追想のアウリィ ～精霊が呼ぶので、ボクは今日も別の世界を旅する～

玻璃砂海編

2話「井戸の底で眠る歌」

夜の砂海は、昼より静かなはずなのに、音はむしろ増えていた。

砂の擦れる、しゃらしゃらという細い歌。荷蜥の爪が硬い地肌を弾く、乾いた拍子。遠くで鳴る呼水塔の、長く低い響き。

その全部が重なって、まるで世界そのものが眠らずに耳を澄ませているみたいだった。

「あれがクェルだ」

先頭を歩くナシムが顎で示す。

砂丘をひとつ越えた先、窪地の底に灯りが散っていた。橙色の小さな火がいくつも寄り添い、その中心で、一本の塔だけが青白く立っている。村は円形に近かった。外縁を囲むのは土壁ではなく、巨大な何かの残骸だ。湾曲した金属板、骨みたいに露出した梁、半分だけ砂に沈んだ丸い窓。

「ほんとに空船の頭っぽいね」

「だから言ったろ」とサフが少し得意げに言う。

ボクは荷蜥の背から身を乗り出した。

風の匂いが変わる。乾ききった砂だけじゃない。人の住む場所の匂いだ。火、煮た豆、汗、油、それから水。ほんのわずかだけど、水の匂いがする。

それだけで、村が本当に生きている場所なんだとわかった。

呼水塔の歌は、近づくほど強くなっていった。

耳で聞く音だけじゃない。胸骨の裏に薄く震えが触れる。精霊たちも落ち着かない。乾いた硝子の精霊が、塔のほうへ向かって細い列をつくっている。呼ばれているみたいに。

「ねえ、ナシム」

「なんだ」

「いつもこんなふうに鳴るの？」

「いや」

短い返事だった。

けれど、その一言だけで十分だった。

いつもじゃないのだ。

だから、村の灯りの集まり方も、門のところに立つ人影の多さも、みんな少しだけ緊張している顔も、きっとそのせいだ。

窪地へ下る坂の途中で、ザハルが荷蜥の綱を軽く引いた。

「顔をしかめるなよ、ナシム。帰れたんだ、まずは上出来だ」

「しかめてない」

「してる」

「してない」

「してるよ、姉ちゃん」とサフ。

「お前は黙ってろ」

そのやり取りに、少しだけ肩の力が抜ける。

村の入口には、錆びた金属板を組み合わせた門があった。片側だけが開いていて、その前に何人も立っている。みんな塔の光を背にしていたから、最初は影絵みたいに見えた。

「帰ったぞ！」

ザハルが声を張ると、影がざわめいた。

「ザハル！」

「ナシム！」

「遅いぞ！」

声が重なる。その中に、ひとつだけ、よく通る低い声が混じった。

「生きていれば文句は後で言える。まず荷を下ろせ」

前へ出てきたのは、背の低い老女だった。

背は低いのに、姿勢は妙にまっすぐで、杖もついていない。灰色がかった髪をきっちりと結い、額に細い青い石のついた帯を巻いている。頬は深く刻まれていたけれど、目だけは夜の塔みたいに鋭かった。

ナシムがわずかに頭を下げる。

「ミルファ」

「遅い」

それだけ言ってから、ミルファと呼ばれた老女は荷台へ目をやった。青灰色の筒を確認し、次に砂鯨もどきの死骸を見て、最後にボクで止まる。

「……拾いものまでしてきたのか」

「拾われてないよ」

反射で返したら、老女の眉が少しだけ上がった。

「口は回るらしい」

「足も回るよ」

「見たところ、そのようだね」

ナシムが横から小さく息を吐く。

「こいつ、アウリィっていう旅人だ。道中で二度助けられた」

「二度？」

ミルファが今度はナシムを見る。

ナシムは不本意そうな顔のまま頷いた。

「硝狼と、砂鯨もどき」

「なるほど」

それで納得するのもどうかと思うけれど、ミルファはそれ以上驚かなかった。代わりに、ボクを頭から足先までひと通り見たあと、言う。

「名は」

「アウリィ」

「それは呼び名だろう」

「……アウレーリエ・リュコーリアス」

フルネームを言うのは少し久しぶりだった。

口に出すと、自分のものなのに、どこか借りた音みたいに感じることがある。長く使いすぎたせいか、長く忘れかけていたせいか、自分でもよくわからない。

ミルファは一度だけ頷いた。

「では、アウレーリエ。今夜は客だ。だが、ただの客で済むかは、塔次第だ」

「塔次第？」

答えは、すぐに来た。

呼水塔の歌が、ひときわ大きくなったのだ。

村の真ん中で立つ青白い塔が、まるでボクたちの帰還に気づいたみたいに明滅する。村人たちが息を呑むのがわかった。誰かが小さく祈りの言葉をつぶやく。

サフがごくりと唾を飲んだ。

「……ほんとに今日、変だ」

「変じゃない日が先にあったのかい」とミルファ。

「あるよ！」

「そうかい」

ミルファの返しは淡々としていたけれど、目は塔から離れなかった。

「荷を運ぶ。ザハル、筒は塔の脇へ。ナシム、お前は蜥を見ろ。サフは騒ぐ前に手を動かす」

「おれ、もう騒いでる？」

「うるさい」

即答され、サフがしゅんとする。

ボクは少し笑ってから、荷蜥の背から飛び降りた。着地の砂がしゃり、と鳴る。その途端、近くにいた村の女の子と目が合った。サフより少し下くらい。大きな目で、ボクの耳を見て、それから髪飾りを見て、最後にまっすぐ聞いてくる。

「妖精？」

「違うよ」

「じゃあ、子ども？」

「それも違う」

「じゃあ何？」

「旅人」

「旅人って何？」

「知らない場所へ行く人」

「……それ、うちの父ちゃんも時々する」

「じゃあ、旅人仲間だね」

「父ちゃん、魚干してるだけだよ」

「立派な旅だ」

女の子は首をかしげたけれど、少しだけ笑った。

その頭を、後ろから母親らしい女が軽く引く。

「こら、邪魔するんじゃない」

「でも」

「でもじゃない。すみませんね、えっと……」

「アウリィでいいよ」

「じゃあ、アウリィさん」

“さん”だったので、ちょっと嬉しかった。

---

クェルの井は、思っていたよりずっと古い村だった。

建物の半分は石や土でできていて、残り半分は何かの残骸を使って継ぎ足したみたいだった。丸窓のついた家、扉だけ妙に分厚い家、壁の内側に細い管が走っている家。道は砂を踏み固めただけなのに、ところどころに金属の縁が埋まっていて、月明かりに鈍く光る。

村の中心には、呼水塔。

近くで見ると、それは塔というより、細く引き伸ばされた巨大な楽器に見えた。表面は青灰色の金属で、縦に何本もの細い裂け目が入っている。裂け目の奥で、光がゆっくり上へ流れていた。

根元には円形の台座があって、そこだけは砂ではなく、磨り減った黒い石のような素材になっている。

「触るなよ」とナシムが言った。

「触りたい」

「知ってる。でも今はやめろ」

「……はい」

返事をすると、ナシムが少しだけ意外そうな顔をした。

「今日は素直だな」

「初めて来た場所では、知ってる人の言うことは聞くって言ったでしょ」

「都合よく忘れてるかと思った」

「ボク、便利なことはよく覚えてるよ」

「それ以外は？」

「けっこう忘れる」

「威張るな」

荷を下ろしている間、村の人たちの視線が何度もこちらに向いた。

珍しいのだろう。旅人自体が少ないのかもしれないし、単にボクが場違いなのかもしれない。どちらでも、だいたい同じことだ。

ただ、その視線の中に、好奇心だけじゃないものも混じっていた。

塔が鳴いた夜に来たよそ者。

そういうのは、だいたい歓迎と警戒の両方を連れてくる。

ボクがぼんやり村を眺めていると、ザハルが荷台の青灰色の筒を抱えて塔の脇へ運ぶところだった。ミルファが待っている。

「アウレーリエ」と、彼女が振り返らずに言う。

「うん？」

「来な」

ナシムが「なんでだ」と顔をしかめたけれど、ミルファは意に介さない。

「来いと言った」

「行ってくる」

「勝手に返事するな」

言われつつも、ナシムもついてきた。サフまで来る。結局、全員だ。

塔の根元には、半円形の浅い窪みがあり、その中に細い溝がいくつも刻まれていた。近づくだけで、音が変わる。胸に触れていた振動が、今度は喉の奥にひっかかるようになった。

ミルファが筒を窪みの縁へ置く。

「これを取りに行かせた」

「歌石？」

とボクが聞くと、ミルファは首を横に振った。

「歌石ほど素直じゃない。ただの筒でもない。呼水塔に使う部材だと、昔の書付にはある」

「部材って、どこに？」

「そこまでは書いていない」

ボクは窪みの縁にしゃがみこんだ。溝の並び方が、どこかで見たような気がする。回路、という言葉を思い出しかけて、すぐに曖昧になった。そういうことがよくある。知っているはずなのに、知っていた場所だけが霧に包まれている感じ。

「触ってもいい？」

ミルファは少しだけ考えてから、頷いた。

「壊すな」

「壊さないよ」

「大抵、そう言うやつほど壊す」

「信用がない」

「まだない」

正直でよろしい、と思う。

ボクは台座に手を触れた。

ひやりとした感触。金属に似ているのに、生き物の骨みたいな湿り気がわずかにある。意識を細く伸ばすと、塔の内部を流れる何かが、ボクの指先にそっと触れ返してきた。

精霊じゃない。

けれど、精霊に似ている。

乾いたこの世界の精霊たちよりずっと整然としていて、歌石の中で眠る音の欠片みたいな、古い流れ。

ボクは思わず息を止めた。

光が走る。音が重なる。脳の奥で、知らない言葉のかたちだけが擦れる。

――欠けている。

――根が閉じている。

――第二節、未帰還。

「アウリィ？」

ナシムの声が、遠くから聞こえた。

ボクははっとして手を離す。

世界の輪郭が戻ってきた。塔の青い光。ミルファの皺の深い顔。サフの不安そうな目。

「どうした」

「……うん」

息を整える。

「この塔、片方ない」

言ってから、自分でもざっくりしすぎだと思った。

案の定、ナシムが眉を寄せる。

「片方ってなんだ」

「歌の」

「余計わからん」

「ええとね」

ボクは言葉を探した。こういうのは感覚で掴めても、口にするのが難しい。

「一人で歌ってるんじゃなくて、本当は誰かと合わせる歌だった、みたいな感じ」

「誰か？」

「もの、かな。たぶん」

ミルファが細く息を吐いた。

「私もそう思っていた」

「わかるの？」

「長く聞いていれば、わからないなりに癖は見える」

彼女は台座の溝を指でなぞる。

「塔はずっと眠っていた。完全に、ではないがね。井戸が痩せるたびに少しだけ起こして、水を絞らせる。だが今夜の歌は違う。何かを探している音だ」

サフが筒を見た。

「じゃあ、これ？」

「かもしれないし、違うかもしれない」とミルファ。

「どっちだよ」

「わかっているなら最初から苦労しない」

サフは口をへの字にした。

ボクはもう一度塔を見上げた。歌は続いている。低く、長く、どこか寂しげで、でも焦れているようでもあった。

待っている歌だ。

何かが帰ってくるのを。

「今夜はもう触らん」

ミルファが言った。

「まず人間を休ませる。塔の相手は明日だ」

「待てよ、ミルファ」とナシムが言う。「歌ってるのに放っておくのか」

「お前は疲れてる。私も疲れてる。ザハルも肩を傷めてる。サフは役に立たない」

「ひどい！」

「事実だ」

ボクは少しだけ笑った。

ミルファがこっちを見る。

「お前は？」

「ボク？」

「疲れてない顔をしてる」

「楽しくて元気」

「そうかい。ならなおさら寝な」

予想外の返しに、ボクは目を瞬いた。

「珍しいな。知らないものが目の前にあるのに、待てって言う人」

「急いて噛まれるよりましだよ」

その口調が妙に落ち着いていて、ボクは素直に頷いてしまった。

---

その夜、ボクはザハルの家に泊めてもらうことになった。

家といっても、半分は帆布で仕切っただけの広い一室で、壁の一枚が丸く湾曲している。元は何か別のものだったのだろう。床には敷物が重ねられ、真ん中で豆と干し肉の煮込みがぐつぐつ言っていた。

「粗末で悪いな」とザハル。

「知らない味なら、だいたいごちそうだよ」

「変わった褒め方だ」

木の匙で煮込みをすくう。塩気が強くて、少しだけ苦い葉の香りがする。おいしい。ボクが目を丸くすると、ザハルが笑った。

「気に入ったか」

「うん。これ何の豆？」

「砂豆」

「そのまんまだ」

「そういうもんだ」

サフは鍋を抱えて食べていた。まだ昼の戦いの名残で、興奮が抜けきっていないらしい。

「姉ちゃん、絶対あとで怒られるよ」

「なにを」

「アウリィを村に入れたこと」

「助けてもらったんだから当たり前だろ」

「いや、そうじゃなくて」

「じゃあ何だ」

「塔が鳴いた日に知らないやつが来たから」

「だから何だ」

「だから、何かあるかもって」

ザハルが煮込みをかき回しながら言う。

「何かはあるだろうさ。塔が鳴いてる時点で」

その言い方に、変に重みがあった。

ボクは匙を止める。

「前にもあったの？」

「ある」

答えたのはナシムだった。いつの間にか戸口のところに立っている。外套を脱いで、砂を払っていた。

「でも、こんなふうじゃなかった」

「こんなふうって？」

「村じゅうが起きて、みんな息をひそめてる感じ」

彼女は中へ入ってきて、壁にもたれる。

「前に塔が大きく鳴いたときは、井戸が半分埋まった。もっと前は、砂蜥の群れが集まった。だから、縁起がいい音だとは誰も思ってない」

「ふうん」

それで、あの村人たちの目か。

歓迎と警戒が半分ずつ。原因がボクじゃなくても、偶然重なれば結びつけたくなるのはわかる。

「ボク、出ていったほうがいい？」

「今？」

「もし邪魔なら」

「……そういう意味じゃない」

ナシムは少しだけ言いよどんだ。

その間を埋めるみたいに、ザハルが笑う。

「いま出ていかれても、こっちが寝覚め悪いよ」

「それもそうか」

「それに」とサフが顔を上げる。「おれ、明日もアウリィが塔さわるとこ見たい」

「見世物じゃないよ」

「でもちょっと見世物っぽい」

「サフ」

ナシムの声に、サフは慌てて黙った。

ボクは別に気にしなかった。好奇心の目は嫌いじゃない。勝手に線を引いて、決めつける目のほうが苦手だ。

「アウリィ」

不意にナシムが言う。

「お前、なんでそんなに平気なんだ」

「何が？」

「知らないところに来て、知らない塔に触って、妙な音がしてるのに」

ボクは匙の先についた豆を見た。

なんでだろう。

怖くないわけじゃない。痛いのも、死にそうになるのも、好きじゃない。そういう感覚はちゃんとある。

でも、それより先に来るものがある。

「知りたいから、かな」

答えると、ナシムはあからさまに呆れた顔をした。

「それで済むのか」

「済まないこともあるけど」

「じゃあ駄目だろ」

「でも、知らないまま通り過ぎるの、もったいないじゃない」

「……もったいない、か」

ナシムはその言葉を飲みこむみたいに繰り返した。

ザハルが横で肩を揺らす。

「お前、そういうとこ、少しは似てるぞ」

「誰が」

「お前が」

「やめてくれ」

サフがにやにやしながら言う。

「姉ちゃん、昔っから気になったら首突っこむもんな」

「お前は一回黙れ」

軽い言い合いが続く。

それを聞きながら、ボクはふと、こういう時間を少しだけ好きになりかけている自分に気づいた。

知らない家の、知らない鍋の匂い。旅の途中で拾った会話。名前を知った人たちの、まだ浅い関係。

こういうのは、気をつけないとすぐに根を張る。

長居しすぎない。

それはもう、何度も自分に言い聞かせてきたことだ。

世界はいつかボクを送り出すし、ボクもいつか離れる。そのとき、置いていくものが大きすぎると、少し困る。

少しだけ。

……たぶん、少しじゃないときもあったのだろうけれど。

そこまで考えて、ボクは思考を止めた。

古い痛みは、掘り返すと形がわからなくなる。

代わりにポーチから日記帳を出す。

サフがすぐ反応した。

「あ、また書く」

「うん」

「何書くの？」

「秘密」

「さっき見せてくれたじゃん」

「ちょっとだけね」

「ずるい」

「旅人だから」

「万能の言葉だな、それ」

ナシムが呆れたように言う。

ボクはにっと笑って、頁に短く書きつけた。

> クェルの井に着いた。

> 塔は青く、音は待っているみたい。

> ミルファは鋭い。たぶん、嫌いじゃない。

> 煮込みは塩が強くておいしい。

書き終えて頁を閉じると、ナシムがじっと見ていた。

「……ほんとに、何でも書くんだな」

「書けるうちにね」

「忘れるからって言ってたな」

「うん」

「そんなに忘れるのか」

「古いのは、けっこう」

ナシムは少しだけ視線を落とした。

「それ、嫌じゃないのか」

「嫌だよ」

「嫌なのに、平気そうに言う」

「平気そうに言わないと、面倒な顔されることもあるし」

「今はしてない」

「うん。知ってる」

ボクがそう言うと、ナシムは黙った。

その沈黙は嫌なものじゃなかった。

---

眠る前、外へ出ると、村の灯りはだいぶ少なくなっていた。

それでも完全には消えていない。塔の歌が続いているせいだ。誰もが眠りきれずにいるのが、暗がりの気配でわかる。

空は高く、銀の輪のそばに星が増えていた。

井戸は塔の少し向こうにあった。

石と古い金属で縁取られた、大きな円形の口。覗きこんでも、水面の反射はない。底は暗く、風だけが上がってくる。

「落ちるなよ」

後ろから声がした。

振り向くと、ナシムだった。腕を組み、眠そうでもあり、起きすぎている顔でもある。

「見張り？」

「半分」

「もう半分は？」

「お前が勝手なことしないように」

ボクは少し口を尖らせた。

「信用ないなあ」

「あるわけないだろ。会って一日だぞ」

「一日で二回助けたよ」

「その恩とこれとは別だ」

正しい。

正しいのが、ちょっと悔しい。

ボクは井戸の縁から離れて、かわりに塔のほうを見た。

「ナシムは寝ないの？」

「眠れない」

「塔のせい？」

「それもある」

彼女は少し間を置いてから、低く言った。

「村が渇くと、わかりやすく色んなものが荒れる。人も、家畜も、道も」

「……うん」

「塔が起きるなら、それで水が戻るかもしれない。でも、戻らないかもしれない。むしろ余計なものを起こすかもしれない」

ナシムは塔を見ず、井戸を見ていた。

「そういう時に、期待するのは怖い」

その言葉は、静かだった。

静かなのに、妙にまっすぐ胸に入ってくる。

ボクは少しだけ考えてから、言う。

「期待しないのは、もっと怖くない？」

ナシムがこっちを向いた。

「お前、時々そういうこと簡単に言うな」

「難しかった？」

「簡単すぎるって言ってる」

「でも、ボクはそう思うよ」

たぶん、ずっと昔から。

期待したぶん痛いこともある。なくしたくないものが増えるのも、あとで少し厄介だ。

けれど、最初から何も待たなかったら、旅はだいぶ味気ない。

ナシムは何かを返しかけて、やめた。

その代わり、ふっと鼻で笑う。

「変なやつ」

「知ってる」

「自覚あるのな」

「便利だからね」

またそれか、と言いたげな顔をされた。

そのとき、塔の歌が変わった。

長く引いていた音に、別の高さが混じる。まるで誰かが二声目を重ねそこねたみたいな、不安定な響き。

ナシムの表情が消えた。

「……ミルファを呼ぶ」

「もう来てるよ」

ボクが言うのと同時に、塔の向こうからランプの光が揺れた。

ミルファがひとり、こちらへ歩いてくる。片手に青い石をはめこんだ小さな灯りを下げ、もう片方には昼の筒を持っていた。

「耳は悪くないようだね」

「そっちも」とボク。

「年寄り扱いは早い」

「してないよ」

「ならいい」

ミルファは塔の根元まで来ると、ランプを置いた。

「寝ろと言ったのに」とナシム。

「年寄りは気が短いんだよ」

「元気だな」

「お前よりは」

ナシムが口をつぐむ。勝てない相手らしい。

ミルファは筒を窪みの中央へ置いた。

「さっきから歌が変わり続けてる。待たせると機嫌を損ねそうだ」

「塔に機嫌があるの？」

「あるものとして扱ったほうが長持ちする」

なんだかすごくわかる気がした。

ボクは一歩近づく。

「手伝う？」

「そのために呼んだ」

「呼ばれた覚えはないけど」

「今、呼んだ」

確かに。

ミルファは溝の端を指す。

「さっき、お前は“片方ない”と言ったね」

「うん」

「なら、これが片方のはずだ。合うか見ろ」

ナシムが眉をひそめる。

「今やるのか」

「今鳴いてる」

「それはそうだが」

「怖いかい」

「怖くない」

「なら黙って見てな」

ぴしゃりと言われて、ナシムは黙った。

ボクは思わず笑いそうになるのをこらえ、筒を持ち上げた。見た目より軽い。表面には細い筋が入っていて、指でなぞるとざらりとした。

窪みの中央には、確かに筒を収めるための溝がある。

そっと置く。形は合う。でも、ぴたりとは嵌まらない。ほんの少しだけ足りない感じがする。

「半分」

「やっぱりか」とミルファ。

次の瞬間、塔の歌が高く跳ねた。

青い光が台座の溝を走る。一本、二本、三本。まるで眠っていた道が順番に起きていくみたいに、溝の奥が発光していった。

サフがいないのが惜しいな、と一瞬だけ思う。たぶん目を丸くして喜ぶ。

ボクは再び台座に手を触れた。

今度はさっきより深く、声が来る。

――接続、不完全。

――節、一。

――節、二、欠損。

――根線、閉塞。

――井戸、下層、応答あり。

「井戸の下だ」

気づけば、口からこぼれていた。

「何？」

とナシム。

「下に、何かある。応答してる」

ミルファの目が細くなる。

「どこまでわかる」

「ええと……水じゃない。でも、水に関係ある。たぶん、塔の続き」

ボクの言葉は、いつだって感覚から先に出る。後から整えるのが面倒だ。

ナシムが井戸を見る。

「続きって、地下に？」

「そう聞こえる」

ミルファはしばらく黙った。

塔の歌が、さらにひとつ高さを増す。今度は村じゅうに届いたらしく、遠くで戸を開ける音がした。誰かの足音が近づいてくる前に、ミルファは決めたように言う。

「行くよ」

「どこへ」

「下へ」

ナシムが顔をしかめる。

「井戸に？」

「他にどこがある」

「夜中だぞ」

「昼なら安全だと思うのかい」

「……思わない」

「なら同じだ」

たしかに。

ボクは井戸の縁へ駆け寄った。風が上がってくる。冷たい。昼の砂海とは思えないくらい冷たい空気だ。

「待て、ひとりで乗り出すな！」ナシムの声が飛ぶ。

「落ちないよ」

「そういう話じゃない！」

言われつつも、彼女もすぐ隣へ来る。

ミルファが井戸の縁に埋まった古い金具をいくつか押しこんだ。かち、かち、と小さな音が連なる。何も起こらないかと思った次の瞬間、井戸の内壁のどこかで低い唸りが響いた。

石ではない。古い機械の、重い喉鳴りみたいな音。

ザハルの家のほうから、村人のざわめきが近づく。

井戸の内側の一部が、ゆっくり横へずれた。

暗闇の中に、細い螺旋階段が現れる。

サフだったら、たぶん叫んでいる。

ボクは笑いそうになった。楽しくて。

けれど、それと同時に、背筋を何かが撫でる。

階段の下、ずっと下から、風とは違うものが上がってきていた。

音だ。

塔の歌に似ている。でも、もっと低い。濁っていて、長い眠りの底から無理やり喉を開いたみたいな、不格好な歌。

それが、井戸の底から返ってきていた。

ナシムがごく小さく言う。

「……返した」

ミルファはランプを持ち直す。

「起きたか、まだ夢の中か。どちらでもいい。確かめる」

彼女が一歩、階段へ足をかける。

ナシムが即座に前へ出た。

「先に行く」

「勝手に決めるな」

「年寄りを先頭にするほど落ちぶれてない」

「お前ひとりで行かせるほど信用もしてない」

そこで、二人が同時にボクを見た。

「え？」

「ついて来る気だろう」

「うん」

「顔に出てる」

「そんなに？」

「ひどく」

ちょっとだけ不本意だった。

でも否定はできない。だって、こんなの、ついて行かない理由がない。

ミルファが鼻を鳴らす。

「アウレーリエ」

「うん」

「死ぬな」

「なるべく」

「なるべくじゃ困る」

「じゃあ、がんばる」

「もっとましな返事はないのかい」

ナシムが頭を抱えた。

「なんでこいつを連れていく流れになってるんだ」

「聞こえるのがこいつだけだからだ」とミルファ。

「私も少しは聞こえる」

「少しだろう」

「……そうだけど」

ボクは井戸の暗闇をのぞきこんだ。

下から来る歌は、さっきよりはっきりしている。

呼んでいる、というより、確かめている感じだった。

そこにいるのは、誰だ。

まだ、壊れていないのか。

歌を、覚えているか。

そんなふうに。

不意に、胸の奥がちくりと痛んだ。

覚えているか。

その問いだけ、妙に深く刺さる。

何を、誰を、どこまで。

答えられないことを問われた気がした。

「アウリィ？」

ナシムの声で、我に返る。

「……うん。大丈夫」

ほんの少しだけ、息を吸い直す。

大丈夫だ。

少なくとも、今は。

ボクはマントの留め具に触れ、それから髪飾りを指先で確かめた。いつもの癖だ。手に馴染む小さな重みがあると、足元の世界がきちんと戻ってくる。

「行こう」

そう言うと、ナシムがじっとこちらを見た。

何か言いたそうだったけれど、結局、短く息を吐くだけだった。

「……勝手に走るなよ」

「善処する」

「それ、しないやつの言い方だ」

「よくわかったね」

「わかる」と、彼女は本当に嫌そうな顔で言った。

そのやり取りに、ミルファが口元だけで笑う。

上では、村人たちのざわめきが大きくなっていく。

下では、井戸の底の歌が待っている。

青白い塔の光が、開いた階段の縁を冷たく照らしていた。

ボクは胸の奥で跳ねる好奇心を、半分だけ落ち着かせようとして、結局うまくいかなかった。

知らないものが、下にある。

それだけで十分だった。

ミルファの灯りが暗闇へ滑りこみ、ナシムが続き、ボクもそのあとへ足をかける。

井戸の底から吹く風は、砂海の夜より冷たかった。

そして、三段ほど下りたところで、歌はもう“音”ではなく、はっきりした“声”の形になった。

聞いたことのない古い響きで。

それでも、なぜか意味だけがわかってしまう。

――遅い。

ボクは思わず立ち止まった。

ナシムが振り返る。

「どうした」

「……今、誰か怒った」

「は？」

「下にいる何かが」

ミルファの灯りがゆらりと揺れた。

井戸の底で、もうひとつ、青い光が点いた。