3話「雲の底に沈むもの」
三日目の朝は、雨だった。
正確には、雨とは少し違う。雲海の上に浮かぶ島では、下から湿った霧が立ちのぼることがあるらしい。アステリアの町は乳白色の靄に包まれ、数歩先が霞んで見えない。蒸気式の街灯がぼんやりと橙色に滲み、石畳が濡れて光っていた。
宿の窓から外を眺めていたアウリィは、窓枠に頬杖をついた。
「飛べない日だね、これは」
独り言が、湿った空気に吸い込まれて消える。
昨日一日、アステリアの島を歩き回った。市場で珍しい食材を眺め、工房街で職人の仕事を見学し、島の外周を一周して地形を把握した。精霊との接続も少しずつ安定してきて、島の周辺の気流や蒸気の流れを大まかに感じ取れるようになった。
そして——雲海の底からの、あの振動。
昨夜、宿の部屋で精霊に意識を預けたとき、初日の夜よりもずっとはっきりと感じた。低く、深く、規則的でありながらどこか有機的なうねり。空鯨の声とも似ているが、もっと——根源的な何か。
宿の一階に降りると、マレットばあさんが食堂のテーブルを拭いていた。
「おや、早いね。霧の日は皆なかなか起きないもんだけど」
「ボク、早起きなんだ。——ねえ、マレットさん。霧の日ってよくあるの？」
「ひと月に三日か四日はあるよ。雲海から湿気が上がってくるんだ。こういう日は翼艇も飛ばない。危ないからね」
「島から出られないんだ」
「そういうこと。まあ、たまにはゆっくりするのもいいもんだよ。——朝ごはん、用意しようか」
「うん、お願いします」
石粉パンと干し果物の朝食を摂りながら、アウリィは今日の過ごし方を考えた。外は出歩けないことはないが、視界が悪い。この霧の中を一人で歩き回るのは、土地勘のない身では少し心もとない。
食べ終えてから、マントを羽織って外に出た。湿気を含んだ空気がまとわりつくが、マントの加護がすぐに体温を調節してくれる。便利なものだ。いつ、どの世界で手に入れたのか——それはもう思い出せないけれど。
霧に煙る通りを歩いて、カイの工房へ向かった。
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工房の扉を叩くと、中から「開いてるぞ」と声がした。
入ると、カイは作業台の前に座って翼艇の部品を磨いていた。油を含んだ布で、ひとつひとつ丁寧に。整備日と言っていたが、霧の日も変わらず手を動かしているらしい。
「おはよう、カイ」
「おう。——今日は飛べない。悪いな」
「うん、わかってるよ。マレットさんに聞いた」
アウリィは昨日と同じように作業台の端に腰掛けた。ブーツの踵が台の脚をこつこつと叩く。足が届かないからだ——が、それは別にいい。
「ねえ、カイ。聞いてもいい？」
「何を」
「空鯨のこと。もう少し詳しく知りたいんだ」
カイの手が一瞬止まった。部品に視線を落としたまま、布を動かす動きが再開する。
「……なんで空鯨に興味があるんだ。初日に見たからか」
「それもあるけど——ボク、この世界に来てから、ずっと雲海の底の方から何かを感じてるの。精霊を通して」
「精霊？」
カイが顔を上げた。怪訝そうだ。
「ボクには精霊の力を借りることができるんだ。周りの気配を感じ取ったり、風の流れを読んだり。この世界の精霊とはまだ完全に通じ合えてないんだけど——それでも、雲海の深いところから、何かが響いてくるのはわかる」
カイの表情が読めなかった。信じているのか、いないのか。あるいはその中間か。
「……精霊術、って言い方はこっちじゃしないな」
「この世界では何て言うの？」
「輝脈感応。輝石の脈動と同調して、周囲の状態を感じ取る技術だ。一部の学者や技師が使う。——ただ、かなり高度な技術で、使える人間は限られてる」
「ボクのとは仕組みが違うかもしれないけど、似てるね」
「似てる、か……」
カイは部品を置き、椅子の背にもたれた。天井を見上げながら、ゆっくりと口を開く。
「空鯨については、俺もそんなに詳しくない。でも——親父は少し知ってた」
「お父さんが？」
「親父は運び屋の中でも古株でな。若い頃に雲海の深層探査に参加したことがあったらしい。まだ俺が小さい頃に、少しだけ話してくれた」
カイの声は静かだった。記憶を探るように、言葉を選びながら。
「雲海の深層には、輝石の巨大な鉱脈がある。——いや、鉱脈っていうと語弊があるな。もっと生きたもの。脈動する、巨大な輝石の塊。親父はそれを『心臓』と呼んでた」
「心臓……」
「空鯨はその近くにいるらしい。あいつらはただ雲海を泳いでるんじゃない。その心臓の——何ていうのか、番人みたいなもんなんだと。親父はそう言ってた」
アウリィは息を止めていた。
心臓。脈動する巨大な輝石。番人としての空鯨。
雲海の底から感じていた振動——あれは輝石の鉱脈そのものの鼓動だったのか。
「カイ。お父さんは、なんでその話をしてくれたの？」
「…………」
カイが口をつぐんだ。視線が手元に落ちる。油で汚れた指先が、無意識に部品の表面を撫でていた。
沈黙が長かった。工房の中で、壁掛け時計の歯車がかちかちと拍子を刻んでいる。蒸気暖房が低く唸る。
「親父が行方不明になったのは、嵐のせいだって言われてる」
ぽつりと、カイが言った。
「雲海の上で突然発生した嵐に巻き込まれて、機体ごと雲海に沈んだ。——それが公式な記録だ」
「でも？」
「でも——俺は、そうは思ってない」
カイの目がアウリィを見た。真っ直ぐな目だった。
「親父は嵐の前日、いつもと違う便を受けた。依頼主は知らされてない。行き先も明かさなかった。ただ、出発する前に俺にだけ言ったんだ。——『心臓が呼んでる』って」
その言葉の重さが、静かな工房に沈んだ。
「それっきりだ。翌日、嵐が来て、親父は戻らなかった」
「……探しに行こうとは？」
「した。何度も。でも雲海の深層には翼艇じゃ入れない。途中で計器が狂う。視界がゼロになる。引き返すしかないんだ。——運び屋仲間にも協力を頼んだけど、これ以上は危険だって止められた」
「ナディヤにも？」
「ナディヤには……いちばん止められた。当然だよな。親父の二の舞になるだけだって」
カイの声には自嘲が混じっていた。
アウリィは何も言わず、しばらくカイの横顔を見ていた。
大切な人を失った痛み。それでも探し続けたいという衝動。でも手段がなくて、足踏みしている苦しさ。
知っている。よく知っている。
——ボクにも、そういう時期があった気がする。とても昔のことで、もう輪郭しか残っていないけれど。
「ねえ、カイ」
「ん」
「ボクに手伝えることがあるかもしれない」
カイが怪訝な顔をした。
「精霊——この世界の言い方だと、輝脈感応？——を使えば、雲海の深層の様子を探れるかもしれない。直接潜らなくても、精霊を介して感じ取れることがあるんだ」
「…………」
「まだこの世界の精霊とは完全に通じ合えてないから、すぐにはできない。でもあと数日あれば——」
「——待て」
カイが遮った。厳しい顔だった。
「なんであんたがそこまでする。会って三日だぞ。他人の家の事情に首を突っ込む義理なんてないだろ」
そう言われると思っていた。
「義理とかじゃないよ。ただ——カイが困ってるなら、手伝いたいと思った。それだけ」
「それだけ、って」
「ボクは旅人だよ。この世界にいられる時間は限られてる。でも、いる間に何もしないのは嫌なんだ。目の前で誰かが困ってるのに、知らんぷりして通り過ぎるのは——ボクの旅じゃない」
自分で言って、少し驚いた。
そうだ。それがボクの旅だ。少なくとも、今のボクの旅は。
「…………」
カイはしばらく黙っていた。それから椅子に深く座り直し、額に手を当てた。
「……考えさせてくれ」
「うん。急がなくていいよ」
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昼前に霧が少し薄くなった。完全には晴れていないが、視界は数十メートル先まで見通せるようになった。
アウリィは宿には戻らず、カイの工房を出てから島の外周を歩いた。断崖の縁に沿った細い道。下は霧に覆われた雲海で、白い靄が緩やかにうねっている。
風が弱い。霧の日は気流が穏やかになるらしい。
適当な岩の上に腰を下ろし、目を閉じた。
精霊に意識を沈めていく。
蒸気のリズム。歯車の回転。輝石の脈動。この世界の精霊たちが息づく領域に、自分の感覚を合わせていく。
——ここ数日で、かなり掴めてきた。
精霊たちは嫌がってはいない。むしろ好奇心を持ってこちらを覗いてきている。異質な存在——別の世界から来た者に対する、純粋な興味。それが伝わってくる。
「ねえ、きみたち。ボクのことが珍しい？」
返答は言葉ではなく、感覚で来た。温かい。くすぐったい。歯車がひとつ、かちりと噛み合うような——受け入れの合図。
「ありがとう。ボクもきみたちのこと、もっと知りたいよ」
精霊との対話に決まった形式はない。世界ごとに違う。言葉で通じる世界もあれば、感覚だけの世界もある。ここは後者に近い。でも、感覚の精度は高い。
もう少し深く——
意識を雲海の方へ向けた。
島の縁から下方へ。霧の層を透過して、精霊の感覚が沈んでいく。
最初の層。薄い雲。精霊たちはここにも漂っている。蒸気に乗って、風に乗って。
次の層。雲が厚くなる。温度が変わる。精霊の密度が上がる。
さらに深く——
ざわり。
精霊たちの態度が変わった。好奇心から、警戒へ。いや、警戒というよりは——畏怖。何かを恐れている。あるいは敬っている。
「……何がいるの？」
問いかけに、精霊たちが身じろぎした。答えようとしている。でも、うまく伝えられないらしい。大きすぎて。古すぎて。彼ら自身にも理解の及ばない何かが、そこにいる。
そして——
脈動が来た。
どくん。
腹の底を揺さぶるような、深い鼓動。
輝石の心臓。カイの父が「呼んでる」と言ったもの。
アウリィの全身が総毛立った。
これは——
記憶がよぎった。遥か昔の——いつ、どの世界だったかは思い出せない——でも、この感覚を知っている。世界そのものの鼓動。この世界を支える根幹の力。それに触れたことがある。一度ではなく、何度も。
どの世界にも「心臓」がある。名前は違う。形も違う。でも、世界を世界たらしめているもの。それが脈打っている。
「……ああ、そうか」
アウリィは目を開けた。
手が震えていた。寒さのせいではない。マントの加護が温度を保ってくれている。精神的な動揺だ。
世界の心臓に触れること——それは時に、とても危険なことだ。世界の根幹に近づきすぎると、自分の存在がそこに引き寄せられる。あるいは弾き出される。
カイのお父さんは——「心臓が呼んでる」と言って、雲海に沈んだ。
呼ばれた。
「…………」
立ち上がって、服の裾を払った。額に薄く汗が滲んでいる。精霊との深い接続を維持するのは、まだこの世界では消耗が大きい。
けれど収穫はあった。雲海の深層の構造がおぼろげに見えた。そして、空鯨がその「心臓」の周囲に集まっていること——番人というカイの父の言葉は正しかったこと——を精霊たちの畏怖を通して感じ取った。
問題は、そこから先だ。
カイの父は何に呼ばれ、何を見つけ——どうなったのか。
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宿に戻ると、食堂にナディヤがいた。
テーブルに肘をつき、穀物茶のカップを手にしている。アウリィの姿を見て、片手を上げた。
「よう、アウリィ。散歩？」
「うん、島の外周を歩いてきた」
「霧の日に？ 物好きだね」
アウリィはナディヤの向かいに座った。マレットばあさんが何も言わずに茶を持ってきてくれた。ここ数日で、もうすっかり顔なじみだ。
「カイから聞いたよ」とナディヤが切り出した。声のトーンが少し低い。「お父さんのこと——手伝うって言ったんだって？」
「聞いたんだ」
「あいつ、口が軽いわけじゃないけどね。あたしには隠し事ができないんだよ、昔から」
ナディヤはカップの中身を見つめた。琥珀色の液面に天井の灯りが映っている。
「……正直、あたしはあまり賛成しない」
「どうして？」
「カイは二年間ずっとあの件に囚われてるんだ。お父さんを探したい。何があったか知りたい。——その気持ちはわかる。でも、雲海の深層に手を出すのは危険だ。過去に何人も戻ってきてない。カイの父さんだってそうだ」
ナディヤの声には、怒りではなく、疲れた優しさがあった。
「あんたのことは嫌いじゃないよ、アウリィ。変な奴だけど、悪い奴じゃないのはわかる。——でも、あんたはいずれいなくなるんだろ？」
心臓を掴まれたような感覚がした。
「カイにそう言ったって聞いた。気がついたらここにいて、いずれまたどこかに消える。——それが本当なら、あんたが焚きつけるだけ焚きつけて去っていった後に残されるのは、カイなんだよ」
「…………」
返す言葉が見つからなかった。
ナディヤの言うことは正しい。アウリィにはわかっていた。自分がこの世界に与える影響と、その後始末を引き受ける人がいること。
これは初めてではない。何度も経験してきたことだ。
——何度も？ 本当に？
記憶を辿ろうとして、靄がかかる。具体的な場面が出てこない。でも、感覚だけは残っている。去った後の世界がどうなったか、見届けることができなかった後悔。あるいは——見届けなくて済んだことへの、安堵。
「ナディヤ」
「ん」
「ボクは……焚きつけたいわけじゃない。カイに無茶をさせたいわけでもない」
「じゃあ何がしたいんだ」
「知りたいんだ。雲海の底に何があるのか。カイのお父さんに何が起きたのか。——そしてそれを知ることで、カイが少しでも楽になるなら」
「楽になる？」
「答えがないまま抱え続けるのが、いちばん辛いことだから」
その言葉は、自分自身に向けたものでもあった。
旅を続ける理由。最初の動機。もう思い出せないそれを——答えのないまま抱え続けて、どれだけの時間が過ぎたのか。
ナディヤがアウリィの顔をじっと見ていた。
長い沈黙の後、ナディヤが息を吐いた。
「……あんた、何歳なの」
「ゲオルグさんにも聞かれたけど、秘密」
「その目は、子供の目じゃないよ」
ドキリとした。
「いろいろ見てきた目だ。あたしが知ってる誰よりも遠くを見てる。——だからたぶん、あたしが何を言っても聞かないだろ」
「……聞くよ。ナディヤの言うことは正しいと思う」
「正しいと思うけど、やめないんだろ」
アウリィは黙った。図星だった。
ナディヤが苦笑した。ガタッと椅子を引いて立ち上がる。
「あたしに出来るのは、カイの横でブレーキを踏むことくらいだ。あんたがアクセルを踏むなら、あたしが反対側で踏ん張るよ。——それだけは覚えといて」
「ナディヤ」
「ん？」
「ありがとう。カイのこと、大事に思ってるんだね」
ナディヤが少し赤くなった——ように見えたが、すぐに背を向けた。
「幼馴染だからね。しょうがないだろ」
そう言い残して、食堂を出ていった。
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夕方。
霧が晴れた。
まるで幕が引かれるように、乳白色の靄がするすると退いていく。雲海が姿を現し、傾きかけた陽が群島を琥珀色に染めた。
アウリィは宿の窓からそれを見ていた。トランクを開けて、中身を少しだけ整理していた——つもりだったが、結局は余計に散らかしただけだった。何千年分の物が詰まった空間を片付けるのは、何千年かけても終わりそうにない。
手の中に、小さな貝殻がひとつ残った。乳白色の巻き貝。いつ、どこで拾ったのか——思い出せない。でも捨てられなくて、またトランクに戻した。
窓の外で、蒸気笛が鳴った。霧が晴れて翼艇の発着が再開したらしい。管制塔の蒸気旗が夕風にはためいている。
扉をノックする音。
「アウリィ、いるか」
カイの声だった。
扉を開けると、カイが立っていた。いつもの作業着ではなく、厚手のジャケットを羽織っている。表情は真剣だったが、険しさはなかった。何かを決めた顔だ。
「……考えた」
「うん」
「あんたの申し出、受ける」
静かに、はっきりと。
「ただし条件がある。危険だと判断したら、すぐに引き返す。俺もあんたも。それだけは約束してくれ」
「もちろん。ボクだって無茶はしたくないよ」
「それと——ナディヤにも話す。あいつを外すことはしない」
「うん。それがいいと思う」
カイは少し意外そうな顔をした。反対されると思っていたのかもしれない。
「あとひとつ——これはお願いなんだが」
「何？」
「あんたの言う精霊術ってやつを、少し見せてくれないか。何ができるのか、俺にもわかるように」
「いいよ。——今から？」
「ああ。霧が晴れたし、島の端なら人目もない」
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島の南端。断崖の縁に広がる草地。夕暮れの雲海が眼下に広がっている。
カイは数歩離れたところに立ち、腕を組んでアウリィを見ていた。
アウリィは目を閉じ、両手を胸の前で軽く合わせた。深く息を吸う。この世界の空気を。蒸気と鉄と輝石の匂いを含んだ空気を。
精霊に呼びかける。
この三日間で築いた繋がりを軸にして、意識を広げていく。
応答が来た。ためらいがちだが、確かな応答。精霊たちが集まってくる。蒸気管の中から、輝石の光の中から、風の流れの中から。
アウリィの周囲の空気が、かすかに変わった。目に見えるものではない。けれど——草がざわりと揺れた。風がアウリィを中心に渦を巻くように流れる。
「——索敵」
小さく呟くと、意識が一気に広がった。
感じ取れる。
五十メートル先の岩陰に潜む小さな生き物——背中に歯車状の器官を持つ、犬に似たあの生き物。百メートル先の崖の縁で巣を作っている鳥。三百メートル先の工房で、夜なべの作業を始めた職人。
そしてカイ。すぐ近くに立つ、温かい生命の気配。心拍。呼吸。微かな緊張。
「今、半径三百メートルくらいの範囲で、生き物や人の位置がわかってるよ」
目を開けずに言った。
「カイの右後ろ七メートルのところに、小さな動物がいる。たぶんこの島によくいる歯車犬みたいな子」
カイが振り返る気配がした。
「……マジかよ。確かにいる。——いつの間に」
「精霊が教えてくれるの。ボクの目じゃなくて、精霊の感覚を借りてるんだ」
目を開けた。精霊との接続を維持したまま、カイの方を向く。
「範囲も精度も、本調子にはまだ遠いけど。この世界の精霊と完全に同調できれば、もっと遠くまで——雲海の深層まで探れるかもしれない」
カイは黙って立っていた。その顔に浮かぶのは、驚きと——ほんの僅かな、希望だった。
「すげえな」
「え？」
「いや、純粋にすげえと思った。——あんた、何者なんだ」
「旅人だよ。ちょっと長く旅してるだけの」
「ちょっと、ね……」
カイが首を振った。半分呆れ、半分感嘆。それから雲海に目を向けた。
夕陽が最後の光を投げかけている。雲海の表面が深い紫に沈んでいく。遠くの島々に、ぽつぽつと灯りが点り始めた。
「親父は——本当に死んだのかどうかもわからないんだ」
カイが、呟くように言った。
「遺体は上がってない。機体の残骸も見つかってない。嵐に呑まれたっていうけど、証拠は何もない。ただ、帰ってこなかった。それだけだ」
「…………」
「二年間、ずっと考えてた。親父はどこに行ったのか。何を見つけたのか。——生きてるのか、死んでるのか。それすらわからないまま、毎日同じ翼艇を整備して、同じ空路を飛んでる」
声が震えてはいなかった。でも、その奥に押し込められた感情の量が、アウリィには感じ取れた。
「答えが欲しいんだ。どんな答えでもいい。あの人に何があったのか——それを知って、やっと前に進める気がするんだ」
答えが欲しい。
その言葉が、アウリィの胸に深く刺さった。
「……うん」
小さく頷いた。
「ボクにできることなら、力を貸すよ。約束する」
カイがアウリィを見た。夕闇の中で、二人の視線が交わった。
それから、カイが不器用に笑った。
「……ありがとう」
礼を言われたのは初めてだった。ぶっきらぼうで不愛想で、感謝の言葉を口にするタイプには見えなかった——だからこそ、その二文字が重かった。
「うん」
アウリィも笑った。笑いながら、胸の奥でかすかな痛みを感じていた。
情が移る。
わかっている。もう移り始めている。この人たちのことが、この世界のことが、好きになり始めている。
いつか離れなければならないのに。
——でも、今はまだ。
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宿に戻り、夕食を一人で食べた。石粉パンのスープと、焼いた根菜。素朴だけれど温かい味。
部屋に上がり、日記を開いた。
『霧の日だった。精霊との接続がかなり進んだ。索敵も使えるようになった。まだ本調子じゃないけど。
雲海の底に「心臓」があるらしい。脈動する巨大な輝石。空鯨はその番人。カイのお父さんはそのことを知っていて——「心臓が呼んでる」と言って、雲海に沈んだ。
カイのお父さんを探す手伝いをすることにした。精霊を使って、雲海の深層を探る。
ナディヤに釘を刺された。焚きつけるだけ焚きつけて去るなって。正しい。正しいけど、やめられない。目の前の人が苦しんでいるのに、通り過ぎることはできない。
——ボクは、いつからそうなったんだろう。最初からこうだったのか。それとも旅のどこかで、こうなったのか。もう思い出せない。
「答えが欲しい」とカイは言った。どんな答えでもいいと。
ボクも——答えが欲しいのかもしれない。
何の答えかすら、もうわからないけど。』
ペンが止まった。
窓の外から、低い声が聞こえた。
空鯨だ。
慌てて窓に駆け寄った。霧が晴れた夜空に、月が明るい。雲海の表面を——あの巨大な影が、ゆっくりと横切っていく。初日に見たのと同じ個体だろうか。それともまた別の。
歌うような声が、もう一度響いた。島全体を包み込む、深い深い音。
アウリィは窓枠に手をかけて、その姿が雲海の彼方に消えるまで見送った。
「……待ってて。もう少しで、きみたちのいる場所に、手が届くから」
空鯨の声が遠ざかっていく。
夜の帳が、雲海の上に降りた。
