追想のアウリィ ～精霊が呼ぶので、ボクは今日も別の世界を旅する～

星喰みの環礁編

4話「骨の門、ひらく底」

揺れは、一度きりでは終わらなかった。

ごご、と祈り場の底が唸るたび、床石の継ぎ目から黒い水が滲み出す。青白い苔の光に照らされて、その黒はただの海水ではないとわかった。色だけじゃない。近づくと耳の奥が詰まるような、不快な圧がある。

祭壇の下で、何かが呼吸しているみたいだった。

「後ろへ！」

カナの声が飛ぶ。

でも、前にいるのはガドだ。祭壇へ最も近く、すでに槍を半歩引いて構えている。黒い水の中で、青白い目がいくつも明滅した。ひとつ、ふたつじゃない。群れている。いや、群れというより、一つの塊の中にいくつもの目が浮いているようにも見える。

セナが舌打ちする。

「なんなんだよ、あれ……！」

「知らない！」

返しながら、ボクは白い女――祈りの残滓、精霊、亡霊、そのどれともつかない存在――を見た。彼女は揺れる床の上に立っているのに、足元だけは波紋ひとつ立っていない。現実に干渉しているのか、していないのか、曖昧なままだ。

「骨の門って、どこ！」

ボクが叫ぶと、女はゆっくり祭壇を見た。

「そこ」

雑だな、と思った。

思ったけど、たしかに祭壇のまわりには骨が多い。大きな頭骨、小さな骨、柱に絡む骨板。そして祭壇の基部には、口を開けた魚の骨を模したような弧がある。

骨の門、という呼び名には合っている。

でも、閉じろと言われても、どうやって。

床がまた鳴動した。

同時に、黒い水から何かが飛び出す。

長い。

喰らい付きに似た節のある胴だが、もっと細く、もっとしなやかだ。骨の鞭みたいな触腕が四本、いや六本。先端に縦割れの口がついている。目だと思った青白い光は、それぞれの口の奥で脈打っていた。

「うわっ、増えてる！」

「喜ぶな！」

セナの叫びはもう半分習慣になっていた。

最初の一本がガドへ襲いかかる。

ガドは踏み込み、槍を真っ直ぐ突き出した。穂先が口の一つを貫く。青白い液が散る。けれど、それだけでは止まらない。別の触腕が横から回り込み、槍の柄へ巻きつこうとした。

ボクは間合いを詰める。

槍を下から振り上げ、巻きつく前の節を断つ。感触は硬い骨と、ぬめる筋。切れ味は通るけれど、気持ちいい相手じゃない。断たれた先端が床へ落ちても、口はまだぎちぎちと噛み続けていた。

「しぶといなあ！」

「見ればわかる！」

ガドが体勢を立て直し、二本目を石柱へ叩きつける。カナは横から短槍を投げた。狙いは正確だ。触腕の節の間に刺さり、動きを止める。そこへセナが鉤を引っかけ、無理やり祭壇から引き剥がした。

連携が早い。

初見の化け物相手でこれができるのは、やっぱりこの人たちが海で生きてきたからだろう。

でも、数が悪い。

祭壇の下から次々と黒い触腕が湧き上がる。床石を押しのけるほどではないが、隙間を探すみたいに、ぬるりぬるりと広がっていく。

「これ、全部倒すのは無理だよ！」

ボクが叫ぶと、カナが即答した。

「なら門を閉じろ！」

「やり方知らないって！」

「そこの幽霊に聞きな！」

雑だった。

でも正しい。

ボクは半歩下がり、女へ向き直る。

「どうやって閉じるの！」

彼女は静かな声で言う。

「歌を返す」

「わからない！」

「忘れられた祈りを、骨へ」

余計にわからない。

たぶん昔のこの場所では、それで通じたんだろう。歌を返せばよくて、祈りを骨へ戻せばよかった。でも今は、その習わしも歌も失われている。村の人たちですら、ここをもう「沈んだ危険な場所」としか見ていないのだから。

「もっと今風に言って！」

思わず叫ぶと、セナがこんな時に吹き出しかけた。

カナは本気で呆れた顔をしたが、次の瞬間にはまた触腕を蹴り飛ばしている。

女は少しだけ首を傾げる。

困っている、ように見えた。

「……骨に、空路を思い出させる」

「だからどうやって！」

答えの代わりに、彼女の輪郭が一瞬揺らぐ。

時間切れかもしれない。

この存在そのものが、長くここに留まれないのだろう。

ボクは唇を噛んだ。

思い出せ、という言葉が耳の奥に刺さる。

思い出せないことばかりのくせに、こういう時だけ記憶に頼れと言われるのは、本当に困る。

でも――

骨。

歌。

祈り。

空路。

魚が空から落ちる世界。

骨を祀る祈り場。

星の魚の胸鰭に浮かんだ地図。

この場所は、海の神殿じゃない。

空から来るものを受け止め、海へ送り返すための場所だったんじゃないか。

「ガド！　祭壇のまわりの骨、動かしたことある？」

「ない！」

「カナ、祈りの歌とか知らない？」

「子守歌くらいなら！」

「それだ！」

「は！？」

ボクは祭壇へ駆けた。

触腕の一本が足元を薙ぐ。石を蹴って飛び越え、そのまま祭壇の脇へ滑り込む。近くで見る頭骨は圧倒的だった。大きな星の魚の頭骨。顎の内側には細かな刻みが並び、それが文字に見える。円弧を描く骨の基部には、何かを差し込む溝があった。

「鍵か」

呟いた瞬間、ミオにもらった貝のお守りがまた熱を持った。

ちり、と鳴る。

ボクははっとする。髪の横、赤い彼岸花の下で揺れる黄色い貝。その中に入っているルゥの鱗が、祭壇の骨と同じような群青の光を返していた。

「……まさか」

試しに、貝を外して溝へ近づける。

ぴたり、と収まった。

「ええー」

思わず間の抜けた声が出た。

直後、祭壇の骨全体に細い光が走る。

床の文様が連動して光り、広間に低い振動が響いた。触腕の動きが一瞬鈍る。

「アウリィ！」

カナが叫ぶ。「何した！」

「なんか入った！」

「雑！」

「ボクも今びっくりしてる！」

でも、これで間違ってはいないはずだ。

骨は確かに反応している。

問題はその次だった。

光は走ったが、すぐに弱まり始めた。足りない。鍵だけではだめ。歌か、祈りか、なにかもう一つが必要だ。

女が囁く。

「声を」

「だから、歌を知らないんだって」

「知っている」

「知らないよ」

「深くにある」

深く。

古い記憶の、摩耗した底に？

そんな曖昧なものを今引きずり出せと言われても困る。困るけれど、触腕は待ってくれない。ガドが二本を同時に受け流し、セナがその隙に一本を切り落とす。カナの肩口には浅い裂傷が走っていた。血が滲んでいる。

悠長に迷っている時間はない。

ボクは祭壇へ片手を置いた。

冷たい骨の感触。

その奥に、微かな鼓動みたいな振動。

「……思い出せるなら、思い出したいよ」

誰に言ったのかわからない。

母かもしれないし、自分かもしれない。

目を閉じる。

触れるのは骨だけ。

奥へ潜りすぎない。

でも、音を探す。

波の音。

潮の音。

しおよみの硝子が鳴る音。

ミオの笑い声。

ルゥが跳ねる音。

それらのずっとずっと奥に、かすかな旋律があった。

高い声。

やわらかい手。

黄色い花が揺れている。

遠い昔、誰かがボクの髪を梳きながら歌っていた、短い歌。

顔は思い出せない。

匂いも、季節も、ほとんど曖昧だ。

でも、歌だけが、すり切れた頁の隙間から落ちてきた。

「……っ」

喉が震える。

歌詞は完全じゃない。

言葉の半分は抜け落ちている。

でも旋律なら、たぶん。

ボクは小さく、口を開いた。

声にした瞬間、自分でも驚くほど古い響きが喉を通った。

今のどの世界の言葉とも少し違う。

風に乗るために作られたみたいな、軽く長い音。

戦っていた三人が、一瞬だけこちらを見る。

女は目を閉じたまま、わずかに頷いた。

旋律を続ける。

意味はわからない。

でも、歌っているうちに骨が応えるのがわかった。

祭壇の頭骨が淡く光り、柱の骨板が共鳴する。広間中に張り巡らされた文様へ、群青の光が走る。

触腕たちが一斉に身をよじる。

青白い口の光が乱れ、ぎちぎちと不快な音を立てた。

「効いてる！」

セナが叫ぶ。

「なら止めるな！」カナ。

「止めない！」

歌いながら戦うのは、あまり得意じゃない。

でもできないことはない。

ボクは右手で祭壇に触れたまま、左手に槍を呼び戻した。白銀の槍が光の中から現れる。片手槍は少し重いが、牽制くらいなら十分だ。

触腕の一本が背後から襲う。

振り向かず、槍を後ろへ突き出す。節の隙間に穂先が入り、動きが止まる。そこへガドが踏み込み、まとめて断ち切った。

「助かる！」

「歌に集中しな！」

「してるよ！」

カナの声はきついが、今は頼もしい。

祭壇の光がさらに強まる。

床石の継ぎ目が群青に染まり、黒い水を押し返し始める。底の唸りが、怒るように低くなる。

まだ足りない。

ボクは歌いながら、目だけで祭壇の全体を見る。

顎。頭骨。周囲の小骨。柱へ伸びる光。

そして祭壇の前に積まれた、小さな星の魚の骨。

あれも、配置に意味があるのか。

「ガド！　その小さい骨、円に並べて！」

「どれだ！」

「祭壇前の！」

ガドは一瞬だけ迷ったが、すぐに理解したらしい。触腕を蹴り飛ばしながら、供物の骨を拾い上げる。セナも加わり、床の文様に沿って小骨を並べていく。カナはその作業を守るように前へ出た。

「来るよ！」

黒い水が盛り上がる。

今までより太い触腕が二本、同時に噴き上がった。一本はカナへ、一本はボクへ一直線。口の中の光が強い。たぶん本命だ。止められないと、ここで祭壇ごと砕かれる。

歌を止めるわけにはいかない。

ボクは左手の槍を低く構えたまま、足を一歩引いた。

触腕が迫る。

速い。

ぎりぎりまで引きつけ、穂先を斜めに滑らせる。正面からは受けない。骨を逸らし、噛み口の軌道だけ外す。触腕は祭壇の脇をかすめ、石を砕いた。

「っ、危な」

言葉の代わりに歌がこぼれる。

途切れかけた旋律を、無理やり繋ぐ。

カナのほうは、彼女自身が避けなかった。

短槍を逆手に持ち、触腕の口の内側へ突き立てる。そのまま横へ転がり、噛みつきを受け流す。荒っぽい。けれど確実だ。血がまた増えたけれど、本人は顔色一つ変えない。

「できた！」

セナの声。

祭壇前の小骨が、床の円へ綺麗に収まった。

その瞬間、光の流れが繋がる。

広間全体が鳴った。

鐘ではない。

歌でもない。

骨そのものが鳴る音だ。

白い柱に刻まれた文様が順に輝き、天井から垂れていた海水が逆流するように上へ巻き上がる。黒い水が激しく渦を巻き、祭壇の下へ吸い込まれていく。触腕たちは一斉にのたうち、次々と床へ叩きつけられた。

女が、初めて目を開いた。

その瞳は海の色ではなく、真昼の空みたいな淡い金だった。

「そう」

彼女が微笑む。

「まだ、残っていた」

ボクの歌に、彼女の声が重なる。

二つの旋律がぴたりと噛み合い、祭壇の骨が大きく光った。

ごん、と重い音。

床の継ぎ目が閉じる。

黒い水が、まるでそこに最初からなかったみたいに消えていく。触腕の残骸も、青白い液も、骨の粉になって風もないのに舞い上がり、そのまま光へ溶けた。

静かになった。

ほんとうに、突然に。

ボクは歌を止め、しばらくその場に立ち尽くした。

耳がきんとしている。

心臓が妙に速い。

ガドがまず大きく息を吐いた。「……閉じたか」

セナは床を槍の柄で小突く。「たぶん」

カナは肩で息をしながら、祭壇とボクを見比べる。「たぶんじゃ困る」

「でも今は閉じてるよ」とボク。

「それは見ればわかる」

声はいつも通りきついのに、少しだけ掠れていた。

疲れているのだろう。

ボクはようやく祭壇から手を離す。

掌がじんじんしていた。骨の冷たさがまだ残っている。

女は祭壇の向こうで、薄く透け始めていた。

さっきよりもさらに輪郭が曖昧だ。

「あの」

ボクが呼ぶと、彼女は静かにこちらを向いた。

「あなた、誰？」

いまさらの問いだった。

でも聞かずにはいられない。

彼女は少し考えるように首を傾げ、それから言った。

「祈りの残り香。名はもう要らない」

「要るよ、ボクは知りたい」

すると彼女は、ほんのわずかに困ったように笑った。

その表情に、妙な既視感が走る。

誰かに似ている、気がする。

でも、誰にかはまた思い出せない。

「昔、この場所で歌っていた者のひとり」

「ひとり」

「星の子を迎え、送り、道を整える者たちがいた」

トゥオの言っていた祈り場の役割と、だいたい重なる。

でも、それが実在していたのだとわかると、重みが違った。

「どうして門が開いたの」とカナが問う。

女は空を見るように、崩れた天井へ顔を向けた。

「空路が傷んでいるから。上で喰われ、下で歪み、道が混ざっている」

「喰われるって、喰らい付きに？」

「似ているけれど、もっと大きいもの」

その答えに、ボクの胸の奥で昨夜見た幻が疼く。

月も星もない黒い海。

その底で口を開く巨大な影。

セナが嫌そうに顔をしかめる。「まだ上がいるのかよ」

「いる」

さらっと肯定された。

「南の門は閉じた。けれど一つだけ」

女の声が少し遠くなる。

「海路の裂けは、まだ他にもある」

ガドが地図のことを思い出したのか、眉をひそめる。「環の光か」

女は頷いた。

「中心へ行きなさい」

「中心？」

ボクが問うと、彼女はボクを見る。

「星喰みの潮は、環の核を目指している。そこを失えば、この海は空を返せなくなる」

空を返せなくなる。

つまり、星の魚が落ちるだけで戻れなくなる、ということだろうか。

あるいは、落ちるものが魚だけでは済まなくなるのかもしれない。

カナが低く言う。「中心の環礁は……」

「禁足だ」とガド。

セナが乾いた笑いを漏らす。「だろうなと思ったよ」

だいたいこういう時、「行くな」と言われている場所ほど行く必要がある。

嫌な予感しかしないけれど、外れた試しもあまりない。

ボクは女へ一歩近づいた。

「あなたは、ボクのことを“渡る子”って呼んだよね」

女のまなざしが、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「旅をやめないもの」

「……やめない、のかな」

ぽろっと本音が漏れた。

自分でも、旅を続ける本当の理由はもう曖昧だ。

知りたいから？

止まれないから？

置いていかれたくないから？

何かを探しているつもりで、実は探しているものを忘れているんじゃないか。

女はそれを責めるでもなく、ただ静かに言った。

「忘れても、足は覚えることがある」

その一言が、妙に胸へ落ちた。

ボクは返事ができなかった。

かわりに、髪飾りへ指が触れる。赤い彼岸花の硬い感触。母にもらったもの。顔も声ももう思い出せないのに、これだけはまだ残っている。

女の輪郭がさらに薄くなる。

時間だ。

「待って」とボクは言った。

「歌、あれ、どこで……」

最後まで言えなかった。

女は淡く笑う。

「やさしい歌だった」

それだけを残して、彼女は潮の霧みたいにほどけた。

光る粒になり、祭壇の骨へ吸い込まれて消える。

沈黙が落ちる。

しばらく誰も動かなかった。

最初に現実へ戻ったのは、やっぱりカナだった。

「傷の手当てをする。ここで倒れるのは御免だからね」

「はいはい」とセナ。

「お前もだぞ、アウリィ」

「ボク？」

「手、真っ赤だ」

言われて初めて見る。掌に細い裂け傷がいくつも走っていた。祭壇の骨か、触腕を弾いた時か。痛みが遅れてきて、じわっと熱い。

「ほんとだ」

「ほんとだ、じゃない」とカナ。

ガドが床の円を見下ろし、低く言う。「……今の話、長にどう伝える」

「そのままだろうね」とカナ。

「省けるほど軽い話じゃない」

セナが天井の向こう、揺れる水面を見上げる。

「帰れるうちに帰ろうぜ。また開いたら笑えねえ」

それはその通りだった。

でも、帰る前にもう一つだけ確かめておきたいことがあった。

ボクは祭壇の頭骨を見上げる。光はもう弱く、ただの白い骨に戻りつつある。

「アウリィ」

カナが少し鋭く呼ぶ。

余計なことをしそうな顔をしていたのだろう。

ボクは素直に両手を上げた。「触らないよ。今は」

「今は、が余計だよ」

「だってあとで気になるし」

「あとでもだめだ」

セナが笑う。「言われてる」

「うう」

不満そうにしてみせたけれど、今回は本当に従った。

今は情報のほうが大事だ。ここでまた門を刺激しても仕方ない。

階段を戻るとき、背後でほんのかすかに、さっきの歌の余韻が聞こえた気がした。

気のせいかもしれない。

でも振り返らなかった。

***

祈り場を出ると、昼の海はまぶしいほど明るかった。

さっきまであんな場所にいたのが嘘みたいだ。

環礁の内側は静かで、星の魚たちがまだ数匹、浅瀬に留まっていた。ルゥもいた。ボクたちが戻ると、群青の背が一度だけ跳ねる。

「迎えに来たのかな」

ボクが言うと、セナは鼻で笑った。

「たまたまだろ」

「素直じゃないなあ」

「魚相手に嫉妬してねえよ」

「してるって言ってないよ」

「……お前、性格悪いな」

ちょっとだけ仲良くなった証拠みたいで、ボクは内心少し嬉しかった。

でも同時に、その嬉しさを大きくしすぎないように、心のどこかで手綱を引く。

舟に戻り、環礁を離れる。

帰りの海は行きより重く感じた。疲れのせいもあるし、知ってしまったことのせいもある。

南の門は閉じた。

でも、他にも裂けがある。

しかも中心の環礁が危ない。

ガドが櫂を動かしながら言う。

「長は中心へ行くつもりになる」

カナが短く答える。「なるね」

「止めるか」

「止められると思うかい」

「思わん」

セナが舵を握ったままぼやく。「結局行くんじゃねえか」

「そうなるだろうね」とカナ。

ボクは海面を見つめる。

下を、光る魚の群れが通った。

その向こうに、一瞬だけ、もっと大きな影が見えた気がした。

「……中心って、どんな場所？」

誰にともなく問う。

ガドが答える。「今は“凪の環”と呼ばれてる」

「今は、ってことは昔は違った？」

「古い名はあるらしいが、もう使う者はいない」

カナが少しだけ言いよどみ、それから口を開く。

「昔、そこに一番大きな祈り場があった」

「南のより？」

「比べものにならない。村の祖たちが、空を見上げるための場所だったと伝わってる」

「空を見上げるため」

「星の魚を迎えるため、ってことだろうね」とセナ。

ボクの脳裏に、祭壇の骨、柱の文様、そして女の言葉がよぎる。

空を返せなくなる。

環の核。

星喰みの潮。

中心には、たぶんもっと大きな門がある。

その時、カナが不意にこちらを見た。

「アウリィ」

「ん？」

「さっきの歌」

声色が少しだけやわらかかった。

「……どこで覚えたんだい」

ボクは黙る。

正直に言えば、わからない。

思い出した、というより、零れてきた。

ずっと前に聞いた気がする誰かの歌。

たぶん大事な人だった。

でも顔は思い出せない。

それをそのまま言うのは、少しだけ嫌だった。

曖昧なものを他人に触らせるのは、なんだか落ち着かない。

だから、しばらく考えた末に、ボクはこう答えた。

「……昔、やさしい人が歌ってくれた気がする」

カナはそれ以上は聞かなかった。

「そうかい」

ただ、それだけ。

でも十分だった。

深掘りされないのが、今はありがたい。

セナが前を向いたまま言う。

「似合わねえな」

「なにが」

「お前が、そういう顔するの」

「どういう顔」

「……少し、さみしそうな」

ボクは目を瞬いた。

そんな顔をしていたらしい。

「セナって、意外と人の顔見てるね」

「見たくなくても見える位置なんだよ」

「ふうん」

照れ隠しだとわかったので、それ以上は突っ込まなかった。

海風が髪を揺らす。

赤い花の髪飾りの横で、ミオのくれた貝が小さく鳴った。

***

村へ戻ると、出迎えは思ったより大きかった。

無事に帰ったことへの安堵もあるし、カナたちが珍しく揃って険しい顔をしているせいでもあるだろう。ミオは真っ先に走ってきて、危うく桟橋から落ちそうになりながら踏みとどまった。

「アウリィ！　ルゥいた！？」

「いたよ」

「ほんと！？」

「元気だった」

「やった！」

それだけでぱっと笑う。

いいなあ、その単純さ。

でも次の瞬間、ボクの手の傷に気づいて顔を曇らせた。

「けがした」

「ちょっとだけ」

「いたい？」

「今は少し」

ミオは真剣な顔で、ポーチから何かを探り出す。小さな青い葉だった。潰して傷へ貼れと言うので、素直に受け取る。ひんやりして気持ちいい。

「ありがと」

「どういたしまして」

得意げだ。

その後は、長の家で報告になった。

南の環礁で見たこと、門が開きかけていたこと、祈り場の残滓と会話したこと、中心の環礁へ行く必要があること。

案の定、重い空気になった。

トゥオは報告のあいだ、ほとんど口を挟まなかった。

全部聞き終えてから、長く目を閉じる。

その沈黙に、部屋の誰もが口をつぐんだ。

やがて老人は、低く言った。

「凪の環へ行く」

異論は、すぐには出なかった。

出ないのは賛成だからではない。

わかっているからだ。行かない選択が、もう残っていないことを。

それでも何人かは顔をしかめたし、年長の女が「禁足だよ」と絞り出すように言った。トゥオは頷く。

「知っている」

「ならなぜ」

「禁じたのは、失うのを恐れたからだ」

老人の声は静かだったが、よく通った。

「だが恐れたまま忘れた結果、今これだ。なら、見に行かねばならん」

カナが腕を組んだまま言う。「人数は絞るよ。大勢で行く海じゃない」

ガドも同意する。「早いほうがいい」

セナがうんざりした顔を隠しもせず息を吐く。「俺も行くんだろうな」

「行くよ」とカナ。

「嫌でも」

「だと思った」

みんな疲れているのに、話は止まらない。

準備の相談が始まる。舟は二艘か一艘か、見張りをどう残すか、夜明け前に出るか、星の魚の大きな個体はどうするか。

ボクはその輪から少し外れ、壁際で日記帳を開いた。

――南の環礁の祈り場で、骨の門を閉じた。

――白い女。名はない。祈りの残り香。

――“忘れても、足は覚えることがある”

――歌を思い出した。誰の歌かは、まだ曖昧。

書いてから、その一文を消さなかった。

曖昧でも、今のボクには必要な記録だと思えたからだ。

さらに、

――次は凪の環。

――中心の門。たぶんもっと危ない。

そう付け足したところで、隣に誰かがしゃがみこむ気配がした。見るとミオだった。いつのまにかまた近くへ来ている。

「なにかいてるの」

「日記」

「きのうもかいてた」

「毎日書いてるからね」

「なんで？」

「忘れるから」

答えた瞬間、自分で少しだけ驚いた。

いつもなら、「旅の記録だよ」くらいにぼかすところだ。けれど今は、その言葉がすんなり出た。

ミオは首を傾げる。

「わすれちゃうの？」

「うん。古いことは、けっこう」

「やだね」

「やだねえ」

ミオはしばらくボクの顔を見て、それから言った。

「じゃあ、ぼくのこともかいて」

「ミオのこと？」

「うん。わすれないように」

その無邪気な言葉に、胸のどこかがちくりとした。

忘れないように。

それは、嬉しい頼みごとで、少しだけ残酷だ。

ボクは多くの世界を歩いてきた。

多くの人に会って、別れて、名前を記した。

それでも零れていったものはたくさんある。

だから、すぐに「もちろん」とは言えなかった。

でもミオはそんなためらいを知らず、当然のように笑っている。

ボクはゆっくり頷いた。

「書くよ」

「ほんと？」

「ほんと」

「やった」

ミオが満足そうに去っていく。

その背を見送りながら、ボクは日記に新しい行を足した。

――ミオ。魚と話す子。素直で、泣き虫で、よく笑う。

それだけ書いて、しばらく指を止める。

続けて、

――忘れたくないと思った。

と、今度はちゃんと書いた。

***

夜、出発前の準備が一段落したころ、ボクはひとりで村外れの桟橋にいた。

空には星が多い。

でも昨日までとは少し違って見える。

綺麗なだけじゃなく、その向こうに裂け目があることを知ってしまったからだろう。

背後で足音がした。

振り返ると、セナだった。

「やっぱりここにいた」

「探してたの？」

「少し」

彼は隣まで来て、手すりにもたれた。

昼間よりずっと静かな顔をしている。

「明日、たぶん荒れる」

「そうだね」

「怖くないのか」

「怖いよ」

即答すると、セナが少し驚いた顔をした。

「怖いんだな」

「そりゃね。死にたくないし、痛いのも嫌だし」

「じゃあなんで行く」

それは、ずっと前から、いろんな人に問われてきたことだ。

なんで旅をするのか。

なんで首を突っ込むのか。

なんで、知らないものを追いかけるのか。

答えはいつも少しずつ違う。

ボクは海を見たまま言った。

「見てしまったから、かな」

「それだけか」

「それだけが、けっこう大きいんだよ」

セナは黙る。

ボクは続ける。

「知らないものを見て、放っておける時もある。でも、見てしまって、聞いてしまって、手が届くかもしれない時は……たぶん、行っちゃう」

「難儀な性分だな」

「ほんとにね」

少しの沈黙のあと、セナがぽつりと言う。

「帰る場所、あんのか」

その問いに、ボクはまばたきした。

意外だった。

セナがそんなことを聞くとは思わなかった。

「……ない、のかも」

正直に答える。

ない、と言い切る勇気も、ある、と言える根拠もない。

「旅の途中って感じ？」

「ずっと途中」

「終わりそうにないな」

「ボクもそう思う」

セナが小さく笑う。

それから真面目な声で言った。

「じゃあせめて、明日は落ちるなよ」

「子ども扱いしてない？」

「してねえ。仲間扱いだ」

その一言に、ほんの少しだけ、胸が温かくなった。

仲間。

短い時間でも、そう呼ばれるのは嬉しい。

嬉しいからこそ、危ない。

でも今は、その温かさを否定しないでおこうと思った。

「……うん。落ちないようにする」

「そうしろ」

星空の下、海は静かだった。

静かすぎて、明日の不穏さが逆に際立つ。

凪の環。

中心の門。

星喰みの潮。

たぶん、ここがこの世界のいちばん深いところだ。

ボクは首元の貝に触れる。

赤い彼岸花の髪飾りも、その下で硬く静かだった。

「ねえ、母さん」

口の中だけで呟く。

思い出せない顔へ向ける、曖昧な呼びかけ。

「やさしい歌って、これでよかったのかな」

返事はない。

ただ、潮の匂いだけが夜の風に乗ってきた。

明日、中心へ向かう。

その先で何を見て、何を閉じるのか、まだわからない。

でも、もう後戻りはできない。

星の落ちる海の中心で、きっと何かが待っている。