追想のアウリィ ～精霊が呼ぶので、ボクは今日も別の世界を旅する～

煤鐘都市編

4話「鐘底の心臓」

鎖は、見た目より冷たかった。

煤と油で黒く光る太い鉄の輪が、掌の中で鈍く軋む。上を見れば、さっきまでいた梁道の灯りがもう小さい。下を見れば、青白いものが闇の底で脈を打っている。高いところは嫌いじゃない。でも、鐘の腹のすぐ脇を鎖一本で降りるのは、さすがにちょっとだけ楽しいを通り越している。

「笑う場面じゃないわよ」

先を行くヴァレナが言った。

「笑ってた？」

「口元」

「ああ、ほんとだ」

自分でも気づかなかった。

ヴァレナは呆れたように短く息を吐いた。灰色のコートの裾が鎖のあいだで揺れる。こういう場所に慣れた人の動きだ。足の置き場も、手の入れ替えも、迷いがない。

「あなた、怖がらないのね」

「怖いよ」

「そうは見えない」

「面白いが先に来るだけ」

「最悪の部類の性質だわ」

それにはちょっと同意した。

頭上では、まだ金属のぶつかる音が響いている。ロアンの怒鳴り声、シアの鋭い声、封鎖局の靴音。遠くなっていくのに、塔の中ではよく響くから、まだすぐ上で揉めているみたいに聞こえる。

巨大な煤鐘の横を通り過ぎる時、思わず視線が吸われた。

黒い鐘肌。煤でほとんど見えなくなっているけれど、近くで見ると細い模様が幾重にも刻まれている。歯車の列、風の渦、細い花弁。花弁。

指でなぞってみたい、と思う。

「落ちるわよ」

ヴァレナの声で我に返る。

「ごめん」

「その鐘、後でいくらでも見る時間があればいいけどね」

「ない感じ？」

「かなり」

短い会話なのに、切迫がにじむ。

少し降りたところで、鎖がわずかに揺れた。下から吹き上がる風のせいだ。湿っていて冷たい。霧下の匂いと、鉄の内側にこもった熱の匂いが混ざっている。

「ヴァレナ」

「なに」

「下で何を見るの？」

先を行く背中が一瞬だけ止まる。

「心臓みたいなものよ」

「街の？」

「ええ」

「楽しみ」

「ほんとうに変ね、あなた」

「よく言われる」

ヴァレナは少し黙って、それから言った。

「ローレも、最初はそう言ってた」

「へえ」

「『厄介なのを拾った』って顔、あの人よくするの」

ちょっとだけ笑ってしまう。たしかに想像できた。

「仲よかったんだね」

言ってから、踏み込みすぎたかなと思った。

けれどヴァレナは怒らなかった。鎖を握り直しながら、下を見たまま答える。

「良すぎた時期もあったわ」

「今は？」

「会えば喧嘩」

「わかりやすい」

「昔から意地っ張りだったもの、お互いに」

その言い方には、棘だけじゃなく古い親しみが残っていた。完全に終わった相手への声じゃない。終わりきれなかった相手への声だ。

鎖の途中に、小さな保守用の足場があった。ふたり分ぎりぎりの鉄板。そこでいったん足を止める。

下の青白い灯りは、さっきよりはっきり見えた。

丸い。いや、丸いものがいくつも重なっている。球体の外に輪があり、そのまわりを細い管が巻いている。水晶みたいな透明なものも見える。遠目なのに、脈を打っているのがわかる。

「きれい」

また口に出た。

「壊れかけてるけどね」

ヴァレナは手袋の先で額の汗を拭った。こんなに冷たいのに汗をかいているのは、緊張のせいだけじゃないだろう。塔の内側の熱流が乱れているのが、ここまで上がってきている。

ボクは横目で彼女を見る。頬の古い火傷は、近くで見るともっと複雑だった。一度で負った傷じゃない。小さな火傷が何度も重なった跡だ。

「前にも、ここへ来たことある？」

ヴァレナは少しだけ笑った。

「そんな顔？」

「慣れすぎてる」

「……あるわ。何度も」

「一人で？」

「最初はローレと。途中からは一人で」

足場の外、闇の向こうで、どこかの弁が苦しそうに鳴いた。

ヴァレナはそれを聞きながら、ぽつりと続ける。

「上へ訴えていた頃は、記録を取りに来てた。温度差、湿度、咳病の発生数、死者の数。全部数字にして持っていけば聞くと思ってた」

「聞かなかった」

「ええ。数字は読んだ。でも、人は見なかった」

言葉が、静かに沈む。

ボクはどう返すべきかわからなくて、鎖の煤を親指でこすった。黒が指に移る。

「それで、下へ降りるようになった？」

「そう。見に行けば、数字じゃなくなるから」

ヴァレナは肩をすくめる。

「賢くないでしょう」

「ボクは好きだよ、そういうの」

「旅人が？」

「旅人でも」

ヴァレナが、そこで初めてちゃんとこっちを見た。灰色の目。疲れているのに、妙に醒めている。

「あなた、長くいない顔をしてる」

どきり、とした。

「そうかな」

「ええ。駅みたいな顔」

「駅？」

「人と別れるのに慣れてる顔」

その言い方はずるい、と思った。そんなふうに言われると、否定しにくい。

ボクは少しだけ目を逸らす。

「慣れてるわけじゃないよ」

「そう」

「慣れないから、長居しないだけ」

ヴァレナは何も言わなかった。ただ、短く頷いて、また鎖へ身体を預けた。

「行くわよ。心臓は待ってくれない」

***

均圧核は、本当に心臓みたいだった。

塔の底の大空洞、その中央に吊るされた球形の機構。青白い蒸気を内側へ抱えこんだ透明殻のまわりを、三重の金属輪がゆっくり回っている。輪には無数の細い鐘片が吊るされ、わずかな振動のたびに小さく鳴った。

ちり、ちん、りん。

脈拍みたいだ、と思う。

均圧核を囲うように、狭い環状足場がぐるりと回っていた。足場の外側には計器、弁、古い整備盤。内側には、透明殻の向こうで揺れる青白い熱の塊。火とも霧ともつかないそれが、苦しそうに縮んだり広がったりしている。

「……わぁ」

今回はヴァレナも何も言わなかった。言う余裕がないのだろう。

彼女は足場へ降り立つなり、まっすぐ整備盤へ向かった。ボクも続く。近くで見る均圧核は、さっき以上にひどい。輪の回転がばらばらだし、計器の針は全部が全部おかしい方向を向いている。赤線を越えたまま固まったもの、逆に死んだように動かないもの。まともなのがどれかわからない。

ボクはそっと透明殻へ触れる。

冷たい。なのに、その奥には熱がいる。

――くるしい。

――しめる。

――うえへ、うえへ。

――した、さむい。

小さな声が一斉にざわついた。

「うん、知ってる」

返したら、ヴァレナがこちらを見る。

「また聞いてるの」

「聞こえるほう」

「便利ね」

「くしゃみされやすいけど」

「何その欠点」

「この世界の子たち、ちょっとせっかちだから」

言いながら、足場の奥を指さす。

「輪の下、何か挟まってる」

ヴァレナがしゃがみこむ。細い作業灯を向けた先で、下段の輪の歯に暗い金属片が噛んでいた。第三共鳴弁に入っていた楔より大きい。しかも、ただの故障じゃない。わざと嵌めた形だ。

ヴァレナの顔が険しくなる。

「抑制爪……」

「名前があるんだ」

「ある。本来は試験運転の時だけ使うものよ。こんな常設の仕方はしない」

彼女はその金属の端を撫で、眉をひそめた。

「新しい」

「ヴァレナが入れたんじゃない」

「入れるなら、もっとましにやるわ」

それはそうだろうと思う。

刻印が見えた。小さな印。封鎖局の紋じゃない。監督局の古い紋に似ているけれど、少し違う。命令書みたいな記号も薄く残っている。

ボクはそれを見て、なんとなく嫌な気持ちになった。壊れているのを放置していたんじゃなく、壊れたままにするための部品だ。

誰かがずっと、この喉元を締めていた。

ヴァレナは立ち上がり、整備盤へ走るように戻った。

「時間がない。第三弁を半開で保ちながら、下の抑制爪を外す。そうしないと均圧核が息を戻せない」

「上に伝える？」

「伝えないと無理。上が閉じたらこっちは裂ける」

彼女は足場の端にある細い共鳴管へ手をかけた。金属の管が、塔の上部へまっすぐ伸びている。

「これ、まだ生きてるかな」

「試せばわかる」

ヴァレナは調律棒を取り出し、管の縁を短く叩いた。

りん、り、ん。

乾いた三音。

でも、それだけでは弱い。塔のどこまで届くかわからない。

「ちょっと貸して」

ボクは共鳴管のまわりへ手をかざし、風の子に声をかける。煤っぽくてせわしない子たちが、ぶつぶつ文句を言いながら集まってくる。

――いそがしい。

――なに。

――おと、はこぶ？

「そう。上まで」

――みじかく。

――みじかくなら。

ありがたい。

ボクが管のまわりへ風を巻き、ヴァレナがもう一度叩く。今度は音が細く伸びて、塔の内側へ吸いこまれていった。

りん、りん、ちん、り。

「何の合図？」

「古い整備符よ。ローレの弟子なら少しはわかる」

「ローレも覚えてるかな」

「忘れてたら殴る」

言い方が物騒だ。

しばらく待つ。均圧核の脈は不揃いなまま、青白く縮こまっている。

やがて、上から返ってきた。

ちん、りん、ちん。

ヴァレナの口元がわずかに動く。

「よかった。シアがいる」

「何て？」

「開けるな、閉めるな、待て、だと思う」

「だいぶ雑な会話だね」

「今は十分」

ボクは笑って、足場の内側を見る。

「で、ボクは何をすればいい？」

ヴァレナは均圧核の下段輪を指さした。

「あの輪が暴れ始めたら、こっちの作業は終わる。だから終わるまで押さえて」

「力任せ？」

「振動合わせ。できる？」

「たぶん」

「その“たぶん”やめたいわね」

「よく言われる」

返しながら、少しだけ深呼吸する。

輪は大きい。下段の回転がもっとも乱れていて、しかも抑制爪が噛んでいるせいで不自然に跳ねている。素手ではたぶん無理。なので、慣れた相棒に出てもらう。

銀白の穂先が空気を裂いて現れる。

ヴァレナが横目でそれを見る。

「やっぱりそれ、見慣れないわ」

「ボクも世界が変わるたび少しだけ見え方が違うから、毎回新鮮だよ」

「意味がわからない」

「ボクも全部はわかってない」

槍の柄を輪の支柱へ押し当てる。金属同士が触れて、澄んだ音がした。

その瞬間、均圧核の奥で青白い熱が、ぴくりと震えた。

――きた。

――へんなの。

――でも、つめたくない。

「へんなのってひどいなあ」

ヴァレナが怪訝そうな顔をする。

「誰に文句言われたの」

「この子たち」

「ほんとに便利なのかしら、それ」

「すごく便利な時と、そうでもない時があるよ」

「人付き合いみたいね」

「精霊付き合いだよ」

ヴァレナは小さく息を吐いて、整備盤へ両手をかけた。

「始めるわ」

「うん」

「手を挟まれたら切れるから」

「それは嫌だね」

「嫌で済めばいいけど」

そう言って、彼女はレバーを一気に引いた。

均圧核が、うなった。

青白い光が強くなる。三重の輪が一斉に回転を変え、足場全体が震える。ボクは槍を押しこんで、下段輪の跳ねを受ける。重い。思ったよりずっと。街ひとつ分の呼吸を、金属で押さえている感じだ。

「っ、これ、かなり元気！」

「嬉しそうに言わない！」

ヴァレナが叫び返す。彼女の額に汗がにじむ。整備盤の目盛りを見ながら、細かく弁を回していく。その指は速くて正確だ。壊すためじゃない手つきだと思う。

少しだけ、聞いてみたくなった。

「ヴァレナ」

「今！？」

「今」

「何！」

「見捨てるのが嫌いって言ってたけど、それだけでここまで来る？」

ヴァレナは、一瞬だけ手を止めかけて、でも止めなかった。

「……嫌いなのよ」

「なにが」

「見なかったふりが、上手い顔」

その声は、怒鳴りじゃなかった。疲れていて、でも擦り減りきってはいない声だった。

「私は昔、数字を整えてれば通ると思ってた。正しい設計を出せば、正しいほうが選ばれると思ってた。でも違った。正しいものより、静かなものが選ばれることがある」

下段輪が大きく跳ねる。槍の柄を押しこみながら、ボクは頷いた。

「静かなものは、たしかに扱いやすい」

「ええ。死にかけていても、まだ喋れない人たちは特にね」

ヴァレナがもうひとつ弁を回す。計器の針が少しだけ戻る。

「それが嫌で、私は騒ぐほうに回った。ローレは残って直すほうに回った。どっちも中途半端だったけど」

「ローレのこと、嫌い？」

「好きよ」

あまりにもあっさりだったので、少しだけ目を見開いた。ヴァレナは気づいて、口の端だけで笑う。

「だから喧嘩するの」

「そっか」

「あなたは」

「ん？」

「好きになった街から、いつもそうやって離れるの」

ぐ、と胸の奥が引っかかった。

下段輪の震えが強くなる。槍を持つ手へ衝撃が走る。痛みはまだ許容範囲。でも質問のほうが、少しだけ痛い。

「……好きになりすぎる前に、かな」

「賢いわね」

「さっきも言われた」

「褒めてない」

「だと思った」

ボクは少し笑う。でも、槍を握る手の内側が汗ばむ。

好きになりすぎる前に離れる。

たぶん本当に、それがいちばんいい。そう思ってきた。思ってきたはずだ。でも、何度繰り返しても上手にはならない。慣れないから、距離を取る。距離を取っても、結局何かしら残る。

古い記憶がぼやけていくたび、それだけは変わらないのが少し嫌だ。

上から、また音が来た。

ちん、ち、りん、りん。

ヴァレナが即座に応じる。

「開いた。黄副路が通った」

「黄？」

「色で覚えるの、楽でしょう」

「いいね。ボク黄色好き」

「今は知らない」

返されて、ちょっと楽しくなる。

でも、その直後、足場の反対側の管が激しく震えた。別の圧が流れこんできたのだ。均圧核の透明殻の内側で、青白い熱が一気に広がる。

――いたい！

――でも、あたたかい！

――まだ、まだ！

「来るよ！」

「抑制爪を抜く！」

ヴァレナが工具を掴み、輪の下へ身を潜りこませる。危ない。今いちばん振れている場所だ。

「ボクがやる！」

「私のほうが構造を知ってる！」

「でも今そこ、顔の位置が嫌！」

「何その理由！」

言い合っている場合ではないのに、少しだけ言ってしまう。ヴァレナは歯噛みしながらも、抑制爪へレンチをかけた。ボクは槍で下段輪を押さえつつ、もう片手を空へ向ける。

火の子たち。熱の子たち。ここにいる子は、煤で輪郭のぼやけた、せっかちな子たち。

――おさえて。

――すこしだけ。

――すこしだけで、いいから。

返事は、文句ばかりだった。

――むり。

――あつい。

――いたい。

――でも。

その“でも”のあと、小さな熱がいくつも輪の周りへ集まった。歯のあいだ、軸のきしみ、ぶつかる金属の縁。そこにだけ、ごく短く熱が走る。膨張して、引っかかりが緩む。

ヴァレナが目を見開いた。

「今！」

「うん！」

レンチが回る。抑制爪が悲鳴みたいな音を立てて外れた。

次の瞬間、均圧核が大きく脈打った。

ぼん、と空気が膨らむ。

透明殻の内側の青白い熱が、一気に中央へ集まり、そこから放射状に伸びる。三重の輪が、今までで初めて同じ速さで回った。

「……！」

ヴァレナが整備盤へ飛びつき、最後の弁を絞る。計器の針が赤線の手前へ戻る。戻る、けれど――

「返りが来ない」

彼女の声が、低く沈んだ。

「何の？」

「鐘よ」

均圧核の脈は整いかけている。下から熱が立ち上がり、上へ上へと流れようとしている。でも、その上で受けるはずの大きな響きが返ってこない。呼びかけだけが行って、返事がない。

ボクも耳を澄ます。

透明殻へ触れる。

――あがる。

――でも、からっぽ。

――うえ、からっぽ。

「上が空っぽだって」

ヴァレナの顔から血の気が引いた。

「まさか……」

「何？」

「大鐘の響子」

「きょうし？」

「鐘心子、でもいい。叩いて鳴らす中身よ」

「鐘の中の、ぶつかるやつ？」

「そう。あれがないと、鐘は自分じゃ鳴れない」

ボクは頭の中で、さっき見上げた巨大な煤鐘を思い出した。あれだけ大きいのに、内側には何も見えなかった気がする。

「取られてるの？」

「昔、止めた時に抜かれたはず……でも、ここまで完全に沈黙するなら」

ヴァレナは唇を噛む。

「やっぱり足りない。煤鐘炉だけじゃなく、あれが必要だった」

「煤鐘炉って、それのため？」

ヴァレナが一瞬だけこちらを見る。

「ええ。古い響子の代わりを、鐘青銅で仮組みするため。熱と圧を合わせた代用品。だから部品を集めてた」

「最初から鐘を鳴らすために」

「そうよ」

その答えが来た瞬間、上から、ひどく大きな音が落ちてきた。

ごん。

第三の鐘だった。

時間切れだ。

均圧核がその音を拾って、一度だけ大きく脈を返そうとする。けれど、上の大鐘は沈黙したまま。返事のない呼吸は途中で折れ、流れは行き場を失って周囲の管へ散った。

足場の灯りが、一斉に落ちる。

「うわ」

青白い均圧核だけが、暗闇の中で浮かび上がる。

その光も、さっきより弱い。

「まずい」

ヴァレナが整備盤へ手をついた。

「均圧核が眠る」

「眠るって」

「次に起きる時には、もっと深く沈む。夜のあいだに街の熱路が痩せる」

「霧下が冷える」

「それだけじゃない。上も止まる」

そこで初めて、ボクは背筋に冷たいものが走った。下だけの問題じゃなくなると、上はやっと慌てる。そういうことが多い。多かった気がする。どこの世界でも。

上から、ばたばたと足音が近づいてくる。

「アウリィ！　ヴァレナ！」

シアの声だ。

ボクは鎖へ駆け寄った。暗い上のほうから、作業灯の光が揺れている。シアが鎖を半分滑り降りるみたいにしてこちらへ来て、その後ろからロアン、さらに意外な顔が見えた。

セヴランだった。

黒い外套の裾を煤で汚しながら、ものすごく不機嫌そうに降りてくる。似合っていない。ここまで来るのに、かなり腹を括った顔だ。

シアが足場へ飛び降りるなり、ボクの肩を掴んだ。

「無事！？」

「うん」

「ほんとに！？」

「ほんとに」

「よかった……」

言い終わってから、シアははっとした顔をした。たぶん、思っていたより強く掴んでいたことに気づいたんだろう。すぐに手を離して、咳払いする。

「で、状況は」

ヴァレナが短く言う。

「第三弁と均圧核は繋がった。でも大鐘が死んでる。響子がない」

ロアンが眉をひそめる。

「響子？」

「鐘の腹を叩いて鳴らす中身だよ」

ボクが言うと、ロアンは「ああ」と頷いた。

「要するに鐘の舌か」

「そんな感じ」

シアの顔色がまた悪くなる。

「じゃあ今の脈、全部無駄に？」

「無駄じゃない」

ヴァレナが即座に言った。

「均圧核は起きた。完全に死んではいない。でも、街全体へ返す鳴りが足りない」

セヴランがここで初めて口を開いた。

「……代わりは」

ヴァレナが灰色の目で彼を見る。

「あるわ」

「あるのか」

「作った。まだ完全じゃないけど」

シアが息を呑む。

「どこに」

「旧送気室。煤鐘炉の脇」

テオの顔が頭をよぎる。旧送気室。患者たちのいた場所。あのとき残されていた炉の周り。

ロアンが即座に計算する顔になる。

「取りに行って、大鐘に入れて、鳴らす？」

「ええ」

「どこから？」

セヴランが低く言った。

「鐘冠の保守路だ」

全員の視線が彼へ向く。

彼は少しだけ嫌そうな顔をした。見られるのに慣れていない人の顔だ。

「監督局の閉鎖記録にある。今は封鎖されているが、上の鍵は私が持っている」

シアが目を細める。

「それ、最初に言って」

「最初はあなた方を止めるつもりでした」

「今は？」

セヴランは答える前に、暗くなった足場の向こうを見た。均圧核の弱い脈、沈んだ計器、塔の内側を這う冷たい風。上からは、街の一部がざわつき始めた音がする。突然熱が落ちれば、誰だって気づく。

「今は、止めても止まらない段階だと理解しました」

ロアンが鼻を鳴らす。

「理解が遅い」

「否定しません」

この人が素直に否定しないのは、少し意外だった。

シアは唇を噛んでから、ヴァレナに向き直る。

「その代わりの響子、どれくらい持つの」

「一度鳴らして、うまく共鳴すればしばらく。失敗すれば、割れる」

「しばらくってどれくらい」

「数日か、数ヶ月か、それ以上か。わからない」

「雑！」

「古い設備で即席よ、これ以上に何を求めるの」

「最低限の安心！」

「それは私だって欲しい！」

ふたりの声がぶつかって、すぐに少しだけ静かになる。

怒鳴りたいわけじゃない。焦っているだけだ。わかる。

ロアンが足場の端へ歩き、上を見た。

「夜のうちに運ぶか」

「夜明け前がいい」

ヴァレナが言う。

「今は熱路がまだ暴れてる。大鐘へ響きを返すなら、夜気が底へ落ちきる前、朝の立ち上がりに合わせたほうがいい」

「つまり休めない」

シアが死んだ目をする。

「最悪」

「寝てないもんね」

「他人事みたいに言わないで」

「ボクは寝たよ」

「それが腹立つ！」

ちょっとだけ元気が戻ったので、少し安心する。

そのとき、鎖の上から信号灯が振られた。小さな明滅。ロアンが顔を上げる。

「テオだ」

「待ってろって言ったのに」

シアが眉をひそめる。

「今度こそ待ってるだけ偉いよ」

ボクが言うと、シアは複雑そうな顔をした。

ロアンは短く合図を返してから、こっちへ向き直る。

「上はもう騒ぎ始めてる。封鎖局も完全には抑えきれねえ。今夜のうちに一度散って、夜明け前に合流するしかない」

「旧送気室で？」

ヴァレナが頷く。

「私が響子を持ち出す。シア、必要な固定具を選んで。ロアン、保守路の表を押さえて」

「セヴランは？」

ボクが聞く。

セヴランは少しだけ間を置いてから答えた。

「鐘冠の鍵を持って案内します。……それが、今できることだ」

シアが彼を見る目は、まだ全然やさしくない。でも、完全に拒絶もしなかった。

「案内だけじゃ済まないかも」

「承知しています」

「汚れるよ」

「もう汚れてます」

そう言って、セヴランは袖口の煤を見た。たしかにだいぶ汚れていた。少しだけ可笑しい。

ヴァレナが足場の縁に手をつき、息を整える。さっきまでの強い声の裏で、かなり無理をしていたらしい。火傷の古い手を握りこみ、じっと均圧核を見た。

ボクはなんとなく、彼女の隣に立った。

「惜しかったね」

ヴァレナは苦く笑う。

「ええ。すごく」

「でも、まだ終わってない」

「旅人の慰めって、いつもそんなに軽いの？」

「軽いよ。重いと動けないから」

ヴァレナは少しだけ黙って、それから小さく肩を揺らした。

「……嫌いじゃないわ」

それは、たぶんかなり珍しい褒め方だった。

***

上へ戻る鎖は、降りる時より長く感じた。

疲れのせいかもしれない。塔の内側の音がさっきと変わったせいかもしれない。第三鐘のあと、街は明らかに呼吸を乱していた。どこかの配管が熱を失い、どこかの昇降機が停止し、どこかで人が不安そうに空を見上げている。見えないのに、そういう気配が塔の中へ流れこんでくる。

梁道へ戻ると、テオが本当にそこで待っていた。

待っていた、というより、ほとんど縁まで身を乗り出していた。

「おっそい！」

第一声がそれだった。

「帰ってきたんだからいいでしょ」

ボクが言うと、テオは安堵と怒りの混ざった顔をした。

「よくねえよ、馬鹿！」

「心配ありがと」

「してねえ！」

「してたよ」

「……してたけど！」

素直だなあ。

シアが呆れながらも、テオの頭を軽く小突く。

「待ってたのは偉い」

「一回だけな」

「次も待って」

「それは内容による」

「返事がほんと可愛くない」

ボクが言うと、テオは「可愛くねえ！」と全力で否定した。うん、元気だ。

でも、梁道の向こう側では、封鎖局の空気は重かった。

さっきの押し問答で何人かは引いたらしいが、完全に解散したわけではない。遠巻きに見張る気配がある。セヴランが前へ出ると、そのうちの一人が駆け寄ってきた。

「監督官、ご無事で――」

「現時点より、中央鐘塔の保守権限は私が一時掌握します」

セヴランは冷たく言った。

「封鎖局は外周警備へ下がりなさい。内部は整備区と詰所が引き継ぐ」

男は戸惑う。

「ですが、閉鎖命令は――」

「私が上書きします」

「責任は」

「私が持つ」

短い言葉なのに、梁道の空気が変わる。さっきまで人を数字で切っていた人だ。でも、責任を持つと言う時の声は、逃げている声ではなかった。

ロアンが横でぼそっと言う。

「ようやくらしいこと言ったな」

セヴランは聞こえていたはずだが、何も返さなかった。

梁道を戻りながら、シアがヴァレナへ低く言う。

「……なんで言わなかったの」

「何を」

「煤鐘炉の本命が響子だったってこと」

ヴァレナは少しだけ目を伏せる。

「言えば、止められると思ったから」

「止めたよ」

「でしょうね」

「でも、言わなかったから余計こじれた」

「それもわかってる」

シアの唇が尖る。怒りたい。でも、今ここで責めても意味がないとわかっている顔だ。

ヴァレナは続ける。

「私、誰かと一緒にやるの下手なの」

「知ってる」

「ひどいわね」

「ほんとだよ」

でもその返事に、前みたいな棘はなかった。

ふたりの間にあるのは、まだ不信だし、まだ怒りだ。けれど、同じ機械を前にした人同士の諦めない距離でもある。ボクはそういうの、少し好きだ。

梁道の途中、さっき立ち止まりそうになった大鐘の下で、また目が引かれた。

今度は灯りが少ないぶん、彫り込まれた模様が逆によく見えた。鐘肌の縁。細い花弁が放射状に刻まれている。その中央に、小さな文字。

煤で汚れていて読みにくい。けれど、指先でなぞるみたいに目で追う。

**追想の花を忘るるな**

「……」

意味を拾った瞬間、どこか遠くで、誰かの笑い声がした気がした。

優しい声。髪に何かを挿してくれる指。黄色い花。赤い花。柔らかな布。日差し。

そこまでで、像は崩れる。

思い出せそうで、思い出せない。

「アウリィ？」

シアに呼ばれて、瞬きをする。

「またぼーっとしてた」

「この塔、そういうの多いね」

「うん。たまに、古いものはそうなる」

「懐かしい感じ？」

「……たぶん」

それ以上うまく言えなかった。

髪飾りに触れる。赤い彼岸花の硬い輪郭。これをくれた人の顔も、もうよく思い出せないのに。指先だけが覚えているものがある。

長く生きるというのは、たぶん、こういう取りこぼしが増えることだ。

それでも、今この瞬間に見たものは、まだ新しいから、ちゃんと覚えていられる。そう思うと少しだけ救われる。

***

中央鐘塔を抜けて外へ出ると、クラーヴェルの夜は妙に静かだった。

音がないわけじゃない。人の声もあるし、遠くで何かを叩く音もする。けれど、街の底にいつも流れていた蒸気の低い唸りが、一段薄い。大きな生き物が息を潜めているみたいだ。

広場の先で、昇降機のひとつが止まったままになっているのが見えた。駅のほうも灯りが少ない。屋台の火もまばらだ。

「うわ……」

テオが呟く。

「ほんとに落ちてる」

ロアンが低く返す。

「まだ全部じゃねえ。けど広がる」

道行く人たちが、みんな落ち着かない顔をしている。上を見たり、配管へ手を当てたり、知らない人同士で短く何かを言い合ったり。噂はもう回り始めているのだろう。街が冷えた時、人はすぐそれに気づく。

ベッタおばさんの屋台の前を通ると、火はついていたけれど揚げ物は止めていた。代わりに大鍋で湯を沸かしていて、並んだ人たちに紙カップを配っている。

「シア！」

おばさんが呼ぶ。

「何が起きてるんだい。西も中もぬるくなってるよ」

シアは立ち止まって、一瞬だけ答えに迷った。でもすぐに言う。

「まだ直せる。だから、今夜はできるだけ火を節約して。朝まで配管を触らないで」

「朝まで？」

「お願い」

ベッタおばさんはシアの顔を見て、何かを察したらしい。余計なことは聞かなかった。

「わかったよ。無茶すんじゃないよ」

「もうしてる」

「知ってる」

そのやり取りに、少しだけ笑ってしまう。

旧送気室へ向かう前、ロアンが皆を止めた。

「一度ここで分ける」

「分ける？」

テオが不安そうに聞く。

ロアンは指を折る。

「ヴァレナとシアは響子の回収。俺は詰所に顔を出して、使えるやつを選別する。封鎖局より口が軽くなくて、逃げないやつだけな」

「だいぶ条件きついね」

ボクが言うと、ロアンは疲れた顔で笑った。

「世の中、使えるやつは貴重なんだよ」

「ボクも？」

「お前は分類不能だ」

「ひどい」

「褒めてる」

「半分でしょ」

「親方の悪い癖がうつってるな」

ロアンはそこでセヴランを見る。

「監督官は？」

セヴランは少し考えてから答えた。

「鐘冠の鍵と、封鎖記録を取りに戻る。夜明け前に鐘塔西口で合流を」

「逃げない？」

シアがきつく言う。

セヴランは真正面からその視線を受けた。

「逃げるなら、さっきの時点でとっくにしています」

「それもそうか」

「信用はされてないでしょうが」

「されてない」

即答だ。シアらしい。

でもセヴランは怒らなかった。ほんの少しだけ口元を下げただけで、頷いた。

「妥当です」

その返しに、ボクは少しだけ感心した。

ヴァレナが旧送気室の方角を見る。

「時間が惜しい。行きましょう」

テオがすぐに言う。

「俺も」

シアが言い返す前に、ボクが先に口を開いた。

「いると助かる気がする」

「またそれ！」

シアが頭を抱える。

「だって、道知ってるし」

「知ってるけど！」

「あと、走るの速い」

「そんな評価のされ方ある？」

テオが複雑そうな顔をした。

ヴァレナは少しだけ考えてから、テオを見る。

「来るなら運び手よ。響子は重い」

「重いのかよ……」

「鐘の中身だもの」

「たしかに」

テオは嫌そうな顔をしたけれど、断りはしなかった。

結局、ボクとシアとヴァレナとテオで旧送気室へ向かうことになった。ロアンとセヴランは別れる前に、それぞれ短く言う。

「夜明け前、西口」

「遅れるなよ」

「そっちもね」

「できるだけ」

ロアンに返すと、彼は少しだけ嫌そうな顔をした。テオと同じ顔だったので、ちょっとおかしい。

セヴランは去り際、ヴァレナへ低く言った。

「……当時の記録、私も全部見ていたわけではない」

ヴァレナは足を止めないまま返す。

「今さら弁明？」

「違う。自分でも、どこから自分の判断で、どこから引き継いだ判断だったのか、曖昧だという話です」

「便利ね。曖昧は」

「ええ。だから嫌いです」

それだけ言って、セヴランは霧の中へ消えた。

ヴァレナは振り返らなかったけれど、手袋の指先だけが少し強く握られていた。

***

旧送気室は、昼よりずっと静かだった。

患者たちは詰所の手で別の避難所へ移されたらしい。簡易寝台は片づけられ、薬瓶も減っている。代わりに、部屋の中央で煤鐘炉が赤く低く脈を打っていた。完全に火は落ちていない。仮の運転を続けていたのだろう。

その炉の脇に、布でくるまれた長い塊が置かれていた。

ヴァレナが布を剥ぐ。

出てきたのは、鐘の舌というには少し細い、涙滴みたいな形の金属塊だった。青銅に似た色だけれど、ところどころ銀が混ざっている。表面には細かな刻線がびっしりと入り、根元には固定具がついていた。

見た瞬間、わかった。

これは鳴るための形をしている。

「わあ」

ボクが思わず言うと、シアも少しだけ息を呑んだ。

「……きれい」

ヴァレナはその響子を見つめたまま、ぽつりと答える。

「ローレが昔、理論だけ出したの」

「え」

「“仮ならこの配合でいける”って。私は腹が立ってたから、使わないつもりだった」

「なんで」

「一人でやりたかったから」

「子どもっぽい」

「ええ。知ってる」

ヴァレナは苦く笑う。

その笑いに、今までより少しだけ人間らしい温度があった。完全に正しい人でも、完全に間違った人でもなく、意地っ張りで、下手で、それでも諦めていない人の顔だ。

テオがそっと近づく。

「これで、母さんのとこもあったかくなる？」

ヴァレナはすぐには答えなかった。

響子の縁を指で撫で、それからテオを見る。

「うまく鳴れば」

「失敗したら」

「冷える」

「……そっか」

テオは唇を噛む。聞かなきゃよかったと思っている顔じゃない。ちゃんと聞いて、ちゃんと怖がっている顔だ。

ボクはその横顔を見て、少しだけ胸がざわついた。子どもがそういう顔をするのは、いつだって見ていてつらい。けれど、隠すほうがもっとよくないこともある。

シアが響子を持ち上げようとして、顔をしかめた。

「重……っ」

「だから言ったでしょ」

「なんでこんなに」

「鐘青銅に圧銀を混ぜてるから」

「名前がもう重い」

テオも反対側を持つ。ふたりがかりでようやく持ち上がるくらいだ。

「アウリィは？」

シアが聞く。

「ボク、別のほうがいいかも」

「何」

ボクは煤鐘炉の赤い脈を見た。

「この子、まだ起きてる」

炉の表面に触れる。

――いくの？

――ならすの？

――もうすぐ？

「うん。借りたもの、返しに行く」

ヴァレナが目を細める。

「何をする気」

「ちょっとだけ、鳴りを整える」

「できるの」

「わからない。でも、やってみたい」

それは本心だった。

煤鐘炉と均圧核と大鐘。ばらばらだった街の呼吸を、最後につなぐものが今、ここにある。知らないものだ。面白い。怖くて、面倒で、でも見たい。

ボクは聖槍を呼び出し、煤鐘炉の縁へ石突きを当てた。

銀の金属と、煤けた青銅。違う音がするはずなのに、不思議と喧嘩しなかった。むしろ、ちり、と小さな火の子たちが喜んだ。

――なる。

――いける。

――でも、はやく。

「急ぐって」

少しだけ力を流す。大規模なことをするには、この世界の精霊たちは素直すぎるわけじゃない。でも、短い助走くらいなら作れる。

炉の内側の赤が、少しだけ澄んだ。

ヴァレナが目を見開く。

「……十分よ」

「よかった」

槍を消すと、炉は今までより安定した赤を保った。響子の表面の刻線にも、細い熱が通っていく。

シアがそれを見て、ふっと息を吐く。

「ほんと、何なのあんた」

「上手な旅人」

「それ、便利な答えだね」

「でしょ」

今度はシアも少し笑った。

でも、笑いはすぐに霧へ溶ける。時間がない。みんなそれを知っている。

ヴァレナが布を巻き直し、響子の固定具を確かめる。

「行きましょう」

「うん」

「アウリィ」

「なに」

「ありがとう」

まっすぐ言われて、少しだけ照れる。

「どういたしまして」

本当にそう言うしかなかった。

送気室を出る前、ボクは日記帳を取り出した。ほんの数行だけ書く。

――旅の記録。街の心臓は、青白く脈を打っていた。古い鐘には中身がなく、その代わりを今から運ぶ。間に合うかはまだわからない。でも、たぶん、わくわくしている。

そこで少し止まってから、書き足す。

――離れるための旅をしているのに、たまにこうして手を伸ばしてしまう。

ペンを止める。

それ以上は、今は書けなかった。

日記帳を閉じてポーチへ戻し、送気室の扉を押す。

外の霧は深かった。朝まではまだ遠い。でも、遠いだけで、来ないわけじゃない。

その時、不意に空気が少しだけ変わった。

皮膚の上を撫でる世界の重みが、ほんのわずかに軽くなる。

「あ」

小さく声が漏れる。

シアが振り返る。

「どうしたの」

「……なんでもない」

たぶん嘘だ。

でも、今それを説明する時間も言葉もない。クラーヴェルがボクを受け入れている感触が、ほんの少しだけ薄くなった気がした。この街の呼吸が整えば、あるいは終わりに近づけば、ボクがここにいられる時間もまた決まってくる。

知っていたことだ。

知っていたのに、今は少しだけ、惜しいと思った。

真紅のマントを引き寄せる。裏地の黄色が一瞬だけ視界をよぎった。

「行こう、アウリィ」

シアの声。

「うん」

ボクは頷いて、霧の中へ踏み出す。

腕の中には、街を鳴らすための代わりの舌。

向かう先には、まだ沈黙している大鐘。

そしてその先には、たぶん、別れに似た朝が待っている。