追想のアウリィ ～精霊が呼ぶので、ボクは今日も別の世界を旅する～

錆海編

4話「ひび割れた核と、離せない手」

「ちょっとだけ待って！」

そう言いながら駆け出した瞬間、我ながらひどい返事だな、とアウリィは思った。

待てる状況じゃないのは本当にその通りだった。坑道の壁のひびから噴き出した青白い水は、ただ濡れるだけの水じゃない。冷たさが皮膚を刺すのではなく、もっと内側――息とか、音とか、そういうものを奪ってくる感じがする。

煙はまだ薄く残っている。

黒炉会の気配も消えていない。

ガンツが何か怒鳴っている。

セルマが退避を指示している。

ニクスはたぶん本気で怒っている。

全部わかっている。

わかっていても、球体の中から届いた「いやだ」を置いていけなかった。

それは理屈じゃない。

たまにあるのだ。長い旅の中で、こっちが勝手に拾ってしまう声が。誰も聞いていないか、聞いてもただの風や雑音として流してしまうものを、自分だけが変に鮮明に受け取ってしまうときが。

そういうとき、ろくなことにならない場合も多い。

でも、見捨てるほうが後味が悪い。

アウリィは水を蹴って、壁に半ば埋まった球体へ飛びついた。

「う、わっ、冷た……！」

触れた瞬間、指先が痺れる。

金属の表面は凍っているわけではないのに、芯まで冷えが走る。青白い光が手のひらを透かして、薄く骨が見える気がした。

「アウリィ、離れろ！」

ニクスの声。

離れたほうがいい。たぶんその判断は正しい。

でも今、球体の内側は明らかに乱れていた。圧が暴れて、何かが軋んでいる。ここで放るともっとまずい、という感覚がある。

「ガンツ！」

アウリィは振り返らず叫ぶ。

「これ、どこを切ればいい！？」

「切るな！　今の状態で雑に外したら壁ごと逝く！」

「じゃあどうするの！」

「知らねえから困ってんだろうが！」

ごもっともだ。

セルマが煙の向こうから怒鳴る。

「全員退避！　通路が保たん！」

「アウリィ！」

今度は本当にすぐ近くで、ニクスの声。

次の瞬間、肩を強く引かれた。

「わっ」

体勢が崩れ、そのまま後ろへ持っていかれる。ニクスの腕が腰のあたりに回っていて、ほとんど引き剥がすみたいな勢いだった。足元の青白い水がはね、二人とも膝まで濡れる。

「ちょ、痛い！」

「知るか！」

「もっと優しく――」

「今それ言うか！？」

ものすごく怒っている。しかも正論だ。アウリィは半歩ぶんだけ反省した。

だがその瞬間、球体が一段強く脈打った。

ぱき、と高い音。

表面のひびが広がる。

中から、青白い光の糸みたいなものが溢れ出した。水とも蒸気とも違う。細い、繊細な、けれど明らかに“何か”の意思を感じるもの。

ルネが小さく悲鳴をあげる。

「灯りが、泣いてる」

その言い方に、アウリィの胸がまた痛む。

泣いている。

うん、たしかにそんな感じだった。

「ニクス」

「だめだ」

「まだ何も言ってない」

「言う前にわかる」

「ちょっとだけ戻って」

「ほらみろ！」

本気で嫌そうな顔で怒鳴られた。

でも手は離していない。アウリィを庇う位置も崩していない。こういうところが、ずるいと思う。

セルマが走ってきた。肩で煙を割り、まず球体を一瞥し、それから二人を見る。

「生きてるな」

「たぶん」

「お前のたぶんは信用ならん」

「ひどいなあ」

「いまひどい目に遭ってる最中だ」

もっともである。

ガンツも合流した。ひび割れた球体を見るなり、顔をしかめる。

「まずいぞ、これ。内圧が外に漏れ始めてる。壁の向こうの配管も巻き込んで共鳴してる」

「止められる？」

セルマ。

「今すぐは無理だ。だが暴走の芯を落ち着かせりゃ――」

ガンツはそこでアウリィを見た。

「……お前、さっき触って何か感じたんだよな」

アウリィはうなずく。

「痛いのと、怖いのと、いやだって感じ」

「雑だな」

ニクスが言う。

「感覚の話だからね」

「雑でもいい。意思が残ってるなら、完全な機械じゃねえ」

ガンツは歯を噛み、決めるように言った。

「アウリィ、お前にしかできねえことがあるかもしれん」

ニクスが即座に反応する。

「待て」

「俺だって待ちてえよ！　だがこのままじゃ崩れる！」

セルマが短く問う。

「できるのか」

アウリィは球体を見る。ひびの奥で、青白い光が震えている。呼吸の仕方も忘れた何かが、無理やり生き延びようとしているみたいだ。

精霊術で、触れられるかもしれない。

ただし相性はまだ万全じゃない。

しかもこの狭い坑道、水圧、崩落しかけの壁。繊細にやる必要がある。

失敗したら、自分だけでは済まない。

そこまで考えて、アウリィはふっと息を吐く。

怖い、とは思った。

でも、できないとも思わなかった。

「やる」

ニクスが目を剥く。

「即答するな！」

「迷ってる時間、なさそうだし」

「そういう問題じゃない！」

「でも、やるしかないよ」

セルマはニクスではなくアウリィを見る。

「必要な時間は」

「……少し。できれば静かにしてほしい」

「それは無理だな」

周囲でまた、きし、と不穏な音が鳴る。

「でも、邪魔はさせない」

その声に、アウリィは少しだけ安心した。

セルマはそういう人だ。できないことをできるとは言わない。その代わり、引き受けると決めたことは外さない。

ニクスが何か言いたげに歯を食いしばる。けれどセルマの視線を受けて、飲み込んだらしい。代わりに一歩前へ出た。

「俺がつく」

「ニクス」

「止めてもつく」

セルマは一拍だけ黙り、それからうなずいた。

「……離れるな」

「最初からそのつもりだ」

アウリィは少しだけ目を瞬いた。

そういう言い方をされると、胸の奥が変にあたたかくなる。困る。旅人にとって、そういうものは足を重くする。

だから軽く笑って誤魔化す。

「頼もしいね」

「あとで説教する」

「今のうちに聞いとく？」

「あとでまとめてだ」

「長そう」

「長くする」

本気だな、とアウリィは思った。

---

球体の前に膝をつく。

青白い水が裾を濡らす。真紅のマントの裾が、薄暗い坑道の中でやけに鮮やかだった。

アウリィは槍を呼び出す。

ミスリルの穂先が、ひび割れた核の光を映して淡く光る。

大きな術に使うときほど派手な準備はいらない。必要なのは、相手にちゃんと触れること。雑音を避けて、怯えたものに「こっちだよ」と教えること。

精霊たちへ意識を向ける。

この世界の精霊は遠い。

でも、遠いまま無視するほど冷たくもない。

恐る恐るこちらを見ている。港の喧騒の外れから、旅人をうかがっている子どもみたいに。

「お願い」

小さく、でもはっきり言う。

「ちょっとだけ、手を貸して」

風が、ほんの少しだけ頬を撫でる。

水面がさざめく。

壁の隙間の冷気が、わずかに和らぐ。

返事としては不十分かもしれない。

でも、ないよりずっといい。

槍の石突を床へつけ、穂先を球体へ向ける。

触れるぎりぎり手前で止める。

「聞こえる？」

返るのは、最初は痛みばかりだった。

きしむ。冷たい。重い。回れ。保て。沈め。従え。

古い命令の断片。

人の手で刻まれた役目。

そして、その奥で、小さく縮こまっているもの。

怖い。

暗い。

ずっと。

ひとり。

いやだ。

「うん」

アウリィは目を閉じたまま答える。

「わかった」

後ろで、誰かが息を呑むのが聞こえた。たぶんニクスだ。外から見れば、一人で球体に話しかけているようにしか見えないだろう。

でも本当に、声はある。

言葉ではなくても、感情は伝わる。

「ボクはアウリィ」

名乗る意味があるのかはわからない。けれど、知らない相手に手を伸ばすなら、まず自分から名乗るのが筋だと思う。

「キミを引っぱる。痛いかもしれない。でも、このままよりはいいと思う」

青白い光が揺れる。

拒絶ではない。

迷いだ。

「信じて、って言うのは勝手かな」

その言葉を口にした瞬間、ふっと昔の何かが引っかかった。

誰かにそう言ったことがある気がした。

あるいは、言われたことがあるのかもしれない。

けれど、その顔も場所も思い出せない。

摩耗した記憶の縁で、何か赤い色だけが残って消えた。

「……まあ、いいや」

いま大事なのはそこじゃない。

アウリィは槍を少し進める。

穂先がひび割れた核に触れる。

きぃん。

昨夜、海底機関の青白い環を掠めたときと同じ、澄んだ音。

その瞬間、冷たい奔流が腕を駆け上がった。息が止まる。視界が青く染まる。

暗い海底。

沈んだ塔。

鎖のように絡む配管。

回り続ける環。

人の声。

命令。

もっと深く。もっと安定を。もっと出力を。

無理やり押し込められた光。

逃げたい。

でも逃げ道がない。

「っ、アウリィ！」

現実の声。ニクスだ。

腕を掴まれる。熱い。引き戻す力。

アウリィは歯を食いしばる。

「まだ、だいじょうぶ……！」

「どこがだ！」

「ちょっと痺れてるだけ！」

「それを大丈夫とは言わない！」

「ボクは言う！」

叫び返しながら、意識を繋ぎ止める。

槍を通して、ひび割れた核の中心にある“本体”へ触れる。

小さい。

弱っている。

でも、完全に壊れてはいない。

「出て」

囁く。

「そんなところで、命令の残骸に潰されなくていい」

青白い光が、どくん、と脈打つ。

拒む壁が一枚、少しだけ軋んだのがわかる。

いける。

「いま！」

アウリィは足元の水へ意識を流す。水の精霊たちは怯えていたが、核の中のものには同情している気配があった。そこを繋ぐ。やわらかく、逃げ道を作るみたいに。

「流れて。ほどいて。持ち上げて」

青白い水が逆巻いた。

坑道全体が鳴る。

壁の中の配管が悲鳴を上げる。

セルマが怒鳴る。

「持ちこたえろ！」

誰に向けたのかはわからない。たぶん全員にだ。

黒炉会の連中も、さすがにこの異様さには踏み込めないらしい。通路の向こうで人影が揺れたが、近づいては来ない。

核のひびが、さらに広がる。

そこから、青白い光の塊がするりと抜けた。

水の中を泳ぐ火みたいな、不思議なものだった。形は定まらず、魚のひれにも花びらにも見える。小さい。両手で包めそうなほどの、弱い光。

抜けた瞬間、壁に埋まっていた金属殻が音を立てて沈黙した。

青白い水の勢いが少し弱まる。

「……できた」

アウリィが息を吐いた、そのとき。

通路の向こうから、銃声。

乾いた音が坑道に響く。

咄嗟にニクスがアウリィを引き寄せた。弾丸がさっきまで彼女の頭のあったあたりをかすめ、壁に火花を散らす。

「危な――」

言い終わる前に、セルマの発砲。続いてガンツの怒鳴り声。黒炉会がしびれを切らして撃ってきたのだ。

「やっぱりそうなるかあ！」

アウリィは半分呆れ、半分感心する。悪役らしい流れだなあ、とちょっと思った。言ったら怒られるので口には出さない。

ニクスは本気で怒っていた。

「何笑ってる！」

「笑ってないよ！」

「目が楽しそうだ！」

「少しだけ！」

「認めるな！」

その叫びと同時に、通路の奥でヴァンの声がした。

「面倒だなあ、本当に！」

「そっちが言う！？」

アウリィは叫び返した。

けれど今は撃ち合っている場合ではない。坑道は崩れかけ、核は抜け、青白い光の塊はアウリィの槍の周囲を不安げに漂っている。このまま放置すれば、また何かに巻き込まれる。

「セルマ！」

「聞いてる、走れ！」

「いい返事！」

「褒めるな！」

怒られながらも、セルマの判断は早かった。黒炉会を完全に制圧するより、まず撤退。正しい。ガンツはすでに工具袋を引っ掴んで後退している。ルネも低く身を屈めている。えらい。

アウリィは槍を引き、青白い光を伴うように走ろうとした。

だがその瞬間、光の塊がびくりと震え、坑道の下へ伸びる円形の穴――古い梯子口のほうへ引かれる。

「え」

「なんだ！？」

ニクスが見る。

「下、行きたがってる」

「ふざけるな、この状況で！」

「ボクじゃなくてあっちが！」

たしかに、青白い光は逃げるだけなら通路の出口に向かうはずだ。なのに下へ行こうとしている。そこに何かある。たぶん、本体の大部分。あるいは、まだ繋がったままのどこか。

ガンツが顔をしかめる。

「核だけじゃ足りねえのか……！」

セルマは舌打ちした。

「最短で戻る。続きは上で――」

その判断を遮るように、下から低い振動が響いた。

どん。

昨夜、海の下で聞いたのと同じ音。

全員が凍りつく。

どん、どん。

今度はもっと近い。梯子口の下から、脈が打ち返してくるみたいな音だ。

ルネが青ざめる。

「来る」

ニクスが悪態をついた。

「最悪だ……！」

アウリィは梯子口を見る。

暗い。深い。冷たい空気が吹き上がってくる。青白い光はその縁で揺れ、迷っている。帰るべき場所が下にあるのだ、とでも言いたげに。

ここで逃げれば、たぶん一度は助かる。

でも、下の何かがまた上がってくる。

港で昨夜起きたことが、もっと悪い形で繰り返されるかもしれない。

そして何より、この光は下へ戻りたがっている。

戻ることで終わるのか、戻ることで始まるのかはまだわからない。

アウリィは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

こういうとき、自分が旅人であることを思い出す。

本来なら、深く踏み込みすぎないほうがいい。

世界ごとに少し関わって、見て、知って、笑って、去る。

一つの場所に情を移しすぎない。

そう決めている。

決めているのに。

「……だめだなあ」

自分で呟く。

「何がだ！」

ニクスが怒鳴る。

「気になっちゃった」

「最悪の答えだ！」

「そうかも！」

アウリィは目を開けた。

「でも、ここで終わらせたい」

その声は、自分でも思ったより静かだった。

セルマがじっと見る。

ニクスは息を荒くしている。今にも「却下だ」と言いそうだ。いや、実際言った。

「却下だ」

「うん」

「聞け」

「でも、下に原因があるなら」

「だからって今降りるのは自殺だ！」

「そうだね」

「認めるな！」

「でも、だからこそ今しかないとも思う」

ニクスは言葉に詰まった。怒っている。心配している。どっちも本当だ。アウリィはそれがわかるから、少しだけ胸が痛い。

その痛みをなるべく軽くするように、わざと明るく笑う。

「大丈夫。ちゃんと戻るよ」

「その台詞が一番信用できない！」

「ひどい」

「ひどくない！」

セルマが短く息を吐いた。

「……全員で下る。短時間だ。原因が見えなければ即退避」

ニクスが振り向く。

「隊長！」

「ここで引いても追われるだけだ。なら根を見ろ」

ガンツが低くうなる。

「まったく、胃が痛え」

「生きて帰ってから痛がれ」

「はいはい」

ルネが小さく手を挙げた。

「わたしも」

「却下」

セルマとニクスの声が重なる。

ルネが頬を膨らませる。

「なんで！」

「足場が悪い」

「危ない」

「知ってる！」

「知ってる奴ほど危ない」

また同じやりとりだ。けれど今回は、ルネも引かなかった。

「でも灯り、わたしにもついてくる」

たしかにそうだった。青白い光は、アウリィだけでなくルネのそばへも寄る。鈴の音を聞いていたのは彼女だ。繋がりがあるのだろう。

セルマは迷ったあと、低く言った。

「私のそばを離れるな。いいな」

「うん！」

「返事だけはいい」

「アウリィと同じこと言った」

「似るな」

「似てないよ？」

「少し似てる」

ニクスが即答したので、アウリィはちょっとむっとした。

「ボクはもう少しちゃんとしてる」

「今それを自分で言うのか」

「言うよ」

「言える神経がすごい」

「褒められた」

「褒めてない！」

そんなやりとりの最中にも、下からの脈動は近づいてくる。

時間がない。

セルマが先に梯子へ足をかけた。ガンツ、ルネ、アウリィ、ニクス。最後尾を誰が取るかで一瞬揉めたが、結局ニクスが無言で引き受けた。黒炉会への警戒もあるのだろう。

梯子は古く、冷たかった。

下へ行くほど、空気が湿る。

海の匂いが濃くなる。

それに混じって、古い金属と、どこか焦げたような匂い。

下層は、想像していたより広かった。

円形の空間。

中央に巨大な縦軸。

その周囲を取り囲むように、何重もの環が傾いて止まっている。

壊れた調圧塔の心臓部か、あるいは潮力炉の残骸か。天井は高く、その途中まで海水が満ちていて、上部の穴から薄い昼光がかすかに落ちていた。

そして、中央。

昨夜、海から現れたものとよく似た構造体が、半ば沈んだまま眠っていた。

「……うわあ」

アウリィは思わず声を漏らす。

「またそういう感想！」

ニクスが後ろで言う。

「だってすごい」

「今はそこじゃない！」

「そこでもあるよ！」

本当に、すごかった。

巨大な環の中心に、青白い炉心がある。

その周囲に、幾つもの核――さっきの球体と似たものが、花の蕾みたいに配置されていた。多くは壊れている。沈黙している。けれど一つだけ、中央の炉心と細い光で繋がっている場所が空いていた。

青白い光の塊が、そこへ向かってふわりと漂う。

「あれが帰る場所か」

ガンツが呟く。

セルマは短く言う。

「入れたら終わるのか？」

「終わるといいね」

アウリィが答えると、ニクスが即座に返す。

「願望でまとめるな」

「でも本音だよ」

「知ってる」

青白い塊は、空いた場所の前でふるふる震えている。

怖いのだろう。

戻ればまた閉じ込められるかもしれないと、わかっているのかもしれない。

アウリィは一歩進む。

「大丈夫」

また言ってしまう。自分でも、ずるい言葉だと思う。本当に大丈夫かどうかなんて、わからないのだから。

でも、今はそれしか言えない。

「今度は、閉じ込めさせない」

青白い光が、ゆっくりアウリィのほうを向く。

その瞬間、脈動が止まった。

一拍の静寂。

次いで、空間のあちこちで赤い灯りが点る。

「……あ」

ルネが言った。

「起きた」

そして奥の闇から、ヴァンの呑気な声が響いた。

「へえ。先に着いてくれて助かったよ」

最悪のタイミングである。

ニクスが振り返る。

「お前……！」

闇の向こう、別の通路から黒炉会の連中が現れる。ヴァンの手には、奇妙な装置が握られていた。黒い金属の枠に、赤い炉石がはめ込まれている。嫌な熱を持つ道具だ。

ヴァンは笑っていた。

「その核を戻してくれれば、起動は完成する。ありがとう、旅人さん」

アウリィは、すっと目を細めた。

今度は、少しだけ笑えなかった。