追想のアウリィ ～精霊が呼ぶので、ボクは今日も別の世界を旅する～

錆海編

2話「海の下で鳴るもの」

蒸気警報というものは、聞いていて気持ちのいい音ではない。

高く長く、金属の喉を引っかいているみたいな音だ。錆海の端港じゅうにそれが走ると、さっきまで夕食を食べていた食堂の空気が一気にひっくり返った。

椅子が鳴る。皿が揺れる。客たちが立ち上がり、誰かが勘定はあとだと怒鳴り、女将が「火を消しな！」と厨房へ叫ぶ。

アウリィは、そういう“町が生き物みたいに一斉に身構える瞬間”が嫌いではなかった。好き、というと誤解されるだろうけれど、目が離せない。世界ごとに危機の音は違う。鐘だったこともある。鳥の鳴き声だったこともある。空そのものがひび割れるように青く光った世界もあった。

この町は、鉄の悲鳴だった。

「ぼんやりするな！」

ニクスの声で、意識を引き戻される。

「してないよ」

「してた」

「ちょっと感心してただけ」

「今それやるな！」

ひどい言われようだなあ、とアウリィは思ったが、たしかに今は反論している場合でもない。

ガンツが窓際へ行き、乱暴に鎧戸を押し開けた。外から赤みを帯びた光と、潮と油の混じった風が流れ込む。港の方角、人が走っている。荷車が脇に寄せられ、蒸機車両が止まり、海沿いの通りがざわつくのがここからでも見えた。

「北の係留区だな……」

「また？」

女将が低く言う。

ガンツは振り返らないまま、短くうなずいた。

また。

その言葉に、アウリィは小さく眉を動かした。

「初めてじゃないんだね」

「三度目だ」

答えたのはニクスだった。彼はすでに外套の留め具を締め直している。細い指が早い。慣れている手つきだ。

「一度目は漁具倉庫の床が抜けた。二度目は海面が盛り上がって、係留してた小舟が二隻ひっくり返った。今回は――」

また、どん、と響く。

今度は天井の梁まで軋んだ。

ニクスが奥歯を噛んだ。

「近い」

アウリィの胸の内で、警戒心がひとつ段を上がる。

「それ、海獣とかじゃないの？」

「だったらまだましだ」

ガンツが言った。

まだまし。

この町の人たちは、妙にそういう言い方をする。言葉を濁しているというより、現実の輪郭がまだ掴めていないときの声だ。

女将がカウンターの下から太い棒を取り出した。木ではない。金属芯が入っていそうな重い棒だ。見た目に似合わず手慣れている。

「行くなら行きな。戻るときゃ裏口からお入り。表は閉める」

「わかった」

ガンツがうなずく。

ニクスはアウリィを見る。

「お前は」

「行くよ」

「言い終わる前に返すな」

「だって止める気でしょ？」

「当たり前だろ」

「でも行く」

「お前な……」

彼は本気で頭が痛そうに目を閉じた。アウリィはその顔を見て、少しだけ申し訳なくなる。少しだけだ。

もちろん、危険はある。来たばかりの町で土地勘もない。精霊との相性もまだ鈍い。目立つことをしたせいで、黒炉会とかいう怪しげな連中にも認識された可能性がある。

それでも、外で何かが起きているのに、宿の中でじっとしていられる性分ではない。

たぶん昔からそうだった。たぶん今も。

「大丈夫。邪魔はしない」

「お前みたいなのが一番信用できない約束だ」

「信頼が薄いなあ」

「まだ会って数時間だぞ！」

「数時間でも人柄は見えるよ」

「見えてたらなおさら引くと思うんだが」

ガンツが半分笑い、半分うんざりした顔で割って入る。

「言い合ってる暇ねえ。ニクス、お前は先に北へ走れ。俺は工具を取りに工房寄る。嬢ちゃん……いや、アウリィ」

わざわざ言い直したところに、少しだけ誠意を感じる。

「来るなら俺のそばを離れるな。いいな」

「うん」

「返事だけはいいんだよなあ」

ガンツがぼやく。

アウリィはにっと笑って、椅子から飛び降りた。

---

外は、さっきまでとはまるで違う町に見えた。

明かりはついている。店も建物もそのままだ。けれど、人の流れが一本の方向へ傾いている。港へ向かう者、港から離れる者、家族を呼ぶ者、窓を閉める者。誰もが落ち着かない顔をしていた。

空気の振動が肌に伝わる。

海の下から、何かが脈打っている。

アウリィは歩きながら、意識を外へ広げた。風。水。足元の石の冷たさ。配管を流れる蒸気。人間の息。遠くで回る歯車。

精霊たちはやっぱり少し遠い。けれど、最初よりはわずかに応答が早い気がする。町のざわめきに混じって、小さな囁きが耳の奥に引っかかった。

――つめたい。ふかい。した。

水の精霊かもしれない。

「深い、下……」

「何か言ったか？」

隣を急ぐガンツが問う。

「ううん、独り言」

「今は大きめに言え」

「はーい」

走りながら返すと、ガンツが「あぶねえから前見ろ」と手を振った。

港へ近づくほど、人の密度は上がるが、中心へは逆にぽっかり空間ができていた。誰もがそこから距離を取っているからだ。

視界が開ける。

そこは北の係留区だった。

石造りの岸壁に沿って、大小の船が並んでいる。クレーン。貨物用のレール。荷を積むための昇降機。海面には油膜がゆらめき、橙色のランプの光を歪めて映していた。

そして、その真ん中。

海が、膨らんでいた。

「うわあ」

アウリィの口から、素直な感嘆が漏れる。

人によっては不謹慎だと言われるかもしれない。だが、目の前の光景は純粋に異様だった。海面の一部が、まるで巨大な息を吸い込んだみたいに丸く盛り上がっている。波ではない。もっと重く、粘るような膨らみだ。直径は家一軒ぶん以上。中心には黒い影が揺れていて、ときどき金属が擦れるような音が混じる。

岸壁の近くでは、制服めいた厚手のコートを着た男たちが人払いをしていた。町の保安隊だろうか。その一団の中心に、背の高い女性が立っている。濃紺のコート、短く切った髪、片耳に銀の管飾り。目つきが刃物みたいだ。

「隊長！」

誰かが叫ぶ。

女性――隊長は、ガンツを見るとわずかに顔をしかめた。

「来たか。工具は」

「あとだ。状況は」

「最悪の一歩手前」

「便利な言い回ししやがる」

「最悪だと言い切ったら縁起が悪い」

その返しに、アウリィは少しだけ感心した。こういうときでも口が回る人は強い。

隊長の視線が、ふいにアウリィへ向く。

「……誰だ」

「旅人」

「そう見えるか？」

「見える」

「連れてきたのは失敗だったかも」

ガンツがぼそりと言う。

アウリィは頬をふくらませた。

「失敗って言い方ない？」

「今はある」

隊長が一歩近づく。目の色は鋼に似ていた。

「私はこの区画の保安を預かるセルマだ。見物なら帰れ」

「見物じゃないよ」

「手伝えると言うつもりなら、なおさら帰れ」

「手伝えるかは、見てみないとわからない」

「気に入らない返事だ」

「正直なだけ」

セルマは黙ってアウリィを見る。その視線には威圧があったが、ただ高圧的なだけではない。測っている。危険か、役に立つか、あるいはその両方か。

その間に、海がまた低く鳴った。

どん。

膨らみが一段高くなる。岸壁に繋がれた船が大きく軋んだ。

周囲から悲鳴が上がる。

セルマが振り返りざまに怒鳴った。

「索具を切れ！　三番から五番、船を離せ！　巻き込まれるぞ！」

指示は即座に飛び、人が動く。いい指揮だな、とアウリィは思う。恐慌の匂いが完全には広がっていないのは、この人が立っているからかもしれない。

「ガンツ！」

セルマが続ける。

「水中昇降機の圧が狂ってる。下から押し上げられてるのか、配管が逆流してるのか判断がつかん。見ろ」

「厄介だな」

「簡単な日に呼んだ覚えはない」

ガンツは苦笑し、走り出した。

アウリィもついていこうとすると、セルマの手が前に出る。

「お前は待て」

「なんで」

「危なそうだからだ」

「その理由、子ども扱いに聞こえる」

セルマの片眉が上がった。

「子ども扱いが気に入らない年頃か」

「だからそういうのじゃなくて！」

「元気だな」

「元気だけど今はそこじゃないよ！」

思わず声が大きくなる。周囲の数人がちらりと見た。アウリィは耳の先が少し熱くなるのを感じる。見た目のせいでこういう会話になるの、本当に納得いかない。

セルマは数秒だけ真顔を保ち、それから、ごくわずかに口元を緩めた。

「……悪かった。なら言い換える。見知らぬ腕を、状況不明の現場にいきなり入れたくない」

「それならわかる」

「聞き分けはいいんだな」

「だから返事だけはいいって顔しないで」

「してたか？」

「してた」

そのやりとりの途中で、ニクスが戻ってきた。息は乱れていないが、額に薄く汗が浮いている。

「東側の見張り台、異常なし。西は人払い完了。……何やってる」

「会話」

アウリィが答える。

「見ればわかる。なんで今する」

「会話は大事だよ」

「今は優先順位があるだろ」

「それもそう」

「素直に引くな！」

セルマが短く息を吐く。笑ったのかもしれない。

「ニクス、お前は下の観測口へ回れ。目視できるなら何でも拾え」

「了解」

「それと」

セルマの目がアウリィに戻る。

「そいつを連れて行け」

「は？」

ニクスが本気で嫌そうな顔をした。

「待って、今さっき見知らぬ腕を入れたくないって」

「お前と組ませる。お前なら引き際を知ってる」

「買いかぶりだ」

「じゃあ止める方を任せる」

「もっと買いかぶりだ」

セルマはそれを無視した。

「旅人」

「アウリィ」

「アウリィ。勝手な真似はするな。ニクスの指示に従え」

アウリィは少し考えてから、うなずいた。

「全部は無理かも」

「おい」

ニクスが即座に口を挟む。

「でも、ちゃんと見るし、聞くし、無茶もしないよう努力する」

「努力か」

セルマが言う。

「それで十分だ。今はな」

不思議な返答だった。信じたわけではない。ただ、完全には切らなかった。それが少し嬉しい。

「行くぞ」

ニクスが短く言って歩き出す。アウリィはその横に並んだ。

「ねえ」

「なんだ」

「キミ、隊長には逆らわないんだね」

「逆らっても無駄だからだ」

「えらい」

「褒められてる気がしない」

「半分は褒めてる」

「半分は何だ」

「観察」

「やめろ」

けれど、歩幅は緩めてくれている。アウリィはそれに気づいて、ちょっとだけ笑った。

---

観測口は、岸壁の脇にある整備用の通路の先にあった。

普段は作業員だけが使う場所らしい。鉄の手すり、濡れた階段、海水と蒸気が混じる生暖かい空気。下へ降りるほど、町の喧騒は遠くなり、代わりに海と機械の音が濃くなる。

途中、ニクスが足を止めた。

「滑る。手すりを持て」

「うん」

アウリィが素直に従うと、ニクスは少しだけ意外そうだった。

「……今のは逆らわないんだな」

「合理的だから」

「自分の基準があるのか」

「あるよ。ボク、ちゃんと考えてるもん」

「考えてる奴は“観光じゃなきゃ見に行かなきゃ始まらない”とか言わない」

「言うよ」

「言わない」

「言う」

「言わない」

ちょっと楽しくなってきて、アウリィは同じ調子で返した。

するとニクスが露骨に疲れた顔をしたので、少し笑ってしまう。

「キミって、真面目だね」

「不本意だが、よく言われる」

「ボクは好きだよ。真面目な人」

「口説いてるのか」

「違うよ？」

「間があったな今」

「ちょっと考えただけ」

「最悪だ」

またその言い方だ、とアウリィは思う。よほど口癖らしい。

最下層の観測口は、厚い円形の硝子がはめ込まれた小部屋だった。硝子の向こうは暗い海。時折、岸壁の灯りがぼんやり差し込むが、基本的には黒い。

ニクスは壁際のバルブをひねり、別のレバーを下ろした。ぎい、と鈍い音がして、硝子の周囲に細い光が灯る。水中照明らしい。淡い白が海を切り取った。

何かが見えた。

アウリィは思わず身を乗り出す。

「……あれ」

「見えるか」

「うん。あれ、生き物じゃないね」

黒い影は、不規則な塊だった。殻のようでもあり、鉄屑の集合体のようでもある。表面はごつごつしていて、ところどころ継ぎ目みたいな線が走っている。海藻が絡み、貝が付着しているせいで、長く海底にあったものにも見えた。

だが、次の瞬間、その継ぎ目の一つが赤く光った。

「うわ」

アウリィの声と同時に、塊がわずかに動く。

内側から、脈を打つように。

ニクスが息を呑んだ。

「やっぱり……」

「知ってるの？」

「確信はなかった。けど、似た記録を見たことがある」

「どういうの」

ニクスは答える前に、硝子へ顔を近づけた。緊張で横顔が鋭くなる。

「旧式の海底機関だ」

「機関」

「昔、この港の下にはもっと大きな設備があったらしい。今の町が広がる前、海中採掘と潮力炉を組み合わせた時代の遺構だ。ほとんどは沈んで、記録も半端にしか残ってない」

アウリィは黒い塊を見つめる。

機械。遺構。海底に沈んだ古いもの。

そう言われるとたしかに、あれは生き物の筋肉ではなく、歯車や弁や圧力室の塊に見えてくる。けれど、それだけではない違和感もあった。動きが妙なのだ。単に作動しているというより、眠りながら寝返りを打っているみたいな、不規則さ。

「変だね」

「何が」

「動き方。壊れた機械か、起きたばかりの何かみたい」

ニクスがちらりとアウリィを見る。

「……お前、本当に見えてるな」

「見えてるよ」

「勘じゃなくて？」

「勘もあるけど」

「ほぼ勘じゃないか」

「失礼だなあ」

そのとき、硝子の向こうで、海底機関らしき塊の一部がぱかりと開いた。

光が漏れる。赤ではない。もっと青白い、冷たい光。

そして、その奥で何かが回っていた。

円環。羽根。あるいは骨組み。形が定まらない。見ていると、目が引っ張られるような妙な感覚がある。

アウリィの肌が粟立つ。

「下がって」

「え？」

「ニクス、下がって」

声が少し硬くなった。自分でもわかる。

彼は一瞬だけ遅れたが、その表情を見て反射的に後ろへ退く。

次の瞬間。

硝子の向こうから、見えない何かがぶつかった。

ばん、と鈍い衝撃。

観測室全体が揺れ、天井から錆がぱらぱら落ちる。灯りが一瞬消え、また点いた。

ニクスが壁に手をつく。

「今のは……！」

「見られた」

「は？」

「こっちを見たんだよ、あれ」

「機械が？」

「わからない。でも、目が合った感じがした」

言った途端、自分でぞわりとする。

機械に目があるわけがない。理屈ではそうだ。けれど、長く旅をしていると、理屈では説明しづらい“感じ”に何度も命を救われる。逆もあるが。

ニクスは数秒だけアウリィを見つめ、それから舌打ちした。

「上へ戻る」

「賛成」

階段を駆け上がる。今度は会話を挟む余裕はない。背後で、またどん、と鈍い圧力が響く。水が揺れ、配管が鳴く。

地上へ出ると、係留区はさらに騒然としていた。

海面の膨らみはひと回り大きくなり、中央が割れている。黒いものが少しだけ姿を見せていた。錆びた外殻。貝殻のように幾重にも重なった装甲。そこから蒸気とも泡ともつかない白が噴き出している。

セルマが怒鳴っていた。

「全員、第二防波壁まで下がれ！　無理に留めるな、岸ごと持っていかれる！」

保安隊がロープを切り、荷を捨て、船を離す。誰かが泣いていた。誰かが船名を叫んでいる。生活が、目の前で切り離されていく音だった。

ガンツが昇降機の脇で何かを叩いていたが、アウリィたちを見ると顔を上げた。

「どうだった！」

ニクスが答える。

「旧式海底機関の可能性が高い！　ただし、挙動が変だ。観測口に反応した」

「反応？」

「見られた、とこいつは言う」

ガンツの目がアウリィに向く。

「本当か」

「たぶん」

「たぶんか」

「でも嫌な感じは本当」

セルマがそこへ来た。

「嫌な感じで現場判断をするつもりはないが、今は否定もしない。……旅人、お前、何ができる」

ようやく来た問いだ、とアウリィは思った。

簡潔に答える。

「索敵と支援。精霊術は使えるけど、この世界だと反応がちょっと鈍い。戦うのもできる」

セルマの視線が細くなる。

「武器は」

アウリィは右手を軽くひらいた。

空気がきらりと歪み、次の瞬間、長い槍がその手に現れる。ミスリルの穂先が港の灯りを受け、白く鋭く光った。

周囲の何人かが息を呑んだ。

ガンツが目を丸くする。

「持ってたのかよ！」

「しまってたの」

「どこに！？」

「便利なところに」

「説明になってねえ！」

ニクスが額を押さえた。

「だから厄介なんだよ……」

セルマだけは目を見開いたあと、すぐに現実へ戻った。

「いい。十分だ。なら働け」

「うん」

その返事をした瞬間、海面が裂けた。

轟音。

黒い巨体が、海を押しのけるようにして姿を現す。人の背丈をいくつも重ねたような高さ。錆びた殻。円筒と関節が組み合わさった脚部。古いクレーンや潜水機械や甲殻類を、無理やり一つの形にまとめたみたいな異形。

その中心部で、青白い環が回っている。

「うわああ、すごい！」

アウリィは思わず叫んだ。

「感想が最悪だ！」

ニクスが怒鳴る。

「だってすごいじゃない！」

「そこじゃないだろ！」

「怖くないわけじゃないよ、でもすごいものはすごい！」

叫び返しながら、アウリィは槍を握り直した。手のひらに、慣れた重みが戻る。身体が静かに整っていく。

恐怖はある。もちろんある。

けれどそれと同じくらい、未知のものを前にした高揚があった。自分でも少し困るくらいに。

巨体は岸壁へ半身を乗り上げ、錆びた脚を一本振り上げた。先端は杭のように鋭い。あれが落ちれば、石も人も一緒くただ。

セルマが叫ぶ。

「散れ！」

アウリィは地を蹴った。

最初の一歩で、風の精霊に触れる。遅い。重い。それでも間に合うだけの後押しはくれる。身体が軽くなる。

脚が振り下ろされる軌道へ飛び込む。

「おいアウリィ！」

ニクスの声を背に聞きながら、アウリィは槍の石突を地へ打ち込んだ。穂先ではない。軸で受ける。真正面から砕くのではなく、落ちる力の向きをずらす。

ぎゃり、と耳障りな金属音。

衝撃が肩から背中へ抜ける。重い。大きい。けれど読める。

脚は石畳を抉りながら横へ逸れ、岸壁の外れに突き刺さった。水柱が上がる。

「今だ、足場が開いた！」

アウリィが叫ぶより早く、セルマが命じていた。

「火薬槍、関節部！」

保安隊が一斉に銃槍のような武器を構える。発砲音。火花。関節部へ炸裂する小さな爆発。錆が弾け、青白い光が漏れた。

巨体が軋み、低く唸る。

「機械が唸るの、ちょっと格好いいね」

「お前の感性どうなってるんだ！」

今度はガンツに怒鳴られた。

そのとき、アウリィは気づく。漏れた光のまわりに、微かに揺れているものがある。煙ではない。蒸気でもない。もっと淡い、輪郭のないもの。

精霊。

いや、精霊に似た“何か”だ。

「……捕まってる？」

思わずつぶやく。

巨体の内側に、何かが絡め取られている。押し込められている。だから挙動が生き物じみているのか。だから“見られた”感覚があったのか。

水と金属のあわいで、声にならない声がきしむ。

アウリィは息を呑んだ。

この世界の精霊は遠い。けれど、遠いからこそ、閉じ込められたときの苦しさが濁って伝わってくる。

「セルマ！」

彼女は振り返らずに怒鳴り返した。

「報告は短く！」

「中に何かいる！　たぶん、動力だけじゃない！」

「壊せば止まるか！」

「雑に壊すと暴れるかも！」

「今も十分暴れてる！」

それはそうだ。

言い返せなくて、アウリィは一瞬だけ困った顔になる。その横をニクスが駆け抜けた。いつの間にか手には短銃と細身の刃物。彼は巨体の脚部の陰へ滑り込み、露出した継ぎ目に何かを差し込む。

「おい！」

アウリィが叫ぶ。

「無茶してるのどっちだ！」

ニクスが怒鳴り返す。

「ボクはいま合理的！」

「今だけだろ！」

「今が大事なんだよ！」

言い合っている場合ではないのに、どうしてこう会話が成立してしまうのか。少しおかしい。

巨体が別の脚を振り上げる。狙いはニクスだ。

「っ」

アウリィは槍を引き、踏み込んだ。

穂先が錆殻を滑り、関節の隙間へ深く入る。てこの原理で捻る。金属が悲鳴を上げる。脚の軌道がぶれた。

その一瞬で、ニクスが離脱した。転がるように岸壁の影へ飛び込み、息を吐く。

「助かった！」

「どういたしまして！」

「嬉しそうに言うな！」

「助けられるのは嬉しいよ！」

「言い方！」

また怒られた。

ガンツが昇降機側から叫ぶ。

「圧を抜ける！　全員、衝撃に備えろ！」

セルマが即座に判断する。

「総員、伏せろ！」

アウリィもとっさに身を低くした。

次の瞬間、岸壁の下から凄まじい蒸気が噴き上がる。白い壁みたいな蒸気柱が巨体の腹部を打ち、青白い環の回転がぶれた。巨体がのけぞる。脚が滑る。海面へ重心が傾く。

「今だ、押し戻せ！」

セルマの声。

保安隊が再度火薬槍を撃つ。ガンツが何かの弁をさらに開く。ニクスが継ぎ目に差し込んだ装置から火花が散る。

アウリィは槍を構え直した。

大きすぎる相手を、一人の力でどうこうできるとは思っていない。けれど、いま必要なのは“あと少し傾ける”ことだ。

風を借りる。足元の石に力を返す。身体を弓のようにしならせる。

「いって、戻って！」

誰に向けたのかわからない声と一緒に、槍を突き出す。

穂先は青白い環の外縁をかすめ、ひどく澄んだ音を立てた。

きぃん、と。

その音だけ、まるで別の世界のものみたいだった。

次の瞬間、巨体の全身から光が走る。青白い線が殻の継ぎ目を駆け、海水が沸騰したみたいに泡立つ。

「下がれ下がれ下がれ！」

ニクスが叫ぶ。

アウリィは反射で飛び退いた。遅れて、巨体が大きく痙攣する。そしてそのまま、岸壁から海へと崩れ落ちた。

轟音。水柱。潮と油の雨。

周囲から歓声とも悲鳴ともつかない声が上がる。

海面は激しく揺れたが、膨らみは急速にしぼんでいく。青白い光も沈み、やがて黒い海に溶けた。

しばらく、誰も動かなかった。

蒸気だけがしゅうしゅうと鳴っている。

最初に息を吐いたのはセルマだった。

「……被害確認」

その一言で、止まっていた現場がまた動き出す。負傷者の声、点呼、索具の確認、流れた荷の回収。危機が完全に去ったわけではない。ただ、今この瞬間だけは越えたのだと、全員が理解していた。

アウリィは槍の柄を握ったまま、海を見つめる。

沈んだ。

けれど、あれで終わりとは思えなかった。

穂先が青白い環に触れたとき、たしかに何かの感触が返ってきた。金属ではない。もっと柔らかく、疲れきったもの。閉じ込められていた“何か”が、一瞬だけこちらを向いたような気がしたのだ。

――たすけて、とまでは言わない。

でも、まだ終わっていない。

そんな、曖昧な感触。

「おい」

ニクスの声で我に返る。

見ると、彼の頬には煤がつき、外套の裾が裂けていた。けれど大きな怪我はなさそうで、アウリィは少し安心する。

「無事？」

「その台詞はこっちだ」

「ボクは丈夫だから」

「そういう問題じゃない」

ニクスはじっとアウリィの顔を見て、それから大きく息を吐いた。

「……なんで笑ってる」

「え？」

自分の頬に手をやって、アウリィは気づく。たしかに少し笑っていた。

怖かった。危なかった。なのに、身体の奥がまだ熱を持っている。新しいものに触れた興奮が消えていない。

「たぶん、面白かったんだと思う」

「最悪だ」

「また言った」

「今日だけで何回目だと思ってる」

「数えてない」

「数えろ」

「やだ」

ニクスは頭を抱えた。

そのやりとりを、少し離れたところでセルマが見ていた。彼女は近づいてくると、アウリィの槍をちらりと見、それから本人の目を見る。

「礼を言う。助かった」

まっすぐな声だった。

アウリィは少しだけ目を丸くする。

「どういたしまして」

「だが、次からは勝手に中心へ飛び込む前に一声かけろ」

「努力する」

「さっきも聞いたな、その返事」

「便利なんだよ」

セルマの口元がわずかに動く。

「気に入らんが、嫌いじゃない」

ガンツもやってきた。髭にまで蒸気の水滴をつけている。

「嬢ちゃん、いやアウリィ、お前ほんと何者だ」

「旅人」

「その答えで納得できるか」

「できないだろうねえ」

「わかってるならもう少し誠実に説明しろ」

「今度ね」

「今度があるのかよ」

あるのかな、とアウリィは少しだけ考える。

この町に長居はしないつもりだ。いつだってそうだ。情が移りすぎる前に、世界が強く拒む前に、次へ行く。そう決めている。

でも――今夜、海の下で鳴っていたもののことを、このまま知らないまま去るのは、きっと無理だ。

「たぶんあるよ」

そう言うと、ニクスが嫌な予感しかしない顔をした。

「やめろ。その言い方をする時のお前、ろくなこと考えてない」

「失礼だなあ。ちょっと海の下に何があるか気になってるだけだよ」

「十分ろくでもない！」

ガンツが天を仰ぎ、セルマが額を押さえる。

その様子が可笑しくて、アウリィはまた笑ってしまった。

けれど次の瞬間、その笑みは少しだけ薄れる。

海面の向こう、沈んだはずの場所で、一度だけ青白い光が瞬いた気がしたからだ。

誰にも言わなかった。

言えば今すぐ騒ぎになる。見間違いの可能性もある。

ただ、胸の奥に小さな予感が残る。

これは始まりだ。

宿へ戻る道すがら、町は疲れた息をしていた。警報は止み、人々は割れた箱を片づけ、無事だった船を数え、失ったものの名前を確かめている。夜風は冷たく、潮の匂いがさっきより強い。

青錆亭に着く頃には、どっと疲れが来た。

女将は無言で湯気の立つ飲み物を出してくれた。苦くて少し甘い。身体がほぐれる。

部屋へ戻る前、アウリィは食堂の隅で日記帳を開いた。

『錆海編、二日目の夜。

　海の下から古い機械のようなものが起き上がった。

　けれど、ただの機械には見えなかった。

　中に、何かがいた。』

少し迷ってから、書き足す。

『ニクスはよく怒る。でも、ちゃんと危ない方へ来る人だ。

　セルマは強い。ガンツはやっぱり世話焼き。

　この町は、厄介で、面白い。』

そこでペン先が止まる。

最後に、ほんの小さく一行。

『海はまだ、眠っていない。』

日記を閉じる。

部屋へ向かおうとした、そのときだった。

食堂の裏口が、こんこん、と三度叩かれた。

こんな時間に客か、と女将が眉をひそめる。だがその叩き方に、どこか妙な規則性があった。合図めいている。

ニクスが椅子から立ち上がる。彼はまだ帰っていなかった。たぶんアウリィを一人にしないためか、単に警戒しているのか、その両方か。

「開けるな」

彼が低く言う。

女将も頷き、棒を握り直した。

だが、扉の向こうから聞こえた声に、アウリィは目を見開いた。

「……ねえ、いるんでしょ。空から来たひと」

少女の声だった。

少しかすれていて、でも妙に明るい。

「わたし、見たの。海の下の灯り。あれ、また呼んでるよ」

食堂の空気が冷える。

アウリィは、無意識に髪飾りへ手をやっていた。

新しい謎の匂いがした。

そしてそれに、胸が少しだけ弾んでしまう自分に、困ったように笑う。