天翔る白馬の婚約者さま

第八十三話

　◇ ◇ ◇

　アスターの部屋に戻ってきたライネリカは、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

　一件から数日が経過し、リュグザやアスターが駆け回って日程調整を行っていたようで、祝賀会最大の晩餐会と、妃が主催するガーデンパーティ、その後の各国を交えた商談については、執り行われる事になったという。第三皇子は軟禁状態であるため、どの会にも不参加だ。

　全回復したバラが、暖かな紅茶を淹れる音を背後に聞きながら、ライネリカは目を細める。

「……」

　コツコツ、と。

　苛立つ仕草ではなく、愛情を持った動作で、バラがテーブルを叩いてライネリカを呼ぶ。

　振り返って彼女を見れば、無表情に近しいながらも、気遣う瞳がこちらを見つめていた。

「……バラ、……フィーさまは、どこにいるのかしら」

　テーブルに近寄り席につきながら問うと、彼女は少し思案した後、手持ちの紙に文字を書き込んでいく。

　“リュグザ殿下と　行動していると　聞いて　おります　お会いに　なりますか”

　淡々として秀麗な文字に、ライネリカは沈黙する。

　フィーガスが強力なシガリア鉱物を横流しした事は、仲間内にしか周知されていない。しかし一連の騒動に名を連ねてしまった手前、まったく何の咎も無いのは、他国への反感を買いかねない。そのため厳密では無いながらも、監視が付いている状況だった。

　リュグザと共にいれば監視も緩むため、必然的に兄弟揃って行動しているようなのである。

　ライネリカは、柔らかな色合いの紅茶を口に含みつつ、肩を落とした。

　フィーガスとは晩餐会前に会っておきたいが、リュグザとは極力顔を合わせたくないのが本音なのだ。

「…………姫様」

　扉が控えめに叩かれ、薄く開いた向こう側で、リンドウがライネリカを呼ぶ。バラが様子を窺えば、彼は八の字に眉を下げて、困惑気味に視線を彷徨わせた。

「エイロス王妃様が……お会いになりたいと、使者がきています」

　特別国賓室に用意された、エイロス国王夫妻の部屋に通されると、待っていたのは王妃だけだった。

「ライネリカ、来てくれて嬉しいわ。明日は晩餐会でしょう？　宝石をね、色々持ってきたのよ」

　柔らかな声音ながらも、王妃の顔色はどことなく悪い。ライネリカは何とも答えられず、小さく頭を下げてから、促されるまま化粧台の前に腰を下ろした。

　国王はライネリカを慮り、別の部屋にいるのだという。今更遠慮されても、もはや心を寄せることは不可能に近しいのだが、その厚意だけはありがたく受け取る事にした。

　化粧台には、王妃が用意した宝石が数多く並んでいる。

　彼女はどのような思いで、ライネリカにこれを用意したのだろうか。

「オージオテラサス陛下は、どのようなドレスを用意して下さっているのかしら」

「…………到着した時と同じようなドレスだと、聞いておりますわ」

「あら、では胸元のペンダントはそのままで、イヤリングや髪飾りは……あ、指輪もいいかしら」

　鏡越しに見つめる王妃は、怖いほど普段通りだ。

　一般の王族は勝手が知らないが、彼女は姉妹姫の装飾品を、いつも自分の手で選びたがった。実際、着替えさせるのは侍女らなのだが、王妃は自ら選んだ装飾品で着飾られた姉妹姫を、満足げに眺めるのが好きな人なのである。　

　第三皇子が直接関わっていたのは国王だけで、王妃は何も知らされていなかったことは、間違いないのだろう。

　しかし今のライネリカの心情としては、選び身につけさせた宝石に、何かが仕込まれているのではないのかと、一種の疑心暗鬼に陥っていた。

　王妃の細い指が耳に触れ、満月型の青い宝石が宙を踊る。

　表情が硬いまま鏡を見つめる末姫に、王妃の瞳が微かに揺れたような気がした。

「……ライネリカ、これはね、私の祖国の近郊で取れる宝石なの」

　王妃の言葉に、ライネリカは目を瞬かせ、彼女を見上げる。

　見つめ返す柔らかな瞳の色は、ライネリカとは似ても似つかない。それでも彼女の双眸は、我が子に向ける愛ある眼差しのように思えた。

　彼女の手の中で、青い満月が揺れる。

「宝石として正真正銘……と言うと、シガリア鉱物の加工品が偽物のようになる、かしら。……でも、私はね、ライネリカ。シガリア鉱物を加工した宝石って、本当は好きじゃないのよ」

　苦笑混じりに告白する王妃に、ライネリカは目を瞬かせる。彼女は上体を屈めて末姫の片耳に金具を押し当て、優しくボルトを締めて身につけさせた。

　顔の横で、化粧台の灯りに照らされた宝石が、優しく輝く。思わず片手の指先で触れれば、固い感触が皮膚を通して伝わってきた。

「綺麗でしょう。可憐で優しい、あなたにピッタリだわ。……シガリア鉱物は確かに用途も多彩で、宝石に加工すれば美しいけれど、私は……自然の中で、長い年月をかけて生成された宝石には及ばないと、そう思っているのよ」

「…………」

「王や息子たちには、なかなか理解されないでしょうけれど。自国の特産物ですものね」

　肩を竦める王妃の真意は分からない。

　彼女はパープルブラウンの短髪を撫で、もう片方の耳にも金具をつけると、ライネリカの側に膝をついた。

「っ王妃さま、いけませんわ、床に膝をつくなど」

「もうお母上様とは、言ってはくれないの？」

　ギョッとして、制止させようとするライネリカの言葉に割って入り、王妃は首を傾ける。

　言葉を詰まらせるライネリカに、彼女は数秒ほど見つめてから、緩やかに口を開いた。