天翔る白馬の婚約者さま

第九十話

　晩餐会は滞りなく進み、国王や王妃も大会場に戻ってきて、二時間。

　ライネリカはアスターと、そして途中から合流したラジレイシアと共に行動しつつ、他国との交流に勤しんでいた。

　将来的にエイロス国を滅ぼす選択をしたとはいえ、第二王女としての役割はこなさねばならない。常にフィーガスや『騎士』が傍にいる安心もあり、ライネリカは必要以上の緊張もなく過ごしていた、はずだった。

　成人して幾許(いくばく)もなく、社交経験の浅いライネリカは、自分でも気がつかないうちに疲れが出てきたらしい。

　休憩用のソファーに腰を下ろすと、どっと疲労が押し寄せて、隣に座ったフィーガスに寄りかかった。

「大丈夫か、レディ」

「……大丈夫ですわ、一応……」

　美しい音楽や、目を奪う食事に合わせ、会話に花を咲かせる人々を暫し眺める。視線を巡らせるとすぐ側にある柱の影に、リンドウとバラが控えていた。

　ドレスの上に投げ出していた片手に、フィーガスの片手が触れる。手の平を上向かせれば、緩やかに握り込まれ、それに応えようと指を絡ませた。

　低めの体温が、衣服を通して伝わってくる。胸に灯る感情が安堵だと思えば、張り詰めていた気がゆっくりと抜けていくようだった。

　大国に来てから、周囲を警戒してばかりだった。今この瞬間だけは、安心できる錯覚がしてしまう。

　ライネリカが表情の強張りを緩めた刹那、会場の奥からこちらを見つめる人物を目に留め、呼吸を止めた。

「…………え？」

　掠れた声が漏れ、立ち上がる。なぜ？　という疑問が膨らんで脳を埋め尽くす。

　正装に身を包んだエイロス国第二王子が、ただ、真っ直ぐにライネリカを見つめているのが、見えるのだ。

　シスボイリー内は警備が強化され、第二王子を捕らえる包囲網が展開されている。それなのに彼は、周囲の誰にも不審がられず、ライネリカを見つめていた。

　こんな警備の厳しい場所に、素顔を晒したまま入り込めるはずがない。

「どうした？」

　硬直した耳に、フィーガスの訝しげな声が入ってくる。しかし、あまりに状況が不明で混乱し、返答が出来なかった。

　ライネリカが一つ瞬くと、第二王子が踵を返して、会場の外に足早に立ち去っていく。

　行ってはならないと、頭のどこかで何かが警告する。呼吸が浅くなり、その警告を理解する思考回路を塗りつぶしていく。

　何かが爆ぜる音が、聴覚を覆う。

　追いかけろと誰かが叫ぶ。

　どうしてと絶叫する声に、耳を塞げなかった。

「ライネリカ！？」

「姫様、ダメです戻って！　姫様！！」

　走り出したライネリカの後方で、驚愕に叫んだフィーガスと、リンドウの悲鳴が追いかけてくる。

　ライネリカの両足は前へ前へ、自身を止めようとする何かを押し除けていく。

　騒々しくなった会場内を抜けて、回廊に飛び出したライネリカは、視界の端を移動する人影を捕まえドレスを翻した。

　警備兵が行く手を阻むが、小柄な体で退けて、宮殿内をひたすら追いかける。

　なぜ一人で飛び出してきたのか、理由も分からない。

　それでも頭の中が掻き回される不快感に、どうしようもない叫び声を上げてしまいそうだった。

　もはや何処を走ったかも分からない場所で、ライネリカは影を見失う。周囲を見渡しても、全く見覚えのない場所だ。思考回路がまとまらず、危険なのか、杞憂なのかも分からない。

　肩で息をしながら振り返った瞬間、横から伸びてきた両腕に捉えられ、近くの部屋に引きずり込まれた。

「っ、痛！」

「よく追ってきたな、根性あるじゃねーか！」

　同じく息を切らしている第二王子が、窓から注ぐ月明かりを背に、ライネリカを扉に押し付ける。

　強く肩を掴まれた痛みに呻きつつ、ライネリカは激情に表情を歪ませて、目の前にいる男を睨みつけた。

「どうして、っどうして平然とここにいるの、第二王子殿下！！」

　叩きつけるに似た糾弾に、第二王子が眉根を寄せる。

「んなこと、どうでもいいんだよ！　お前こそ、何を平然としてるんだよ！？　いつからだ裏切り者が、エイロス国を滅ぼそうだなんて、ふざけたこと言いやがって……！」

　顔面蒼白ながらも血走った目で言い返す第二王子に、ライネリカは息を詰めて視線を揺らす。

「ラバルに聞いたぞ、エイロスを滅ぼすってどういうことだ、お前は何を企んでいる！？」

「わ、わたしは、っ死にたくないからよ！！」

　両手で第二王子の腕を掴み返し、頭に浮かぶまま感情を叫んだ。

「わたしは死にたくない！　生きるために戦うの、そのためにエ(・)イ(・)ロ(・)ス(・)を(・)殺(・)さ(・)な(・)く(・)ち(・)ゃ(・)いけないの！！　生まれた時から未来を約束されているあなたが、わたしの邪魔をしないで！！」

　視線の先で表情に嫌悪が滲む。

　ライネリカの双眸には、第二王子の姿が何者かに重なって見えた。よく似た顔でいて、しかし着ている洋装は古めかしく、全体的に古い絵を見ているような、色褪せた男だ。

　第二王子は何も言葉を発していないのに、色褪せた男が何かを訴える。

　頭が割れるほど痛む。吐き気が胃の内容物を押し上げる。

　ライネリカは慟哭のような悲鳴を上げた。

「ライネリカ……！？」

　彼がライネリカの肩を離した瞬間、空間に高い破裂音が木霊したかと思えば、第二王子の体が部屋の奥まで吹き飛ばされた。