追想のアウリィ ～精霊が呼ぶので、ボクは今日も別の世界を旅する～

雲海諸島編

5話「黄色い花は揺れて」

　雲海に沈んでいく。

　二機の翼艇が高度を下げるにつれ、世界が白に呑まれていった。雲の表層を突き抜けた瞬間、視界の一切が消え、湿った空気が風防を叩いた。蒸気機関の唸りだけが、ここがまだ現実であることを証明している。

「視界ゼロ。——ここからは計器頼りだ」

　カイが操縦桿を握り直した。声は平静だったが、革手袋の下の指先に力がこもっているのがわかった。

　助手席でミスリルの槍を抱えたアウリィは、目を閉じた。精霊と繋がる。蒸気と歯車のリズムに意識を乗せて、周囲の状況を探る。

「大丈夫。まだ安全圏だよ。この深さなら気流も安定してる」

「ナディヤ、聞こえるか」

　カイが通信管に向かって呼びかけた。雑音の向こうから、ナディヤの声が返ってくる。

『聞こえてる。あんたたちの高度は雲海表層から三十ストラル下。まだ余裕がある。——合図したら即座に上がれよ』

「了解」

　降下を続けた。白い霧が次第に灰色を帯びていく。雲の密度が増しているのだ。

　翼艇の計器盤で、いくつかの針が微かに揺れ始めた。

「……来たぞ。計器が不安定になってきた」

「うん。感じる。輝石の脈動が強くなってきてる」

　アウリィは精霊の感覚を通して、深層に近づいていることを感じ取っていた。あの圧力——世界の心臓が放つ力の奔流が、下方から押し寄せてくる。前回は感覚だけで触れて、弾き返されかけた。今回は身体ごとここにいる。

　槍を握る手に力を込めた。穂先の宝石が淡く輝く。

「カイ。もう少し下に——あと二十ストラルくらい降りたら、翼艇を止めて」

「止める？　空中でか」

「うん。そこから先は翼艇じゃ無理だと思う。ボクが精霊の力で降りる」

「あんた一人でか」

「ここまで連れてきてくれればいい。あとはボクの仕事だよ」

　カイが何か言いかけて、やめた。操縦桿を少し倒し、降下角度を緩やかにした。

　灰色の霧の中を、翼艇は慎重に沈んでいく。計器の針の揺れが大きくなる。蒸気機関の音に混じって、低い振動が機体全体を揺さぶり始めた。

「これは——」

「心臓の鼓動だよ。近づいてる」

　どくん、どくん、と。腹の底に響く脈動。規則的で、力強くて、途方もなく大きい。

　カイがゴーグルの下で目を見開いた。

「……聞こえる。これが——親父の言ってた」

「うん」

『カイ、アウリィ！　高度が限界に近い。計器の偏差が許容範囲を超えるぞ！』

　ナディヤの声が通信管から飛んできた。

「ここで止めて、カイ」

　カイがレバーを引いた。蒸気翼艇は空中で静止——厳密には微速の降下と上昇を繰り返しながら——霧の中に浮いた。

　アウリィは助手席から立ち上がった。狭い機内で槍を構え直す。風防の向こうは灰色の虚無。上も下もない。方角すらも曖昧な世界。

　でも——感じる。下方に、確かな光が。

「行くよ」

「……気をつけろ」

「うん」

「絶対に戻ってこい」

　アウリィはカイを見た。飛行ゴーグルの奥の目が、真っ直ぐにこちらを見ている。

「——戻ってくるよ。ボク、約束は守るから」

　にっこりと笑って——翼艇の縁から、跳んだ。

---

　落ちていく。

　いや——落ちているのではない。精霊たちに支えられている。蒸気と風の精霊が、アウリィの身体を包み込むように渦を巻いている。降下というよりも、泳いでいる感覚に近い。雲の海を、文字通り泳いでいく。

　真紅のマントが雲の中ではためいた。裏地の黄色が灰色の霧に映えて、まるで花弁が風に舞っているように見えた。

　槍の穂先が白く輝いている。ミスリルの光が灯台のように闇を照らし、精霊たちの道標になっている。

　深くなるにつれ、圧力が増した。

　空気が重い。肺が押しつぶされるような感覚——だがマントの加護が身体を守ってくれている。環境変化への耐性。これがなければ、この深さで意識を保つのは難しかったかもしれない。

　精霊たちが身じろぎした。怖い。でもついていく。アウリィの槍の光が、彼らの盾になっている。

「もう少しだよ。——ありがとう、一緒に来てくれて」

　精霊たちの応答。温かい。心強い。

　そして——

　灰色の霧が、晴れた。

　突然。まるでカーテンが引かれるように、視界が開けた。

「——……」

　息が止まった。

　巨大な空洞だった。雲海の底に穿たれた、途方もなく広い空間。天蓋のように覆いかぶさる雲の天井。そしてその中心に——

　心臓。

　感覚で感じ取ったときの印象より、遥かに大きかった。山ほどの——いや、アステリアの島がまるごと入るほどの巨大な輝石の結晶体。あらゆる色の光が脈動するように明滅し、そこから伸びる光の筋が空洞の壁面を這い、天井を突き抜け、雲海全体に張り巡らされている。世界を支える根幹。生命線。

　そしてその周囲を——空鯨たちが旋回していた。

　歌が聞こえた。

　近くで聞く空鯨の声は、もはや音という概念を超えていた。身体の細胞のひとつひとつに染み渡るような、あるいは記憶の底を撫でるような——言葉を持たない意思の伝達。

　守る。支える。ここにいる。ずっとここにいる。

　空鯨たちの歌が空洞に反響し、心臓の光と共鳴していた。

　アウリィは槍を杖のように突き、漂う足場——輝石の結晶が棚のように突き出した場所——に降り立った。

「きれい……」

　思わず漏れた言葉は、場違いなほど素朴だった。

　でも本当にきれいだった。怖いほどに。圧倒的なほどに。この世界のすべてを育む力が、目の前で脈打っている。

　空鯨の一頭がゆっくりと旋回しながら近づいてきた。巨大な目がアウリィを捉える。瞳の中に、虹色の光が揺れていた。

　威嚇ではなかった。審査——あるいは、対話の始まり。

「……ボクは、ここに閉じ込められた人を連れ戻しに来たんだ」

　声に出して言った。空鯨に言葉が通じるとは思わなかったが——精霊を介して、意思は伝わるはずだ。

　空鯨がゆっくりと身を翻した。その巨体が動くたびに、空気が大きくうねる。マントが激しくはためいた。

　そして空鯨は——道を開けるように、心臓の一角へとアウリィを導いた。

　導かれた先に——それは、あった。

　心臓の表面。巨大な結晶のひとつの面。そこに、人が埋まっていた。

　琥珀色の輝石に半ば包まれるようにして——中年の男性。カイに似た面差し。もう少し顎が角張っていて、額が広い。目は閉じられている。表情は穏やかだった。苦しんでいるようには見えない。まるで——眠っているだけのように。

　その周囲に、翼艇の残骸が散らばっていた。真鍮のパイプ。歪んだ翼のフレーム。計器盤の破片。二年前の嵐の夜に、ここまで辿り着いた証。

「……いた」

　アウリィは深く息を吐いた。精霊たちの感覚を通して、男の生命を確認する。

　心臓が動いている。呼吸もある。脳の活動も——かすかだが、ある。死んでいない。輝石の力に包まれて、老化も劣化も止まったまま、二年間ここで眠り続けている。

　心臓に取り込まれた——のではなく。

　心臓が、守ったのだ。

　嵐の中で雲海に沈んだ人間を。輝石の声を聞ける、稀有な人間を。心臓は殺さなかった。結晶で包み、生命を維持し——待っていた。

　何を？

　誰かが迎えに来ることを——だろうか。

「…………」

　アウリィは槍を心臓の結晶面に向けた。穂先の宝石が、心臓の脈動と共鳴するように輝きを増す。

　精霊たちに呼びかけた。これから行うことを伝えた。

　心臓の脈動と同調する。取り込まれた——いや、保護された意識に呼びかける。その人自身の意思で、輝石の結びつきを解く。

　理屈はわかっている。身体がそのやり方を覚えている。

　——いつ覚えたのか。どの世界で。誰のために。

　それは思い出せないけれど。

「お願い」

　精霊たちに、そして心臓に。

　槍を結晶面に触れさせた。

　ミスリルと輝石が接触した瞬間——空洞全体が震えた。光が爆発するように膨張し、空鯨たちの声が一斉に高まった。

　怒りではない。呼応。

　心臓がアウリィの精霊術を受け入れている。異物ではなく、対話者として。

　意識を沈めた。深く、深く。心臓の脈動の中に。

　——そこに、彼がいた。

　カイの父——ルッツ・ヘルダー。

　意識の世界で、彼は座っていた。どこでもない場所。光に満ちた空間。目を開けているが、焦点が合っていない。ぼんやりと、光の中を漂っている。

『……聞こえますか』

　アウリィの声が響いた。意識の中に直接伝わる声。

　ルッツの目が、わずかに動いた。

『あなたを迎えに来た人がいるんです。あなたの息子。カイ・ヘルダー。——上で待ってます』

　ルッツの唇が動いた。音にならない言葉。

「カイ……」

『そう。あなたのことをずっと探してた。二年間。あなたの翼艇に乗って、あなたの空路を飛んで。——ずっと、答えを探してた』

　ルッツの目に、光が戻り始めた。ぼやけていた瞳に、少しずつ焦点が合っていく。

「俺は……心臓が……呼んで……」

『はい。あなたは呼ばれた。心臓があなたを必要としたのかもしれない。でも——あなたを必要としている人が、上にいるんです。帰れますか』

「帰る……？」

　ルッツの声が震えた。

「帰れるのか……？　もう——二年も……」

『帰れます。手を伸ばして。ボクが引っ張るから』

　アウリィは手を差し出した。意識の中で、小さな手を。

　ルッツが——ゆっくりと、手を伸ばした。

　指先が触れ合った瞬間、心臓の光が白く弾けた。輝石の結晶が砕けるような音がして——現実の世界で、男を包んでいた琥珀色の結晶に亀裂が走った。

　ぱきり。ぱきり。ぱきり。

　少しずつ。丁寧に。輝石の結びつきが解けていく。心臓はそれを拒まなかった。むしろ——送り出すように、光が穏やかに脈動した。

　最後の結晶が剥がれ落ちたとき、ルッツ・ヘルダーの身体がゆっくりと前に倒れた。

　アウリィは槍を背に回し、両手でその身体を受け止めた。百四十七センチの身体に、大人の男の重みがのしかかる。膝がふらついた。でも——

「っ——重……でも、大丈夫」

　歯を食いしばって踏ん張った。龍の革のブーツが結晶の棚をしっかりと踏みしめる。

　ルッツの呼吸が少しずつ深くなっていく。意識はまだ戻っていないが——身体は戻り始めている。

　空鯨の一頭が近づいてきた。巨大な鰭がアウリィの足元すれすれを通過する。風圧でマントが舞い上がった。

　空鯨の目が、アウリィを見ていた。

　——ありがとう。

　そう聞こえた気がした。言葉ではなく。感覚として。

「……ボクの方こそ。通してくれて、ありがとう」

　空鯨が低い声を上げた。空洞全体に響く、深い深い歌。

　その歌に乗せられるようにして——精霊たちがアウリィとルッツの身体を包み込んだ。蒸気と風の渦が二人を持ち上げ、雲海の底から上昇を始める。

---

　灰色の霧を突き抜けた。

　最初に見えたのは、カイの翼艇の腹部だった。霧の中で微速旋回を続けながら、待ち続けていたのだ。

「カイ！」

　アウリィの声に、風防から身を乗り出すようにしてカイが見下ろした。

　そしてアウリィの腕の中の——父の姿を見た。

　カイの表情が崩れた。

　ゴーグルの下で見えにくかったが——唇が震えていた。何か言おうとして、声にならなかった。

　精霊の力でルッツを翼艇の貨物スペースに横たえた。アウリィは助手席に這い上がり、槍を膝の上に引き寄せた。全身に疲労が重くのしかかっている。精霊術の反動だ。でも——身体は動く。意識もある。

「……生きてる。眠ってるだけ。しばらくしたら目を覚ますと思う」

　カイは何も言わなかった。ただゴーグルを外して、その下の目で——赤くなった目で——後方のルッツをじっと見つめていた。

「……おい、親父」

　かすれた声。

「帰るぞ」

　通信管にナディヤの声が飛び込んできた。

『カイ！　アウリィ！　応答しろ——何があった！？　計器が一瞬全部振り切れたんだぞ——』

「ナディヤ。——見つけた」

『は？』

「親父を見つけた。生きてる」

　通信管の向こうが、しん、と静まった。

　数秒の沈黙の後、ナディヤの声が——かすかに震えながら——返ってきた。

『……馬鹿。——帰ってこい。今すぐ』

「ああ」

　カイがレバーを引いた。蒸気機関が咆哮し、翼艇が上昇を始めた。灰色の霧を突き抜け、白い雲を突き抜け——

　青空が広がった。

　眩しかった。久しぶりに見る空の青が、泣きたくなるほど眩しかった。

　隣でカイが泣いていた。声を上げずに。操縦桿を握ったまま、ただ静かに涙を流していた。

　アウリィはそれを見て——何も言わず、前を向いた。

　風が黄金の髪を撫でていく。赤い彼岸花の髪飾りが、風にゆらゆらと揺れた。

---

　アステリアに帰還したとき、港にはもう人が集まっていた。

　ナディヤが先に着陸して事情を伝えたらしい。マレットばあさんが毛布を用意して待っており、ゲオルグが険しい顔で——けれどその奥に安堵を滲ませて——腕を組んで立っていた。

　ルッツは翼艇から降ろされ、マレットの宿に運ばれた。まだ意識は戻っていないが、呼吸は安定していた。肌の色も少しずつ血色を取り戻しつつある。

　アウリィは港の端に腰を下ろした。

　全身の力が抜けていた。精霊術の反動が、じわじわと筋肉に沁みている。動けないほどではないが——少し、休みたかった。

　槍を収納した。右手の上で銀白色の光が霧散するように消え、ミスリルの重みが手から消えた。

　マントを肩から引き寄せ、身体に巻きつけるようにして座る。加護の温もりがじんわりと疲労を癒してくれる。

「——アウリィ」

　ナディヤが歩いてきた。その手に温かい穀物茶のカップを持っていた。

「飲みな。——ばかみたいに顔色悪いよ」

「ありがとう、ナディヤ」

　カップを受け取って、一口飲んだ。香ばしい苦味が舌に広がる。身体の芯に温かさが戻っていく。

　ナディヤはアウリィの隣に腰を下ろした。しばらく無言で、二人並んで港を見ていた。

「……やったね」

　ナディヤがぽつりと言った。

「うん」

「本当に——連れ帰ってきた。あの馬鹿親父を」

「カイのお父さん、知ってたんだ？」

「そりゃそうだよ。ルッツおじさんには子供の頃から世話になったんだ。あたしに翼艇の操縦を教えてくれたのもおじさんだ」

　ナディヤの声がわずかに詰まった。

「……二年間、半分は諦めてた。でもカイが諦めないから——あたしも諦められなかった。あいつが馬鹿やるたびに止めて、止めて、止めて……でも本当は、あたしも——」

　ナディヤが目を拭った。ごしごしと、乱暴に。

「——ありがとう。アウリィ」

「ボクは——」

「いいから。素直に受け取りな。あんたは凄いことをやったんだよ」

　アウリィは茶を飲んだ。少しだけ——ほんの少しだけ——目頭が熱かった。

---

　夕方。

　ルッツ・ヘルダーが目を覚ました。

　宿の一室。ベッドの上。最初に見たのは天井で、次に見たのは——息子の顔だった。

「…………カイ？」

　かすれた声。二年間使われなかった喉が、ようやく音を紡いだ。

「ああ。——俺だよ、親父」

　カイの声が震えていた。笑おうとして、泣きそうになって、またこらえて——結局、どちらともつかない表情で父親の手を握った。

「でかく……なったな」

「二年も経ちゃ、な」

「二年……そうか……」

　ルッツの目が天井を見つめた。ゆっくりと瞬きをしながら、自分の身体を確認するように手足を動かしている。

「心臓が……呼んで……俺は……」

「全部あとでいい。今は休め」

「……お前に、言わなきゃいけないことが……」

「だから後でいいって。——逃げねえよ。どこにも行かない」

　ルッツの目に涙が溜まった。しわの刻まれた頬を伝って、枕に染み込んでいく。

「すまなかった……カイ」

「馬鹿言うな。——おかえり、親父」

　その言葉を最後に、アウリィは扉を静かに閉めた。

　廊下に出て、壁にもたれた。胸の奥が温かくて、同時に——きゅっと締めつけられるようだった。

　親と子の再会。

　それを見届けられてよかった。本当に。

　でも——

　足元の床が、かすかに揺らいだ。

　今度は気のせいではなかった。

---

　夜。

　宿の部屋で、アウリィはトランクの前に座っていた。

　蓋を開けて、中を覗き込む。数万年分の荷物。思い出の品々。もう由来を忘れた小物たち。乳白色の巻き貝。色褪せた布の切れ端。割れかけた陶器の欠片。名前の消えた手紙。

　どれも、誰かがくれたものだ。どこかの世界で出会った誰かが。

　名前も顔も思い出せない。

　でも——くれたという事実だけが残っている。温かかったという記憶の残滓だけが。

「…………」

　ベルトポーチから日記帳を取り出した。

　書こうとして——ペンが止まった。

　何を書けばいいのだろう。今日起きたこと？　心臓のこと？　空鯨のこと？　カイとルッツの再会？

　全部書ける。全部書くべきだ。記録しなければ忘れる。忘れたら——

　忘れたら、どうなる？

　今までだって忘れてきた。数えきれない世界を。数えきれない人を。日記に書いても、時が経てば文字の上を記憶が滑っていく。読み返しても、そこに書かれた感情の温度を再現できなくなる。

　そういうものだと、思ってきた。

　でも。

　今、この瞬間の——胸の奥のこの温かさを。忘れたくない。

　カイの涙。ナディヤの不器用な優しさ。マレットばあさんの穏やかな笑顔。ゲオルグの鋭い灰色の目。石粉パンの不思議な甘み。穀物茶の香ばしさ。蒸気と歯車の音。雲海の夕焼け。空鯨の歌。

　忘れたくない。

　——でも、いつか忘れる。

　ペンを握り直した。

『カイのお父さんを見つけた。心臓の中で眠っていた。輝石が二年間守ってくれていた。

　連れ帰った。カイが泣いた。ナディヤも泣いた。ボクも少し泣いた。

　いい世界だった。いい人たちだった。

　——足元が、揺らいでいる。』

　最後の一文を書いて、ペンを置いた。

　窓の外から——空鯨の声が聞こえた。今夜のそれは、いつもとは違った。遠く、穏やかで——まるで子守唄のように優しかった。

---

　翌朝。

　アウリィは朝日よりも早く目覚めた。

　身体の奥底で——知っている感覚が響いていた。足元が柔らかくなるような。世界の境目が薄くなるような。長いこと旅を続けてきた者だけが感じ取れる——世界の手が、ゆっくりと開いていく感覚。

　今日か、明日か。もう時間がない。

　着替えて、トランクの蓋を閉めた。マントを羽織り、ブーツの紐を結び、髪飾りを確認して——宿を出た。

　朝靄の中のアステリア。蒸気式の街灯がまだ点っている。遠くで歯車の音がかちかちと聞こえる。

　工房に向かった。

　扉を叩くと、すぐに開いた。カイは既に起きていた。——いや、眠れなかったのかもしれない。目元に隈がある。けれど表情は、この数日間で初めて——晴れやかだった。

「おはよう、カイ」

「おはよう。——親父、朝方にもう一度目を覚ました。もう少ししたら起き上がれるって」

「よかった」

「……本当に、よかった」

　カイが笑った。ぎこちなくて、不器用で、でも——心からの笑みだった。

　アウリィはその笑顔を、目に焼きつけた。

「カイ。ひとつ、お願いがあるんだけど」

「何だ？」

「今日、もう一度翼艇に乗せてくれないかな。どこでもいい。ちょっとだけ、空を飛びたいんだ」

　カイが首をかしげた。

「別にいいけど——急にどうした？」

「なんとなく。ただ飛びたいの」

「変な奴だな」

「ずっと言ってるでしょ、それ」

---

　二人きりの翼艇。

　蒸気機関が唸り、翼が風を切り、アステリアの島が眼下に遠ざかっていく。

　朝の空は柔らかな青で、雲海の表面が朝陽を受けて銀色に光っていた。遠くの島々がシルエットになって浮かんでいる。島と島を繋ぐ鉄の橋梁が、光の糸のように煌めく。

　アウリィは助手席で、ただ黙って景色を眺めていた。

　風が心地よかった。髪がなびく。三つ編みにしたおさげが肩の上で跳ねる。マントの赤と裏地の黄色が風にはためいて——まるで花が咲いているようだった。

「……なあ、アウリィ」

「ん？」

「昨日のこと——ちゃんと礼を言ってなかった」

「言ったよ。翼艇の中で」

「あれは——なんつーか、まともに言えてなかっただろ。泣いてたし」

「泣いてたね」

「うるさい」

　カイが照れくさそうに前を向いた。操縦桿を握る手は安定している。この空路を何百回と飛んできた手。

「ありがとう。——本当に」

「うん。どういたしまして」

「あんたがいなかったら、親父は今もあの中にいた。俺は何もできないまま——ずっと、あの翼艇を磨いてるだけだった」

「磨いてたんじゃないよ。守ってたんだよ。お父さんとの繋がりを」

　カイが横目でアウリィを見た。

「…………あんた、時々すげえこと言うな」

「そう？」

「子供の見た目で年寄りみたいなこと言う」

「だから子供じゃないって——」

「わかってるよ。もうわかってる」

　カイが笑った。穏やかな笑みだった。

「あんたは子供じゃない。俺よりずっと遠くから来て、俺よりずっと多くのものを見てきた人だ。——何歳かは知らないけど」

　アウリィは黙った。

　胸の奥が——締めつけられた。

「ねえ、カイ」

「ん」

「ボク、もうすぐ行かなきゃいけない」

　カイの手が一瞬、強張った。操縦桿が微かにぶれた。

「……いつだ」

「わからない。でも、もうすぐ。今日か、明日か——身体でわかるの。この世界がボクを送り出す準備を始めてる」

　風の音が耳を満たした。蒸気機関の低い唸り。空の青さ。雲海の白さ。

「——引き止めても無駄なんだな」

「うん。ボクの意思じゃないんだ。世界が決めることだから」

「…………」

　カイが前を向いたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「あんたの旅が——どういうものか、俺にはわからない。何千、何万の場所を渡り歩いてきたんだろう。そのたびに人と出会って、別れて。そういう旅なんだろう」

「……うん」

「忘れるのか。俺たちのことも」

　真っ直ぐに聞かれて——アウリィは、嘘をつけなかった。

「……いつかは。たぶん」

　声が震えた。自分で驚いた。数万年の旅で、この震えをどれだけ繰り返してきたか。それなのに——慣れない。慣れたくない。

「でも——」

　ベルトポーチに手を当てた。日記帳の感触を確かめる。

「書くよ。全部。この世界のことも、カイのことも、ナディヤのことも、空鯨のことも。日記に書けば——文字は残るから。ボクの記憶が薄れても、文字は消えないから」

　カイは黙っていた。

　それから——操縦桿を少し引いて、翼艇を緩やかに旋回させた。アステリアの方に機首を向ける。

「……ひとつ頼みがある」

「何？」

「親父に会ってから行ってくれ。あの人も——礼を言いたがると思うから」

「うん。もちろん」

---

　アステリアに着陸して、宿へ向かった。

　ルッツはベッドの上で半身を起こしていた。まだ顔色は万全とは言えないが、目には力が戻っている。カイの面影を年輪のように重ねた、穏やかな顔。

　ナディヤが枕元に座って果物の皮を剥いていた。アウリィの顔を見て、小さく頷いた。

「——あんたが、アウリィ、か」

　ルッツの声はまだかすれていたが、はっきりしていた。

「うん。アウレーリエ・リュコーリアスだよ。アウリィって呼んで」

「カイに聞いた。俺を助けてくれたのは、あんただって」

「ボクは手を伸ばしただけだよ。ルッツさんが自分で掴んだんだ」

　ルッツが目を細めた。

「……嬢ちゃんにしちゃ——」

「嬢ちゃんじゃないです」

「おっと。——すまない。カイにも言われた。子供扱いするなって」

　カイとナディヤが同時に噴き出した。アウリィはむっとしつつも、つられて口元が緩んだ。

「ルッツさん。心臓のこと——もっと聞きたいけど、今は休んで。元気になったらカイに話してあげて」

「ああ。話さなきゃいけないことが、たくさんある」

　ルッツの目がカイに向いた。父から子への、まっすぐなまなざし。

「カイ。翼艇を——俺のストラウスを、守ってくれたんだな」

「……当たり前だろ。親父の機体だ」

「いい腕になった。音を聞けばわかる。あの機体——よく手入れされてた」

　カイが唇を噛んだ。泣くまいとしている顔だった。

　アウリィはそっと部屋を出た。

---

　午後。

　足元の揺らぎが——はっきりと強くなっていた。

　石畳を歩いているはずなのに、地面が柔らかい。世界の輪郭が薄くなっていく。音が遠くなる。色がほんの少し——淡くなる。

　ああ。

　もう——そろそろだ。

　宿に戻り、トランクを持って出た。日記帳をベルトポーチにしまった。ゲオルグからもらった硬貨の残りは、マレットばあさんの宿代として置いてきた。多すぎるくらいだったが、構わない。

　マレットばあさんが見送りに出てきた。

「もう行くのかい」

「うん。急に、ごめんね」

「急じゃないさ。あんたはいつも——どこかに行きそうな目をしてたからね」

　ばあさんが笑った。皺の刻まれた、温かい笑顔。

「元気でね、アウリィ」

「マレットさんも。おいしいごはん、ありがとう」

　工房に寄った。ゲオルグの店にも寄った。

「帰るのか」とゲオルグは言った。

「うん。帰るっていうか……旅に戻るの」

「ふん。——いい石を持ってたよ、あんた。また来な」

「また、は——たぶんないけど。ありがとう、ゲオルグさん」

「…………まあ、達者でな」

　港に向かった。

　カイとナディヤが待っていた。

　カイの翼艇の前。二人並んで立っている。ナディヤの目が赤い。泣いたのを隠しきれていない。カイは——黙って立っていた。

「……行くのか」

「うん」

「どこに」

「わからない。いつもわからないの。でも——どこかに着く。いつもそう」

　アウリィはトランクを足元に置いた。二人の顔を見上げた。

　ナディヤが先に口を開いた。

「石粉パン、奢ってもらってないんだけど」

「あ——ごめん。忘れてた」

「忘れてたじゃないよ。約束したでしょ」

「……次に会えたら、必ず」

「次なんてないんだろ」

　ナディヤの声が震えた。そのままアウリィの前にしゃがみ込んで、ぎゅっと抱きしめた。

「——無茶すんな。どこに行っても」

「ナディヤこそ。カイの手綱、しっかり握っててね」

「言われなくても」

　ナディヤが離れた。目元をごしごし拭いて、鼻をすすって、そっぽを向いた。

　カイが一歩前に出た。

　しばらく無言で向かい合った。

「……ガキだと思ってた」

「まだ言う？」

「最初の話だよ。——でも全然違った。あんたは——」

　カイが言葉を探すように、視線を泳がせた。それからまっすぐにアウリィを見た。

「——すげえ旅人だ」

　飾りのない言葉だった。だからこそ——重かった。

「ありがとう、カイ。翼艇に乗せてくれて。この世界のこと、いっぱい教えてくれて。ボクのこと信じてくれて」

「信じたっていうか——あんたが嘘つきに見えなかっただけだ」

「それって信じてくれたってことだよ」

　カイが口を開きかけて——閉じた。それからポケットに手を突っ込み、何かを取り出した。

　小さな金属の部品。歯車がひとつ。真鍮製の、古びた歯車。

「……親父の翼艇の、いちばん最初の歯車だ。俺がガキの頃、親父が飛び方を教えてくれたときに外した部品。ずっと——お守りみたいに持ってた」

「カイ、これは——」

「やるよ。持ってけ」

　アウリィは目を見開いた。

「駄目だよ。こんな大事なもの——」

「親父が帰ってきたんだ。もうお守りはいらない。——それに、あんたのそのでかいトランクに、ひとつくらい増えたところで変わらないだろ」

　笑っていた。泣きそうなのに、笑っていた。

　アウリィは——両手で歯車を受け取った。小さくて、冷たくて、確かな重みがある。

「……ありがとう」

　声が震えた。目頭が熱い。泣かないようにしようと思ったけれど——駄目だった。

　涙がぽろりと落ちた。頬を伝って、手の中の歯車に。

「あーあ、泣いてる」

「泣いてない」

「泣いてるじゃん」

「泣いてないったら」

　泣いていた。ぼろぼろ泣いていた。百四十七センチの身体で、金色の髪を風になびかせて、赤い花の髪飾りを揺らしながら。

　ナディヤがまた抱きしめてきた。カイがぽんと頭に手を置いた——すぐに「子供扱いじゃないからな」と付け足した。

---

　港を離れ、島の端まで歩いた。

　あの場所。初日にこの世界に降り立った場所。灌木の間を抜けた先の、草の生えた岩場。

　足元の揺らぎが、もう隠しようがないほど強くなっていた。

　世界が——手を開いていく。

　アウリィはトランクの取っ手を握りしめた。ベルトポーチの中に、カイからもらった歯車を入れた。日記帳の隣に。

　振り返った。

　カイとナディヤが、少し離れたところに立っていた。見送りに来てくれたのだ。

　その向こうに——アステリアの町並み。煉瓦と鉄骨の建物。蒸気を吐く煙突。真鍮の看板。港の管制塔。蒸気翼艇が一機、空に飛び立っていくところだった。

　雲海が午後の陽を受けて輝いている。白と金の海。

　美しい世界だった。

「——元気でね」

　アウリィは笑った。泣いた後の、少しぐしゃぐしゃの笑顔で。

「カイ。お父さんと、たくさん話してね」

「ああ」

「ナディヤ。石粉パンは——次の誰かに奢ってあげて」

「……馬鹿。何それ」

「ボクの分だと思って」

　足元の地面が——薄くなった。

　始まる。

　あの感覚。世界が剥がれ落ちていく感覚。足元から、指先から、景色が、音が、匂いが——

「カイ！　ナディヤ！」

　最後に、声を張り上げた。

「忘れないよ！　日記に——全部書くから！」

　カイが何か叫んだ。聞こえなかった。でも、口の動きで——たぶん、わかった。

　——元気でな。

　世界が白に溶けていく。蒸気と歯車の音が遠ざかる。雲海の輝きが薄れていく。空鯨の歌が——最後にひとつ、遠くから響いた。子守唄のように。祝福のように。

　アウリィは目を閉じた。

　トランクの取っ手を握りしめて。

　胸の奥に、温かいものを抱えて。

---

　どこでもない場所を漂っている。

　世界と世界のあいだ。時間も空間も意味をなさない隙間。何度も通ってきた虚無の回廊。

　目を閉じたまま、ベルトポーチの中に手を入れた。歯車に触れた。冷たい金属の感触。確かにここにある。

　日記帳にも触れた。革の表紙。使い込まれた手触り。

　書かなきゃ。次の世界に着いたら、真っ先に。雲海のこと。空鯨のこと。カイのこと。ナディヤのこと。ルッツさんのこと。マレットばあさんのこと。ゲオルグのこと。石粉パンのこと。穀物茶のこと。夕暮れの雲海の色のこと。

　全部。全部書く。

　忘れるかもしれない。いつかは。きっと。

　でも今は——覚えている。鮮やかに。痛いほどに。

　そしてまた——新しい世界が近づいてくる。足元に何かが触れる感触。新しい空気の匂い。知らない音。知らない光。

　アウリィは目を開けた。

　涙の跡が頬に残っていた。風が——今度は温かい風が——それを乾かしていく。

　見知らぬ景色が、目の前に広がっている。

「——わあ」

　声が出た。

　思わず、というより、そうせずにはいられなかった。

　何が見えたのか——それはまだわからない。でも新しい世界だ。新しい色。新しい匂い。新しい音。知らないものだらけの場所。

　アウリィは泣いた後の顔のまま——満面の笑みを浮かべた。

　赤い彼岸花の髪飾りが、風に揺れている。

　旅は、続く。

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　　　　　　　　　　*

　トランクの奥底に、何十冊もの日記帳が眠っている。

　その中のひとつ。最近使い終わったばかりの一冊。最後のページに、こう書かれている。

『雲海諸島の世界。空に浮かぶ島と、蒸気と歯車の人々。

　カイ・ヘルダー。運び屋。ぶっきらぼうだけど優しい。父親の翼艇を大切にしていた人。ボクを嬢ちゃんと呼んだ。最後まで許さなかった（嘘。許した）。

　ナディヤ・ボルトン。カイの幼馴染。強くて真っ直ぐな人。石粉パンを奢ってもらう約束を果たせなかった。ごめんね。

　ルッツ・ヘルダー。カイの父。二年間、世界の心臓に守られていた人。息子に似た穏やかな目をしていた。

　空鯨。世界の心臓の番人。彼らの歌は、今も耳の奥に残っている。

　追伸。カイにもらった歯車は、ベルトポーチの中。この日記帳の隣に入れた。無くさないように。

　追追伸。ボクはまだ、旅を続ける理由がわからない。でも——旅を続けたいと思う理由なら、たくさんある。こういう人たちに出会えること。こういう世界を見られること。それだけで十分なのかもしれない。

　十分かどうかは——もう少し旅をしてから、決める。』