追想のアウリィ ～精霊が呼ぶので、ボクは今日も別の世界を旅する～

星喰みの環礁編

5話「星喰みの潮、その先へ」

夜明け前の空は、まだ星を手放しきれていなかった。

村じゅうが寝静まっているわけではない。むしろ、あちこちで小さな灯が動いている。舟の準備をする者、見送りの品を持ってくる者、残る者どうしで短く言葉を交わす者。声はみんな抑えているのに、緊張だけは隠れない。

凪の環へ行く舟は二艘になった。

一艘では危険すぎる、けれど大きすぎても動けない。そうして選ばれたのが、昨日より少し大きい細舟を二つ。乗るのは、カナ、ガド、セナ、ボクに加えて、長のトゥオ、それから若い漁師が三人。ひとりは網投げが得意で、ひとりは見張りの目が良く、もうひとりは黙っているけれど舟の扱いが上手いらしい。名前は聞いた。リオ、ハシ、ネマ。ちゃんと覚えようと思って、心の中で二度繰り返す。

ボクは桟橋で、手のひらを開いたり閉じたりしていた。

傷はだいぶ塞がっている。ミオの青い葉と、カナが塗ってくれた薬のおかげだ。少ししみるけれど、槍を握るには困らない。

「アウリィ」

振り向くと、ミオがいた。

眠そうな顔なのに、ちゃんと起きてきたらしい。両手で何かを大事そうに抱えている。

「おはよう」

「おはよう。はい、これ」

差し出されたのは、小さな布包みだった。開くと、焼いた貝の身と、平たい干し魚、それから海麦の甘い焼き菓子が入っている。

「おやつ」

「ありがとう」

「おやつだよ」

「うん」

「ごはんじゃなくて、おやつ」

妙に強調する。たぶん大人たちに「非常食」として持たせろと言われたのを、自分の中では「おやつ」として渡したいのだろう。かわいい。

「じゃあ、おやつとして大事に食べる」

「うん！」

それで満足したらしい。ミオはにこっと笑い、それから急に不安そうな顔になった。

「……かえってくる？」

その問いに、ほんの少しだけ言葉が詰まった。

こういう時、軽々しく約束するのは好きじゃない。

帰る、と言って帰れないことがあるのを、ボクは知っている。

でも、黙るのも違う。

ボクはしゃがんで、ミオと目線を合わせた。

「帰るために行くよ」

ミオはしばらくボクの顔を見ていたが、やがてこくんと頷いた。

「じゃあ、まってる」

「うん」

「ルゥにもいっとく」

「それは心強いなあ」

その時、カナの声が飛ぶ。

「ミオ！　離れな！」

「はーい！」

走っていくミオの背を見送りながら、ボクは布包みをポーチへしまった。

待ってる、か。

胸のどこかが少しだけ重くなる。

でも、その重さは今は悪くなかった。

***

凪の環は、村から半日ほど南東へ行った先にある。

「半日」と聞いた時、海の距離感なんて世界ごとに違うしなあ、と思っていたけれど、実際に進むにつれてそれがかなり遠いことを思い知った。湾内とは比べものにならない潮の複雑さ。環礁と歯岩が入り組み、風向きもころころ変わる。舟は二艘、一定の間隔を保ちながら進み、前後左右を絶えず見張る必要があった。

朝のうちはまだ空も海も穏やかだった。

群青の水面の下を、時折、星の魚たちが走る。小さな光の群れは昨日より多い。こちらを先導しているのか、偶然同じ流れに乗っているのか、判然としない。でも、ただの偶然と片づけるにはできすぎていた。

先頭の舟にはガドとトゥオ、ハシ、ネマ。

後ろの舟にカナ、セナ、リオ、ボク。

セナが舵を握り、リオが櫂を動かす。カナは前方を睨み、ボクはできるだけ周囲の気配を拾うように意識を広げていた。

精霊との相性は、相変わらず微妙だ。

南の祈り場では骨と歌が噛み合って、なんとかなった。

でも沖に出るほど、水の精霊たちはまとまりを失う。そわそわしていて、何かを恐れているみたいだ。呼びかけてもすぐ散る。嫌われているわけじゃない。ただ、落ち着かないのだ。

「……嫌な海」

ぽつりとこぼすと、カナがちらりと見た。

「何か感じるのかい」

「うん。水がびくびくしてる」

「水が？」

「精霊がね」

リオが櫂を止めないまま、少し目を見開いた。「本当にいるんだな、そういうの」

「いる世界と、あんまりいない世界があるよ」

「またそういう言い方する」とセナ。

「だってほんとだし」

ガドの舟から声が飛ぶ。「右前方、影！」

全員の意識がそちらへ向く。

海面下に、暗い筋が走っていた。

喰らい付きかと思ったけれど、違う。もっと長く、もっと大きい。しかも一匹ではない。何本も、まるで海底から生えた影の根みたいにうごめいている。

トゥオが低く言う。「潮の裂け目だ」

見た目はただの影なのに、近づくほど水の色が濁る。

しかも影のまわりだけ波の向きが逆だ。海がそこを避けて流れている。

「触るなよ！」とカナ。

「触らないようにできるなら苦労しないって！」とセナ。

二艘が大きく迂回する。

けれど影はそこだけではなかった。ひとつ避ければ、またひとつ。そのたびに舟が削られるように進路を変える。

凪の環が禁足になった理由の一端を、ようやく肌で理解した。

これは慣れない海ではない。海そのものが、途中から道をやめている。

やがて太陽が高くなるにつれ、空の色までおかしくなってきた。

青の中に、薄い黒の筋が混じる。

雲ではない。裂け目の傷痕みたいなものだ。昼なのに、そこだけ夜が薄く滲んでいる。

トゥオが振り返り、ボクへ声をかける。

「アウリィ、星の魚はまだ見えるか」

「見えるよ」

「どこへ向かっている」

ボクは目を細めた。

前方、海面下の光の群れは、ある一点へ集まるように泳いでいる。その先にはまだ何も見えない。でも気配がある。大きくて、静かで、たぶん危険なものの気配。

「あっち。……もう近いと思う」

トゥオは短く頷く。

それ以上の会話はなかった。

みんな、わかっているのだろう。

近い。

そして、近づきたくない。

***

凪の環は、突然現れた。

霧が切れたのではない。

海そのものが一段低くなったみたいに、視界の先に巨大な円が開けたのだ。

ボクは思わず息を呑む。

環礁、と呼ぶにはあまりに大きい。

まるで海の上に置かれた巨大な輪だ。外縁は白い岩と黒い岩が幾重にも重なり、ところどころ骨のような柱が突き出している。中央には、鏡みたいに静かな水面が広がっていた。風があるのに、そこだけ波がない。

その静けさの中心に、塔が立っている。

いや、塔だったもの、かもしれない。

白い骨と石で組まれた巨大な尖塔。途中で折れ、半ば海へ沈んでいる。それでもなお高い。骨の輪が幾重にも塔を囲み、天へ伸びるように捻れていた。

「……すごい」

声が漏れる。

隣でセナも、珍しく黙っていた。

カナの顔は強張っている。

トゥオは目を閉じ、何か小さく祈るように唇を動かした。

凪の環。

空を見上げるための場所。

一番大きな祈り場。

南の祈り場が小さな門なら、ここは本当に「核」なのだろう。

ボクの首元で、貝のお守りがちり、と鳴る。

それに応えるように、海面下の星の魚たちが一斉に中央へ向かった。

その瞬間、静かな水面に、黒い輪が広がった。

「来るぞ！」

ガドの声と同時に、中央の鏡面が割れる。

黒い水柱。

いや、水ではない。夜そのものが噴き上がったみたいな柱だ。そこから無数の喰らい付きが弾けるように飛び出す。小型、中型、南の祈り場で見た触腕めいたものまで混じっている。

「多っ！」

思わず叫ぶ。

数が違う。これでは倒しても倒しても追いつかない。

「中央へ近づけ！」とトゥオ。

「門を見つけるしかない！」

二艘が外縁を切り、内側へ入る。

喰らい付きたちが追う。黒い体が波を裂き、縦口の光があちこちで瞬く。星の魚の群れがそれを撹乱するように散り、何匹かは喰われ、何匹かはうまく避ける。その光景の美しさと惨さに、胸がざわざわした。

ボクは槍を呼び出す。

「右！」

セナの声に合わせ、舟縁から身を乗り出して一突き。飛びかかってきた喰らい付きの口を貫く。リオが櫂で別の個体を叩き落とし、カナが投げ槍で追撃する。前の舟ではガドが網を広げ、ハシとネマが連携して群れを逸らしていた。

けれど、きりがない。

中央の黒い水柱はむしろ大きくなっている。

しかもその根元――塔の折れた基部あたりに、空間が歪んで見えた。

裂け目だ。

今まで見たどの裂け目より大きい。

空ではなく、海の上に開いた裂け目。

「門、あそこ！」

ボクが叫ぶ。

トゥオが振り返る。「見えるのか！」

「うん！」

「なら行く！」

セナが歯を食いしばる。「無茶言うなよ！」

でも舟は進む。

行くしかない。

喰らい付きの群れが左右から迫る。

そのとき、海面下から大きな群青の影が跳ね上がった。

大きい星の魚だ。

村の礁にいた、あの傷ついた個体。完全には治っていないはずなのに、ここまで来たらしい。胸鰭を大きくひらき、無数の小さな星の魚を従えて、黒い群れの只中へ突っ込む。

「うわ……」

言葉を失う。

群青と金銀の光が、黒を裂く。

喰らい付きたちは一瞬たじろぎ、隊列が崩れた。

「今だ！」ガド。

二艘が一気に中央へ滑り込む。

塔の基部へ近づくと、水面が急に浅くなった。海の下に石畳がある。いや、かつて床だった場所がまだ残っているのだ。舟底が擦れる。

「降りるよ！」

カナが飛び降りる。膝下ほどの水。

ボクも続く。冷たい。でも、南の祈り場に入る前の海と同じ匂いがした。古い祈りの匂い。

塔の基部には、半円形の広間の残骸があった。

折れた骨柱。崩れた壁。中央には巨大な円盤状の祭壇。そしてその真上、空中に、黒い裂け目が開いている。

裂け目の向こうは、海ではなかった。

暗い。

ただひたすらに暗い。

けれど、その奥で何か巨大なものが動いている。輪郭を見た瞬間、背筋が凍った。

口だ。

大きすぎて形がわからないほど大きい、何かの口。

星も魚も、たぶんこの海そのものすら呑み込みかねない、底のない口。

「……あれが、星喰み」

トゥオが掠れた声で言う。

そうか。

喰らい付きは端末にすぎなかったのだ。

本体はもっと向こう、裂け目の奥にいる。

裂け目の縁から、黒い糸みたいなものが垂れている。それが海に触れるたび、水が黒く染まり、新しい喰らい付きが形を取る。

「どう閉じる！」

カナが怒鳴る。

答えはない。

女はもういない。

祈りの残り香もここまでは届かないらしい。

でも祭壇はある。

門も、たぶんこれだ。

南の祈り場よりずっと大きい円盤。周囲に骨の輪。中央には、空を向くように口を開いた魚頭の紋。そこへ何かを嵌める溝が幾つもある。

「鍵が足りない」

思わず呟く。

南では、ミオの貝とルゥの鱗が鍵になった。

ここではもっと大きい。ひとつでは足りない。

その時、星の魚の群れが一斉に祭壇の周囲へ集まった。

小さなものも、大きなものも。傷ついた個体まで、ふらつきながら水面近くへ身を寄せる。

群青の胸鰭がひらく。

光が走る。

ひとつ、またひとつと、星の魚たちの鱗が剥がれ、光の欠片になって祭壇の溝へ落ちていく。小さな星のような鱗たちが、空いた場所を埋める。

「自分で……」

セナが呆然とする。

トゥオが目を見開いた。「祈りを返しているのか」

祭壇が反応する。

骨の輪が群青に灯り、裂け目がわずかに縮む。

だが、まだ足りない。

星喰みの口が向こうで脈打つ。

裂け目が逆に広がろうとする。

喰らい付きたちがさらに湧く。

ボクは歯を食いしばった。

歌だ。

また歌が要る。

でも今度はそれだけじゃ押し負ける。

「アウリィ！」カナ。

「何かわかるかい！」

わかる、とは言えない。

でも、やるしかない。

ボクは祭壇へ駆け寄り、両手をその冷たい骨へ置いた。

瞬間、頭の奥に轟音が走る。

見える。

空路。

環礁をつなぐ見えない道。

星の魚が落ちて、海へ戻り、またどこかへ還っていく循環。

その途中を、裂け目が喰い破っている。

星喰みは外から来たのではなく、道の傷に育った飢えだ。

飢え。

喪失。

還れないものの残滓。

なぜか、その感覚に覚えがあった。

何かを失って、思い出せなくて、それでも埋まらない穴だけが残る感じ。

それを他人事だと思えなくて、胸が少し痛む。

でも同情してる場合じゃない。

「みんな、祭壇の輪に骨を！」

ボクが叫ぶ。

「骨！？」ガド。

「柱でも破片でもなんでもいい、円を繋いで！」

セナが即座に動く。「聞いたな、やるぞ！」

カナも崩れた骨柱へ走る。リオたちがその後に続く。

トゥオは祭壇の前へ立ち、震える手で古い祈りの言葉を口にし始めた。意味はわからない。でも響きがある。古い潮の言葉だ。

ボクは深く息を吸う。

あの歌を思い出す。

やさしい歌。

骨に、空路を思い出させる歌。

今度は迷わなかった。

声を放つ。

旋律が海へ広がる。

凪の環の静かな水面が共鳴し、折れた塔の骨が微かに震える。星の魚たちも、音に合わせるように胸鰭をひらく。群青と金銀の光が、歌に寄り添う。

裂け目の向こうの口が、嫌そうに脈打つ。

喰らい付きが一斉にこちらへ殺到した。

「来るぞ！」

ガドが前へ出る。

網が飛ぶ。セナの鉤が唸る。カナは骨片を祭壇の輪へ押し込みながら、短槍を蹴り上げるように投げた。リオが喰らい付きの噛みつきを受けて腕を裂かれ、ネマが無言で引き戻す。

ボクは歌いながら槍を呼んだ。

白銀の槍が右手に収まる。

左手は祭壇。

歌を止めない。

喰らい付きの群れが跳ぶ。

ボクは半身を開き、槍を横へ払う。二匹まとめて弾く。三匹目が足元から来る。石を蹴って回避、そのまま柄尻で頭を叩き潰す。歌が途切れそうになるたび、トゥオの低い祈りの声が下から支えた。

「続けろ、旅人！」

「続けてる！」

裂け目がまた広がる。

祭壇の光が押し返す。

拮抗。

足りない。

何か、あと一押し。

その時、大きな星の魚が水面から身を起こした。

傷だらけの体で、塔の基部へ胸を預ける。巨大な眼が、まっすぐボクを見る。

「……きみも、やるの」

魚は返事の代わりに、胸鰭を大きく広げた。

夜空そのものみたいな鰭膜に、環の地図が浮かぶ。

その中心――祭壇の直下に、ひときわ強い光点。

そして、その光が魚の胸から離れ、球のように凝縮した。

鱗でもない。

骨でもない。

もっと深い、核みたいな光。

「まさか」

ボクは首を振る。

それはたぶん、この魚にとって大事すぎるものだ。

でも魚は迷わず、その光を祭壇の中央へ落とした。

かち、と音がした。

最後の溝が埋まる。

世界が、鳴った。

骨の輪が白金に変わる。

折れた塔の骨柱が一本ずつ光を取り戻し、見えないところでつながっていく。海面が鏡のように張りつめ、裂け目の縁へ光の環が噛み合った。

星喰みの口が大きく開く。

怒りなのか、飢えなのか、言葉にならない圧が吹きつける。ボクの歌がかき消されそうになる。足が滑る。セナが後ろから肩を支えた。

「落ちるな！」

「うん！」

ボクは歌いながら、槍を祭壇へ突き立てた。

白銀の穂先が光の中心を貫く。

その瞬間、祭壇の輪と、ボクの槍と、星の魚の核とが一つの線でつながった。

精霊が、来る。

今までそわそわしていた水の気配が、いっせいにこちらへ向く。海じゅうの流れが、この一点へ集まる。風も、潮も、光も。

「閉じろ」

声にしたのは、祈りか命令か、自分でもわからなかった。

でも世界は応えた。

凪の環の水面が逆巻き、光の柱が裂け目へ突き立つ。

星喰みの口が、初めて怯えたようにひるむ。

喰らい付きたちが悲鳴みたいな音を立て、次々と黒い泡になって崩れる。

裂け目が、閉じていく。

少しずつ。

けれど確かに。

あと一歩。

その時、背後でカナの叫びが響いた。

「アウリィ、上！」

反射で顔を上げる。

裂け目の最後の隙間から、黒い杭みたいなものが落ちてきた。

いや、牙だ。

星喰み本体の一部。巨大な口の縁から切り離されたような、黒い骨の牙。それが真っ直ぐ、祭壇の中心――ボクへ向かっていた。

避ければ祭壇が砕ける。

受ければ、たぶんただじゃ済まない。

迷う暇はなかった。

ボクは槍を抜き、両手で構える。

全身の力を込めて、落ちてくる牙を真正面から受けた。

凄まじい衝撃。

「っ――！」

腕が痺れる。

足元の石が砕ける。

膝が折れそうになる。

でも、引かない。

ボクの後ろには祭壇があって、その向こうには歌い続けるトゥオと、支えてくれるセナと、傷だらけでも立っているカナたちがいる。

ここで退けない。

「アウリィ！」

誰かの声。

たぶん何人分も重なっていた。

ボクは歯を食いしばる。

押し返す。

ただの力比べじゃない。槍へ、祭壇へ、流れを通す。

「……帰れ」

それは星喰みに向けた言葉だったのか、自分自身へ言い聞かせたのか、わからない。

次の瞬間、槍が白く燃えた。

光が牙を包み、ひびを入れる。

ぱき、ぱき、と黒い骨が割れる音。

そして――砕けた。

砕けた牙の破片が、光の中へ散る。

それを最後に、裂け目は完全に閉じた。

静寂。

波音すら、一瞬遅れて戻ってきた。

ボクはその場に膝をついた。

槍の柄に体重を預けないと倒れそうだ。腕がじんじんする。掌の古傷がまた開いて、赤が滲んでいた。

凪の環の中央は、もう黒くない。

鏡みたいな水面も消え、普通の海に戻りつつある。いや、普通といっても、この世界の海として、だ。

喰らい付きの残骸はどこにもない。

塔の骨の光も徐々に落ち着いている。

しばらく誰も何も言わなかった。

最初に近づいてきたのはカナだった。

乱暴なくらい勢いよくボクの肩を掴み、上下を確かめる。

「どこ折れた」

「いきなり前提がひどい」

「折れたのかい！」

「たぶん折れてない！」

カナはそこでようやく、長く息を吐いた。

怒っている顔のまま、ほんの少しだけ目が潤んで見えたのは、たぶん見間違いじゃない。

セナが隣にしゃがみこむ。

「無茶にもほどがあるだろ……」

「それは、ごめん」

「今のは謝って済むやつじゃねえ」

でもその声は震えていた。怖かったんだろう。ボクもちょっと怖かった。

ガドが祭壇を見上げ、低く呟く。「閉じたな」

トゥオは祈りの姿勢のまま、しばらく動かなかった。

やがて静かに額を上げ、海と空を見渡す。

「……返った」

その一言には、何十年分もの安堵が滲んでいた。

ボクはそこで、大きな星の魚を探した。

少し離れた水面に、群青の背が浮いている。

でも、前よりずっと淡い。胸の核を祭壇へ渡したせいか、光が弱くなっていた。

「あ」

立ち上がろうとして、セナに止められる。

「待て」

「でも」

「待てって」

珍しく強い口調だった。

それでも目は魚を追ってしまう。

大きな星の魚は、ゆっくりとボクたちのほうを向いた。巨大な眼が細まる。その周囲を、小さな星の魚たちが群れになって回る。ルゥも、たぶんいる。

魚は一度だけ、胸鰭をひらいた。

もう地図のような鮮やかな光ではない。

それでも、朝焼けみたいにあたたかな金が広がった。

ありがとう、と言われた気がした。

次の瞬間、その体がふっとほどける。

鱗が、光になる。

骨が、霧になる。

巨大な魚の輪郭そのものが、細かな星屑みたいに海と空へ散っていく。

「……還ったのか」

トゥオの声は小さかった。

ボクは何も言えなかった。

言えることがなかった。

きれいだった。

すごく、きれいだった。

そして少し、悲しかった。

でも、その悲しさを握りしめすぎる前に、ルゥたち小さな星の魚が一斉に跳ねた。群青の光が海面を叩き、まるで見送るみたいに何度も、何度も。

ボクはそっと目を閉じた。

「……おつかれさま」

聞こえたかどうかはわからない。

でも、言いたかった。

***

帰りの舟は、行きよりずっと静かだった。

疲れているのもある。

見たものが大きすぎて、みんなまだ飲み込みきれていないのもある。

海は確かに変わっていた。

来るときにあった黒い潮の影は薄れ、空の傷痕もいくらか淡くなっている。完全に消えたわけではないけれど、少なくとも今すぐまた裂ける感じはしない。

ボクは舟の縁にもたれ、ぼんやり海を見ていた。

槍はもうしまってある。

代わりに、手のひらでミオにもらった貝を撫でる。

中のルゥの鱗は、まだちゃんと光っていた。

「アウリィ」

トゥオの声で顔を上げる。

老人は前の舟からこちらを見ていた。

「お前はいずれ行くのだな」

唐突だけど、たぶん唐突ではない。

ずっとみんなの頭のどこかにあったことだ。

ボクは少し笑った。

「そうだね」

「この海に留まらぬ」

「うん」

トゥオは静かに頷いた。

「なら、記していけ」

「え」

「見たものを。忘れると言うなら、なおさらだ」

その言葉に、日記帳の重みを思い出す。

「……うん」

「そして、もしまた似た裂けを見たなら」

老人は海の先を見る。

「今日のことを思い出せ。道は失われても、繋ぎ直せることがある」

ボクは返事の代わりに、深く頷いた。

忘れても、足は覚えることがある。

女の言葉と、トゥオの言葉が、どこかで重なった気がした。

村へ戻るころには、空はもう夕方に傾いていた。

見張りの者たちが最初にこちらを見つけ、次に、しおよみが澄んだ音を鳴らした。

昨日までの警告音ではない。

もっと柔らかく、長い音。

迎える音だ、とミオが後で教えてくれた。

桟橋には大勢が集まっていた。

みんな疲れた顔をしているのに、目だけが強く光っている。帰ってきた。それだけで、たぶん十分なのだ。

ミオはもちろん真っ先に飛び出してきた。

「アウリィ！」

「ただいま」

口にしてから、少しだけ驚いた。

ただいま、なんて。ずいぶん久しぶりに言った気がする。

ミオはそんなこと気にせず、ボクの手を見て、顔をしかめて、でも貝が無事なのを見て安心したように笑う。

「ルゥ、いた？」

「いたよ」

「げんき？」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「たぶん、元気に泳いでる」

完全な嘘ではない。

ルゥはたしかに、まだ泳いでいた。

その夜、村ではささやかながらも祝う食事が出た。

大騒ぎではない。失ったものもあったし、怪我人も多い。けれど、静かな安堵を分け合うような食卓だった。焼いた魚、貝の汁、海麦の酒。ボクは勧められるまま少しだけ飲んで、すぐに顔が熱くなったのでやめた。セナに笑われた。

「弱すぎだろ」

「世界によって違うんだよ、たぶん」

「またそれか」

「ほんとだもん」

会話して、笑って、傷の手当てをして。

そうして夜が更けるにつれて、ボクの中で一つの感覚が強くなっていく。

この世界が、少しずつ離れ始めている。

いつもそうだ。

長くいても、短くいても、兆しは来る。

風の手触りが変わる。地面の重さが薄れる。精霊たちがこちらを見る目が、「客人」から「旅立つもの」へ変わる。

世界が、もうすぐ十分だと言っている。

ボクは宴の輪から少し外れ、夜の桟橋へ出た。

予想通り、カナがいた。

「抜けてくると思ったよ」

「カナも」

「見送りの支度さ」

「気が早いなあ」

「そうかい？」

振り向いたカナの顔は、いつもよりずっとやわらかかった。

「……行くんだろ」

ボクは少し黙ってから、頷く。

「たぶん、今夜か明日の朝」

「そうかい」

短い返事。

でも、それ以上の引き止めはなかった。

カナは懐から小さな包みを取り出した。革紐でくくった、平たい袋。

「持っていきな」

「なにこれ」

「乾燥薬草と、潮焼け止めと、傷薬。旅人にも要るだろ」

「いる」

「なら持ちな」

ボクは受け取る。

ずっしりするほどではない。でも、やけに重く感じた。

「ありがとう」

「礼はいいよ」

「でも言う」

するとカナは、少しだけ笑った。

「……最初、あんたを見たとき、厄介なのが来たと思った」

「それはひどいな」

「実際厄介だったろ」

「それはそう」

二人で小さく笑う。

それからカナは、海を見たまま言った。

「ミオのこと、書いたんだろ」

「うん」

「なら、私たちのことも少しくらい書いときな」

「書くよ」

「忘れるなとは言わない」

少し間を置いて、彼女は続けた。

「でも、たまに思い出せ」

その言い方が、やけに優しくて、少し困った。

ボクは髪飾りへ触れ、そして貝へ触れた。

赤と黄色。悲しい記憶と、陽気な心。ボクの旅にずっとついてきたものと、この世界でもらったもの。

「うん。たまにじゃなくて、わりと何度も思い出すと思う」

「そうかい」

それで十分、という顔だった。

***

夜のいちばん深い刻、世界は静かにほどけ始めた。

ボクにはわかる。

空気が軽くなる。遠くの音が紙越しみたいに薄くなる。足元の板が、ほんの少し現実味を失う。

ボクはトランクを持ち、誰も起こさないように桟橋を歩いた。

でも、途中でちゃんと見つかった。

「やっぱり今か」

セナだった。

手すりにもたれて、最初から待っていたみたいな顔をしている。

「寝てなかったの？」

「寝れるか」

「そっか」

言葉が少しだけ足りないまま、二人で海を見る。

星は静かだ。

裂け目の傷痕は、もうほとんど見えない。

「またどっか行って、また変なの見るんだろ」

「たぶんね」

「そしたら、今度は一人で突っ込む前にちゃんと考えろ」

「善処します」

「それ、信用ならねえんだよ」

ボクは笑った。

セナは少しだけ視線を逸らし、それからポケットみたいな布袋から、小さな骨の針を出した。白く磨かれた魚骨で、持ち手に青い糸が巻いてある。

「これ、やる」

「え」

「網の綻び、すぐ直せる。旅でも使うだろ」

「使うかな」

「使え」

「はい」

受け取る。軽い。けれどちゃんと丈夫そうだ。

「ありがとう」

「礼は、まあ……別にいい」

カナと同じことを言うのに、照れ方は全然違った。

ちょっとおかしくて、でも笑うと悪い気がして、口元を押さえる。

セナは小さく息を吐いた。

「……死ぬなよ」

その一言は、たぶんとても重い。

ボクはふざけずに頷いた。

「できるだけ」

「できるだけじゃ困る」

「じゃあ、死なないようにがんばる」

「最初からそう言え」

そこで、風が変わった。

桟橋の端、夜の空気が淡く歪む。

次の世界への門は、いつもこんなふうにさりげない。誰にも見えないこともあるけれど、今夜はセナにもわかったらしい。彼は目を細めた。

「……ほんとに、変な旅人だな」

「今さら？」

「今さらだ」

ボクはトランクを持ち直し、日記帳をポーチの上から軽く叩いた。

「ねえ、セナ」

「なんだ」

「村、好きでいてね」

セナは一瞬きょとんとして、すぐにむっとした。

「言われなくてもだ」

「うん。なら安心」

「何目線だよ」

「旅人目線？」

「腹立つな」

でも最後には、ちゃんと笑ってくれた。

その笑顔を見て、ボクは少しだけ肩の力を抜く。

よかった。こういう顔を覚えておけるなら、まだボクはそんなに空っぽじゃない。

「じゃあね」

「おう」

「カナとガドと、トゥオと、ミオにもよろしく」

「自分で言えればよかったのにな」

「別れは、少し苦手なんだ」

正直に言うと、セナは何も返さなかった。

ただ、それで十分だとわかる顔をした。

ボクは最後に海を見る。

凪の環の方角は闇に沈んで見えない。

けれど、どこか遠くで小さく、群青の光が跳ねた気がした。

ルゥかもしれないし、違うかもしれない。

それでも、見送られた気がした。

一歩、歪みの中へ踏み出す。

ぱらり、と頁がめくられるような感覚。

潮の匂いが遠ざかる。

消える直前、ボクは小さく呟いた。

「ありがとう」

誰に向けたのかは、もうあまり大事じゃなかった。

***

次の世界へ渡ったあと、最初の夜にボクは日記を開いた。

新しい世界の空気は乾いていて、海の匂いはもうしない。

それでも頁をめくると、塩気のある風が少しだけ戻ってくる気がした。

ボクは丁寧に書く。

――星喰みの環礁編、了。

――空から魚が落ちる海の世界。

――ミオ。魚と話す子。ルゥの友達。

――カナ。きつくて強くて、深く海を見る人。

――ガド。静かで頼れる槍手。

――セナ。素直じゃないけど、ちゃんと仲間の顔を見ている人。

――トゥオ。古い祈りを忘れなかった長。

少し迷って、それから続ける。

――星喰みは、還れない道に育つ飢えだったのかもしれない。

――門は閉じた。でも道は、何度でも傷つくのだと思う。

――それでも、繋ぎ直せることがある。

書き終えて、指先を止める。

最後に、もう一行だけ足した。

――忘れたくないと思った世界だった。

炭筆を置く。

窓の外には、もう別の星空がある。

知らない風が吹いている。

次の頁が始まる。

でも、黄色い貝はまだ髪飾りの下で揺れていた。

ちり、と小さく鳴る。

ボクは少し笑って、日記帳を閉じた。