天翔る白馬の婚約者さま

第七十二話

　時間がない状況を打破するために、アスターが提案したのは、ライネリカとラジレイシアを入れ替える事だった。

　姉妹姫は身長もほぼ等しく、顔の造形も同じだ。髪の長さの違いをボンネット帽でうやむやにし、第三皇子の前に姿を見せたのである。

　エイロス国王と王妃は、突発的にライネリカとラジレイシアを見(・)分(・)け(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)。普段と違う格好をしていれば尚更だ。

　ただ予定と違ったのは、ラジレイシアが一人で行動した事である。

　本来ならリュグザかアスター、どちらかと特別国賓室に向かう予定だったのだ。たとえリンドウと同じように引き止められても、皇太子と皇太子妃であれば、如何様にも口八丁手八丁、ライネリカが到着するまでの時間稼ぎができる。

　それを彼女は、土壇場で拒絶したのだ。

「あそこで渋っては、ジャダル殿下を取り逃がしますわ。なのでリュグザ殿下には申し訳ありませんでしたが、あたくし一人で行きましたの」

　姉姫の思惑通り、第三皇子の理性は脆くも決壊した。

　危ない綱渡りであった事は事実だ。ライネリカとフィーガスが、第三皇子の妃をなんとか誘い出し、あの場に連れてくるのが少し遅かったら。そう考えるだけでライネリカは腹の奥が熱くなる。

　険しい顔でドレスを握りしめる妹姫に、ラジレイシアは片手を伸ばして頬に触れた。

「あたくしが代わって、良かったですわ。もし……あの男の手が、あたくしを襲ったようにネリカに触れていたら、あたくし、あの男を殺してしまうもの」

「…………お姉さま」

「あたくしだけではないわ。リンドウも、バラもそう。アスターやリュグザ殿下、ラバル兄上さまも、同じでしてよ」

　親指の腹で涙の痕を撫でた彼女は、妹姫を安心させるように笑みを深める。

　力強い瞳だ。ライネリカの為ならどんな事も厭わない、そこに確かな誇りを持った瞳だった。

　応えようと口を開いた刹那、扉が強めに叩かれて肩を跳ねさせる。

　バラを三人掛けのソファーに下ろしたリンドウが、警戒しつつ扉に近寄って返事をすると、警護兵が半分扉を開けた。

「キリノスです。リュグザ殿下より言伝を持って参りました。入室を許可頂いても？」

「どうぞ」

　いつもより早口で、焦燥を滲ませる声音に、ライネリカはすぐに返答した。兵士に頭を下げてから体を滑り込ませた彼は、扉が完全に閉まってから、大きく体を震わせて、ソファーに座るラジレイシアを抱き上げる。

　短く声を上げつつ、踵が浮いた状態で兄にしがみ付いた彼女は、優しく腕を叩いて苦笑を零した。

「まぁまぁ、兄上さま。あたくしは大丈夫で」

「大丈夫なわけがあるか……！」

　先ほどと同じく返そうとした言葉を、キリノスの声が遮る。

　キリノスの呼吸音が、小刻みに揺れていた。何かを堪えるように、吸っては吐いてを繰り返し、細い背中を優しくさすって、ラジレイシアが腕の中にいることを確かめる。

「……お前が、最善に動こうとしたことは、知ってるさ。ラジーは、そういうヤツだもんな。だけど、っだけど、リュグザ殿下から、お前が一人で着いて行ったって、聞いて、……っ聞いて……！」

　上手く感情を吐き出せない兄に、ラジレイシアが困惑気味に口を噤む。

「…………良かった」

「兄上さま……」

「本当に良かった。無事で良かった。……なぁ、ラジー。お兄ちゃんをあんま心配させないでくれ。お前だってネリカと同じくらい、俺の大事な妹なんだから。……ちゃんとお前を愛してる誰かを、忘れないでくれ」

　何度も、何度も。キリノスの片手が、あやすようにラジレイシアの背を優しく叩いた。

　抱擁されたままの姉姫は、次第に眉を寄せ、奥歯を噛み締める。

　彼女は強い。

　度胸もあり、逆境に立ち向かう力もあり、己の立ち振る舞いを良く心得ている。物理的に男を跳ね除ける強さも、精神的に悪意に屈しない強さも、ライネリカが乞い願う逞しさがある。

　だがラジレイシアは超人ではない。

　力で捩じ伏せられ、襲われそうになって、殺されかけたことに、何の傷も付かないわけがないのだ。

　ひくりと、彼女の喉が震える。瞬きをするまいと溜まった涙が、堪えきれずに頬を流れていく。

「……あ、……に、うえ、さ…………っ」

　声が溢れる。

「……っ怖かったわ……、でも、っでもそれ以上に、あたくしの、ネリカを傷つけられたことが、許せなかった、……ネリカは可哀そうな姫なんかじゃ、ありませんわ！　それを言い返せないのが、悔しくて、悔しくて、腹が立って、……怖かった、……本当は、怖かったんですの……！」

　ラジレイシアが恐怖に震える様を、ライネリカはおそらく、初めて見た。

　胸がつかえて、空気を上手く肺に取り込めなくて、息苦しくて、どんどん腹の奥が熱くなる。それなのに脳は急速に冷えて、脈拍だけがこめかみから大きく聞こえるようだった。

　何かが胸の中心で、爆ぜる音がする。

　傷つく母(・)と姉の姿に、ライネリカは静かに立ち上がった。扉の前まで行くと、再び無遠慮に叩かれる。短く返事をすれば、護衛兵によって僅かに押し開かれて、人型のままのフィーガスが顔を見せた。

　ライネリカの相貌に、彼は驚いた顔で動きを止める。

　キリノスがラジレイシアを抱きしめたまま、廊下から見えない位置まで下がった事を、視界の端で見届け、ライネリカはゆっくりと扉を開け放った。