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2話「喰らい付きの骨、灯る潮」

桟橋を蹴った瞬間、足裏から伝わる感触が変わった。

木のたわみ。

潮で湿った板の滑り。

その先にある、礁へ向かって吹きつける強い風。

ボクは走りながら一度だけ槍を握り直した。白銀の柄はいつだって同じ重さで、同じ冷たさだ。世界が変わっても、この感触だけはあまり裏切らない。

正面では、黒い影――喰らい付き、と呼ばれたそれが、落ちた星の魚の腹へ頭を突っ込もうとしていた。縦に裂けた口が何度も開閉し、そのたび青白い内光が脈打つ。背の骨は濡れた刃みたいに海面から突き出し、波を切るたび不快な音を立てていた。

「アウリィ！」

後ろでカナが叫ぶ。制止ではなく、半分は驚き、半分は怒りの声だった。

でももう止まれない。

こういう時、考えることは少ないほうがいい。何を守るか、どこを断つか、それだけだ。

礁へ渡る最後の板は波で半ば沈み、先は砕けていた。普通に飛べば届く。けれど着地の先が濡れた岩では、そのあとが難しい。

ボクは空いた左手をひらいた。

「少しだけ」

風に呼びかける。

この世界の精霊は、水より風のほうがいくらか素直だった。見えない手が背を押す。跳躍の勢いがわずかに伸びる。岩に足先が触れた瞬間、体を低く沈め、滑る勢いを腰で殺す。

よし。

喰らい付きがこちらへ気づくより早く、間合いへ入る。

近くで見ると、なおさら魚ではなかった。鱗ではなく硬い皮膜。目はなく、代わりに顔の側面に幾筋もの裂け目があり、そこがひくひくと動いている。感覚器官なのだろう。落ちた星の魚の光に惹かれているのか、あるいは血の匂いか。

「こっちだよ」

声をかける。

喰らい付きの裂け目が一斉にこちらを向いた。

次の瞬間、突進。

速い。

水中の生き物特有の直線的な速さではない。礁を這うように、跳ねるように、異様な細かい切り返しを混ぜて迫ってくる。初見殺しだ。村の人が嫌がるのもわかる。

ボクは半歩だけ退き、槍を横へ流した。

骨の背が穂先と擦れ、火花の代わりに青い燐光が散る。硬い。まともに突けば浅い。

喰らい付きはそのままボクを噛み砕くつもりだったらしく、開いた縦口が目前まで迫った。口内の青白い光が脈打つたび、喉の奥に針のような歯が何列も見える。

「趣味の悪い口だなあ」

ぼやきながら、ボクは槍の石突きで岩を突いた。反動で身体をわずかに浮かせ、噛みつきを紙一重で外す。そのまま槍の柄を捻り、喰らい付きの下顎――顎と言っていいならだけど――に沿って穂先を滑り込ませる。

感触は硬い皮膜、次いで柔らかい内側。

喰らい付きが痙攣し、体を大きく振った。青白い液が飛ぶ。

「アウリィ、離れろ！」

ガドの声。

振り向く余裕はない。喰らい付きの背骨めいた突起が一斉に逆立ち、びり、と空気が震えた。嫌な予感がして、ボクは槍を引き抜きながら横へ飛ぶ。

直後、背骨の先から青い火花が散った。

礁が弾ける。

「わっ」

岩片が頬を掠めた。熱はないのに、皮膚がしびれる。電撃に近いけれど違う。空気よりもう少し粘る感じ。世界によってはこういう「魔法と呼ぶしかない現象」によく出会うけれど、毎回あんまり嬉しいものではない。

桟橋の端まで来たガドが網を振りかぶる。

「頭を上げさせる！」

「うん！」

セナは後方で長い鉤を構えていた。村人たちも集まり始めている。みんな手慣れている。怖がってはいても、怯えて固まるだけではない。

ガドの網が飛ぶ。

重りのついた太い網は喰らい付きの上半身を包み、骨の突起へ絡みついた。喰らい付きがのたうち、網がみしみしと悲鳴を上げる。普通の繊維ではない。海藻か、筋か、ずいぶん強い。

セナが鉤を打ち込む。

「せえっ！」

鉤は喰らい付きの肩口へ刺さり、わずかに引きを止めた。その一瞬で、ボクは喰らい付きの正面へ回り込む。

口の内側は柔らかい。

でも不用意に近づけば、今度こそ噛まれる。

だったら――

ボクは深く息を吸い、槍を真っ直ぐ構えた。

「ごめんね。ちょっと派手にいくよ」

誰に向けたかわからない言葉だった。喰らい付きか、村の人たちか、それともこの海そのものか。

穂先に淡い光が集まる。

大規模な術を使うほど精霊との親和は高くない。けれど一点に絞るくらいなら足りる。水際で、流れを借りて、圧を通す。

「穿て」

突き。

穂先が空気を裂くのと同時に、圧縮された水の槍が重なって走った。見えない衝撃が喰らい付きの縦口へ叩き込まれ、内側から頭部を破裂させる。

鈍い、湿った音。

青白い光が一度だけ明滅し、喰らい付きの体が大きく跳ねた。網が千切れ、尾が礁を打つ。ボクは飛び退く。ガドとセナも反射的に身を引いた。

数拍遅れて、黒い体が崩れるように海へ沈んでいった。

静寂。

いや、静寂ではない。みんな息を呑んでいるから、そう感じただけだ。波は相変わらずうるさいし、しおよみはまだ細く鳴っている。

ボクは槍を下ろした。

「……終わった？」

セナが呆然と答える。

「たぶん……」

ガドはすぐに気を抜かなかった。礁の縁まで出て海面を見張り、それからようやく大きく息を吐く。

「沈んだな」

ボクもそこで振り返った。

落ちた星の魚は、まだ生きていた。

礁に半身を乗り上げ、傷だらけの体をわずかに上下させている。近くで見ると巨大だ。家一軒とまではいかないが、小舟よりはずっと大きい。胸鰭の端は薄く透けていて、星図みたいな細かい光が走っている。目は半ば閉じていた。

さっきボクを見た眼だ。

「……生きてる」

思わず呟くと、桟橋から村人たちのざわめきが起きた。

「本当に」

「落ちたのに」

「まだ息が――」

カナが前へ出てきた。顔は強張っている。

「誰も近づくんじゃないよ」

そう言いながらも、自分は近づいてくる。こういう人だ。言うだけ言って他人任せにしない。

ボクは槍を消し、魚の側へゆっくりしゃがんだ。魚の体表からは微かな熱があった。海水より少し高い。傷口は抉られ、銀色の血が細い糸みたいに流れている。触れれば指先で光が溶けそうだった。

「アウリィ」

カナの声がすぐ後ろで止まる。

「何をするつもりだい」

「まだ決めてない」

「決めてないで触るんじゃないよ」

「だって、死にそうだし」

「だからだ」

カナの声音には苛立ちだけじゃなく、恐れがあった。

ボクは手を引っ込め、彼女を見上げる。「星の魚に触ると、なにかあるの？」

カナは答えに少し間を置いた。

「……昔、落ちた魚を解体した者が、三日ほど眠ったまま起きなかった」

「へえ」

「起きたあと、自分の名も家も忘れていた」

「うわ」

「笑いごとじゃない」

「笑ってないよ」

半分は驚き、半分は興味だった。たぶん顔にはかなり出ていたと思う。カナがますます嫌そうな顔をする。

ガドが近くへ来て、魚を見下ろした。

「この大きさは久しぶりだ。しかも生きて落ちるなんて」

セナも息を整えながら追いつく。「どうすんだ。殺すのか」

ミオが桟橋の向こうから叫ぶ。

「だめ！」

カナがきつく振り向く。「ミオ！」

でもミオは泣きそうな顔で続けた。

「だってかわいそうだよ！」

子どもの言葉は時々、いちばん困るところを刺してくる。

かわいそう。

たしかにそうだ。空から落ちて、喰らい付きに食われかけて、今もほとんど息も絶え絶えだ。けれど、かわいそうだから生かせるかは別の話になる。危険かもしれないし、村に災いをもたらすかもしれない。

ボクは魚の眼を見る。

半分閉じたその眼が、かすかに動いた。視線が合った気がした。

知らないものに情を移しすぎないように。

長居しすぎないように。

旅を続けるうちに、自分で自分へ何度も言い聞かせてきた。

それでも。

「……少しだけ、試してもいい？」

ボクが言うと、カナの眉間にしわが寄る。

「何を」

「助かるかどうか」

「危険だと言ったろう」

「直接深く触れない。たぶん大丈夫」

「たぶんで困るんだよ」

ごもっともだ。

でも、やめろと強く言い切らないあたり、この人も迷っているんだろう。ガドは腕を組み、セナは魚とボクとを交互に見ている。

ボクは続けた。

「この世界の精霊、星の魚とは相性がいいかもしれない」

「かもしれない」

「うん」

「また曖昧だね」

「はじめて見るものだからね」

ボクが正直にそう言うと、セナが半ば呆れたように笑った。「こんな時にまでそれ言うか」

「だって本当だし」

カナは目を閉じ、短く息を吐いた。それからガドに言う。

「もし何か起きたら、アウリィごと引き離しな」

「わかった」

許可、ではない。

でも不許可でもない。

十分だった。

ボクは魚の傷の少し上、鱗の欠けていない部分に手をかざした。直接触れない。熱と光の流れだけを見る。

目を閉じる。

海が近い。空の裂け目がまだ完全に閉じていないせいか、潮の気配に別のものが混じっている。遠い、冷たい、夜の匂い。世界の外側を撫でるような感触。

魚の内側には、その冷たさが深く食い込んでいた。

落下の衝撃だけじゃない。

何かに追われ、噛まれ、削られ、それでもここまで来たような傷だった。

「……きみ、どこから来たの」

もちろん返事はない。

けれど、指先にぴり、と微細な震えが返った。

相性は、悪くない。

少なくとも拒絶はされていない。

ボクは海風に髪を揺らされながら、静かに精霊へ呼びかけた。

「縫うんじゃなくて、寄せるだけ。流れを戻して」

水の精霊はやっぱりよそよそしかった。露骨に嫌がってはいないけれど、こちらの言葉をそのまま聞き入れるほど親しくはない。だから頼み方を変える。命令じゃなく、相談に近く。

傷口の周囲で、銀色の血がゆっくり留まり始める。

海水が膜のように集まり、鱗の欠けた縁を撫でる。

魚の体が、びくりと震えた。

「アウリィ」

カナの声が少し低くなる。「何か変だよ」

ボクも感じていた。

魚の内側にある冷たい気配が、こっちを見ている。

いや、魚そのものじゃない。

もっと奥。もっと遠いところにつながる何か。

視界の裏側で、暗い海が見えた気がした。

月も星もない黒い水。

そこを、数えきれないほどの光る魚が群れで泳いでいる。

そのさらに下で、巨大な影が口を開いて――

「っ」

ボクは反射的に手を引いた。

同時に、魚の傷口から銀光が噴いた。

村人たちが悲鳴を上げる。ガドが前へ出る。セナが鉤を構える。カナがミオを庇うように抱き寄せた。

でも魚は暴れなかった。

ただ、胸鰭を一度だけ大きく広げた。

ひらいた膜に、無数の光点が浮かぶ。

まるで夜空だ。

その光が波打ち、何かの形を描いた。

線。

円。

弧を描く幾つもの環。

ボクは息を呑む。

地図だ。

海図というより、空図に近い。

環礁の位置。潮の流れ。湾の外にある岩礁群。

そして、さっき空に開いた裂け目に似た印が、いくつかの場所に灯っては消える。

「なんだい、それ……」

カナが呆然と呟く。

ガドは目を凝らし、低く言った。「潮道か？」

セナが首を振る。「違う。こんなの見たことねえ」

魚の眼が、もう一度ボクを見た。

助けて、ではなく。

見ろ、とでも言うように。

次の瞬間、光はふっと消えた。胸鰭が崩れるように礁へ落ちる。魚の呼吸はさらに浅くなった。

「おい！」

ガドが踏み出す。

ボクははっとして再び手をかざした。今度は無理に奥を覗かない。表面だけ、痛みを散らすように。流れを整えるだけ。荒れた水面を鎮めるみたいに。

しばらくして、魚の体の震えがわずかに収まった。

完全には助かっていない。けれど、今すぐ死ぬほどでもなくなったように見える。

ボクは息を吐いた。思ったより疲れていたらしい。膝が少し重い。

「……応急処置くらい」

「応急処置であれをやるのかい」

カナの声には疲労が混じっていた。怒っているのか呆れているのか、たぶん両方だ。

セナが魚を指さす。「今の、みんな見たよな？」

村人たちのざわめきが一段高くなる。

「光ってた」

「地図みたいな」

「環礁の並びだ」

「裂け目の印も――」

カナは即座に振り向き、声を張った。「見たものを勝手に言い広めるんじゃないよ！　長の家へ集まりな！」

どうやらカナはそれなりの立場どころではなく、かなり中心にいる人らしい。人々はざわつきながらも従い始める。

ミオだけがまだ魚を見つめていた。

「アウリィ。ルゥのときみたいに、なおる？」

小さな声だった。

ボクは少しだけ困って、でも嘘はつかなかった。

「すぐには無理かな」

「そっか」

「でも、まだ生きる気はあるみたい」

ミオはそれを聞いて、少しだけほっとした顔をした。

カナがこちらへ戻ってくる。

「ガド、見張りを。セナ、若いのを集めて礁の周りを固めな。喰らい付きが一匹だけとは限らない」

「了解」

「わかった」

二人が散る。

カナはボクを見る。海風で髪が乱れていたが、そんなことを気にする様子はない。

「アウリィ」

「うん」

「あんた、何者だい」

さっきも似た問いはあった。けれど今のそれは、もっと重い。

魔術師か、旅人か、危険人物か。

そういう分類では収まらない何かを見た、という顔だ。

ボクは少し考える。

答え方はいくつもある。

でも、どれも正確じゃない。

だから正確じゃないまま、いちばん近いところだけを口にした。

「通りすがりの旅人だよ」

カナは無言で見つめてきた。

それから、ふっと力なく笑った。

「今まで聞いた中で、いちばん信用できない旅人だね」

「えー」

「えーじゃないよ」

でも、その口調にはさっきより棘がなかった。

***

夕方、ボクは長の家と呼ばれた建物の隅に座っていた。

村の中心にある、海上の大きな家だ。床板は広く、天井は高い。壁には色褪せた布が何枚も下がり、そこに環や波、魚の紋が刺繍されている。風が抜けるたび、その布が静かに揺れた。

中央ではカナと、年配の男女が数人、低い声で話し込んでいる。

ボクは部外者なので、隅に置かれている。

まあ当然だ。

追い出されないだけまし、と言うべきかもしれない。

木杯に入った薄い果実酒の匂いが漂う。誰も飲んでいる余裕はなさそうだけど。緊張した空気の中、ミオだけがこそこそと近づいてきた。

「アウリィ」

「ん」

「これ」

差し出されたのは、焼いた貝だった。殻を開いて、香草のようなものを載せてある。湯気が立っていた。

「くれるの？」

「うん。おばが、アウリィにもって」

「カナが？」

「ほんとはぼくがたべたかった」

「そっちか」

ミオがにっと笑う。

ボクも笑って、貝を受け取った。熱い。ふうふうしてから口に入れると、濃い旨味が広がる。少しだけ苦い葉の香りが後味を引き締めていて、おいしい。

「おいしい」

「でしょ！」

食べ物は強い。知らない場所でも、それだけで少し心がほどける。

ミオはボクの横に座り、膝を抱えた。

「ねえ、アウリィ」

「うん」

「空のさかな、しってた？」

「知らなかった。今日初めて見たよ」

「ほんとに？」

「ほんとほんと」

「じゃあ、びっくりした？」

「すっごくびっくりした」

「ぼくも、はじめて見たとき、びっくりした」

ミオは得意げに鼻を鳴らした。初めて見た時の自分を思い出している顔だ。

「でも、きれいだった」

「うん」

「こわいけど、きれい」

その言葉に、ボクは少しだけ目を見開いた。

さっきボクが感じたことを、そのまま小さい口で言われた気がしたからだ。

「……そうだね」

「アウリィもおもった？」

「思った」

「いっしょだ」

ミオは嬉しそうだった。

あんまり、いっしょだと喜ばないほうがいいかもしれないよ、と一瞬思って、でも言わなかった。知らないものを見てきれいだと思ってしまうのは、たぶん悪いことばかりじゃない。そこから無茶をするかどうかが別問題なだけで。

いや、ボクはそこがだいぶ怪しいんだけど。

ミオが声をひそめる。

「あのね、ルゥがいうの」

「ルゥが？」

「よるのうみ、たまにおとがするって」

「魚が言うの？」

「うん」

「ミオ、魚と話せるの？」

「ちょっとだけ」

さらっとすごいことを言った。

ボクが見つめると、ミオは首を傾げる。

「みんな、ちょっとはわかるよ？」

「ほんとに？」

「うーん……おばは、わかんないっていう。ガドは、はらへったしかわかんないっていう。セナは、うるさいっていう」

「セナはそう言いそう」

ミオがくすくす笑う。

完全な会話ではなくても、気配や感情を読むのが得意なのだろう。海で暮らす人たちにはそういう者がいてもおかしくない。精霊術とも違う、もっと生活に近い感覚として。

「それで、どんな音？」

「んー……たべる、おと」

ミオの声が少し小さくなった。

「たべる？」

「うん。おおきいのが、ぱくってするみたいな」

その表現に、礁で見た光景が脳裏によぎる。

喰らい付き。

縦に裂けた口。

星の魚の抉れた胴。

ボクは貝殻をそっと床に置いた。

「前から、そういうのあったの？」

「わかんない。さいきん、よくルゥがにげてる」

「ルゥが」

「うん。いつもは、ぼくがよぶとくるのに、ちかごろはそわそわしてる」

ミオが不安そうに唇を噛む。

それ以上聞こうとした時、中央の話し合いが終わったらしく、カナがこちらへ来た。ミオはすぐに居住まいを正す。やっぱりちょっと怖いんだろう。

「アウリィ、来な」

「ボク？」

「他に誰がいる」

「いるけど」

でも立ち上がる。トランクは壁際に置いたままだ。槍は今はしまってある。

中央には、白髪混じりの老人が待っていた。痩せているが、背はしゃんとしている。腕に青い刺青の環が幾重にも入っていた。眼は淡い灰色で、海霧みたいな色だった。

「この方が長だよ」とカナが言う。

老人は小さく頷いた。

「私はトゥオ。話は聞いた、旅人」

「アウリィだよ」

「ではアウリィ」

名を言い直してくれたのは好印象だった。

トゥオはボクの顔をしばらく見て、それからゆっくり言った。

「お前には二つ、頼みたいことがある」

「いきなりだね」

「いきなり頼まねばならんほど、村に余裕がない」

そう言われると、軽口を挟みにくい。

ボクは頷いた。「聞くだけ聞くよ」

「ひとつ。あの星の魚を今夜、見張ってほしい」

「今夜？」

「喰らい付きは夜に増えることがある。村の者だけでは手が足りぬ」

それはまあ、わかる。

戦える者が多いわけではなさそうだし、さっきのでボクが使えることも見せてしまった。

「もうひとつは？」

トゥオの灰色の眼が、少しだけ細くなる。

「魚が見せた光の図。あれを、もう一度見られるなら見たい」

ボクは黙った。

それは頼みごとというより、半分は探りだ。

ボクがどこまで関われるか、どこまで手を出せるかを測っている。

カナが腕を組んだまま言う。

「無理にとは言わない。ただ、裂け目の印が湾の外にいくつも見えた。もしあれが本当に場所を示しているなら、今後の潮漁や見張りを変えなきゃならない」

ガドも口を開く。

「最近、沖の様子がおかしい。魚群が逃げる。網が破られる。空だけじゃなく海の下でも何か動いてる」

セナが不機嫌そうに付け足す。

「で、そこに急に現れた得体の知れねえ旅人が、星の魚を落ち着かせた」

「疑ってる？」

「疑うだろ、そりゃ」

「うん、そうだね」

素直に返すと、セナはまた少し言いにくそうな顔をした。

ボクは考える。

本来なら、ここで深く関わりすぎるのは避けたい。世界に居られる時間は限られているし、去る時に後を引く形はあまり良くない。誰かの問題を解決しきれないまま姿を消すのは、残された側にも、自分にも、あまり優しくないから。

でも、見てしまった。

しかも、たぶんこれは偶然じゃない。

空の裂け目。

星の魚。

喰らい付き。

そして魚が見せた環の地図。

この世界は今、どこかで歪んでいる。

そういう歪みは、放っておくとたいてい面倒なことになる。

「一つ、条件」

ボクが言うと、カナが眉を上げた。

「条件？」

「ボクにも村のことを少し教えて。全部じゃなくていいけど、知らないままじゃ動きにくい」

トゥオは静かに頷いた。

「妥当だ」

「あと、子どもは今夜ちゃんと寝かせて」

ミオが「えーっ」と声を上げる。

ボクは振り返って言った。「だめ。夜の海は危ない」

「アウリィがいるのに？」

「ボクがいても危ないものは危ない」

ミオは不満そうに頬を膨らませる。ちょっとかわいい。ちょっとだけ。

カナがその頭を軽く叩いた。「聞いたろ」

「はーい……」

トゥオがかすかに笑った。

「では決まりだな」

ボクは頷く。

「見張りはやる。光の図は……できるかはわからない。でも試すよ」

「それでいい」

話はそこでいったん終わったらしい。大人たちがまた別の相談を始める。夜の配置、網の用意、火の位置、湾の閉じ方。実際的な話ばかりだ。

ボクはその輪から少し離れ、壁際へ戻った。

そこでようやく、ベルトポーチから小さな日記帳を取り出す。

革表紙は柔らかく、角はだいぶ擦れている。

開くと、ところどころ紙の色が違う。世界ごとに増えていった頁たちだ。

炭筆を走らせる。

――新しい世界。海上に村を作る人々。

――空から魚が落ちる。星の魚と呼ぶ。

――黒い捕食者あり。喰らい付き。

――村の者は海と共に生き、海を恐れてもいる。

――今日助けた小魚の名はルゥ。子ども、ミオの友達。

そこまで書いて、少し止まる。

続けて、

――星の魚の眼は、どこか懐かしかった。

と書きかけて、手が止まった。

懐かしい。

何に？

どこで？

いつ？

古い記憶は時々、端だけ浮いてきて、肝心なところが白く削れている。夜空を泳ぐものを見たことが、昔あった気がする。あったとしても、同じものとは限らない。旅を長くしていると、似た景色はいくらでもある。

ボクは結局、その一文を細く線で消した。

思い出せないものを、わかったように書くのは好きじゃない。

代わりに新しく書く。

――今夜、見張り。無茶はほどほどに。

自分で書いて、自分でちょっと笑う。

ほどほどに、で済むなら苦労しない。

***

夜は、思ったより冷えた。

村のあちこちに青い火が灯される。油ではなく、何かの発光苔か、海獣の脂に鉱石を混ぜたものかもしれない。炎というより光の塊に近く、風に揺れてもあまり赤くならない。

ボクは礁へ近い桟橋の先に立っていた。

横にはガド。

少し離れてセナと若い男たちが網を持ち、さらに後方にはカナがいる。トゥオは村中央に残った。

湾の外では、あの星の魚がまだ礁に身を預けている。

潮が満ちてきて、昼より少し浮きやすくなっていた。回復しているのか、それともただ波に持ち上げられているだけか。

空は晴れている。

星が異様に多い。

そして、その星々の合間に、ときどきほんの短く、暗い筋が走る。

「……あれ、いつもあるの？」

ボクが空を見たまま尋ねると、ガドが同じ方向を見上げた。

「ああいうのか」

「うん」

「最近増えた」