいるから好きになるんじゃなくて、ふっと心に引っかかる何かがあるから、その先を知りたくなる。

ポーチから日記帳を出す。

――夜。

――旧排熱坑道で、黒い残滓の群れと、それを操る男に遭遇。

――目的は“観測”だと言った。

――街を実験台みたいに扱う人だ。

――でも、少しだけ気になる。あの人は何を見たいのだろう。

――たぶん、次で中心へ行く。

そこまで書いて、ペン先が止まる。

少し迷って、さらに足した。

――記録は橋になる。

――なら、いまのボクは、未来のボクに橋をかけている途中なのかもしれない。

書き終えると、胸の奥の空白が少しだけやわらいだ気がした。

そのとき、広場の隅で誰かが手を振った。

「アウリィさん！」

ルカだった。

朝の新聞配達の少年。今日は夜番なのか、もう配達を終えたのか、小さな紙袋を抱えている。

「ルカくん！　こんな時間にどうしたの？」

「帰り道です！　っていうか、昼に局の人から聞いて、あなたすごいことになってるって……」

「すごいこと？」

「なんか旧路の封鎖とか、管理局がバタバタしてるとか」

「まあ、ちょっと」

「やっぱり関わってるんだ……」

ルカは目を丸くしてから、紙袋を差し出した。

「これ、昼に親方が焼いてくれたやつです。朝のお礼」

中にはまだ少し温かい小さな焼き菓子が入っていた。香辛料の匂いがする。

「わ、ありがとう！」

「いえ！　本当に助かったんで」

ボクはひとつ摘んで食べる。

外はさっくり、中はしっとり。甘さは控えめで、胡椒みたいな香りが最後に残る。

おいしい。

「おいしい……！」

「でしょ」

ルカが嬉しそうに笑う。

その笑顔を見て、昼にあの男が言った“だからこそ価値がある”という言葉を思い出して、少しだけ胸の奥が冷えた。

価値、なんて簡単に言っていいものじゃない。

街には人がいて、朝ごはんがあって、配達があって、親方が焼き菓子を焼いて、誰かが怒られて、誰かが笑っている。

そういうもの全部をまとめて、ひとつの“街”なんだ。

壊れ方を見れば秘密がわかる。

たしかにそうかもしれない。

でも、壊していい理由にはならない。

「アウリィさん？」

ルカが不思議そうに首を傾げる。

「ん、なんでもないよ」

ボクは笑って、紙袋を大事に抱えた。

「ありがとう。すごく元気出た」

「ならよかった！」

ルカは帽子を押さえて、元気よく手を振って帰っていく。

その背中を見送りながら、ボクは静かに思う。

明日、たぶん決着に向かう。

この街の地下に打ち込まれた黒い釘の、いちばん深いところへ。

ボクは旅人だ。

いずれこの街を去る。

でも、去る前に、この街の傷を少しでもましな形にできたらいい。

そう思うのは、旅人としてはおせっかいだろうか。

……ううん。

たぶん、そういうおせっかいが好きだから、ボクは旅をしているんだ。

管理局の方から、イーゼルの声がした。

「十分経ちましたよ！」

「はーい！」

返事をして、ボクは駆け出す。

紙袋と日記帳を抱えて、夜の広場を横切る。

蒸気の街の灯りが、遠くで瞬いていた。

その下で、止まった熱がまだ眠っている。

明日、そこへもう一度降りる。

今度はきっと、もっと深く。もっと核心へ。

そして旅は、少しずつ終わりの形を見せ始めていた。