天翔る白馬の婚約者さま

第百七話

　一瞬の間の後。

　無数の、それこそ数百はくだらない赤黒い針が、上空を覆う。

　本能的に生命の危機を感じたキリノスが、両手の指を折り曲げ、他者の侵入を阻んでいた糸を、己とラジレイシアの周囲まで狭めた。一呼吸の猶予もなく降り注いだ針は、繭と見まごうほど圧縮された糸に次々と突き刺さる。

　兄に抱きしめられたラジレイシアが、内部に響く音に悲鳴をあげた。

「アスター！！」

「ダメだ、ラジー！！　ここから出るな！！」

　強固な結界は揺るがないものの、音は止むことなく降り注ぐ。まるで豪雨だ。視界が覆われ外界を確認できない。繭の中も光を失い、かろうじて輪郭が視認できる程度だ。

　それが余計に、アスターの怒りを知らしめている。

　ラジレイシアはキリノスに詰め寄った。

「ラバル兄上さま！！　一体どういうことですの！？　ラヒューレ兄上さまを手引きしたとは！？」

「っ、それは、ごめん、本当にごめん、でも、ネリカに危害を加えるつもりは」

「分かってますわよ、そんなこと！！　兄上さまがネリカを大事にしなかった事などございませんわ！！　だから理由を聞いていましてよ！！」

　激しい音に、至近距離にいる互いの声さえ聞こえない。それでもラジレイシアは、顔面蒼白で訴えるキリノスに叫び返した。

　彼の衣服には、リュグザと交戦した跡がある。同じ『騎士』であるキリノスの身体に、傷が残ることはないが、布には無視できない量の血が付着していた。

　傷が塞がり死なないだけで、感じる痛みは同じである。

　リュグザとアスターの信頼を裏切ったのだ。その結末を分からないほど、兄は無能ではない。

　だからラジレイシアは問いかけるのだ。

　彼の覚悟の、内側を。

　キリノスは片手で自身の髪を掻き乱し、再びラジレイシアを両腕に閉じ込めた。肩口が濡れるのは、細い腕で抱きしめ返した兄が泣いているからだ。

「ラジーに、俺の隣に、戻ってきて欲しかった」

「え……っ」

「ラジー、お前が嫁いでから、ずっと、ずっと嫌だった。貴族の役目だなんだって、俺には理解できない。なぁラジレイシア、っ愛してるよ。離したくない。俺の見えないところで傷ついてほしくない。俺の隣で、ずっと、……一緒に生きてくれよ……！」

　驚愕に目を見開いて、顔を上げる。

　長身の彼がどんな表情をしているのか、ラジレイシアからは見えない。それでも懇願する声が嘘偽りのない本音であることを、確かな感情として伝えてくる。

　彼は嗚咽を交えながら、自らの行いを白状する。

　何を想い、何に怯え、何を信念に動いてきたのかを。

　ああ本(・)当(・)に(・)、そうなのか。

　ラジレイシアは湧き上がった想いに、唇を噛み締めた。

　兄は幼い時から飄々として、掴みどころがなく、相手を傷つけない嘘が巧かった。だから心の奥底で燻らせる熱を、誰にも気づかれていないと思っていたのだろう。

　ラジレイシアの婚姻が推し進められた時、確かにキリノスは遠方にいた。デージル公爵領に嫁ぐよう、様々な理由を並び立てたのは確かにラヒューレだ。

　だが初めにラジレイシアを説得し、婚姻を急いだのはエイロス王妃。──自分達兄妹の母である。

　母は言ったのだ。

　ライネリカを心配する気持ちは理解する。自分もまだラジレイシアと共にいたい。だが母として、ラバルの将来も、ラジレイシアの安全も守りたい。

　このままエイロス国に留まっていては、いずれ二人の親愛は破綻してしまうと。

　おそらくこの騒動は、彼なりの譲(・)歩(・)だ。

　掴み取ってはいけない存在に焦がれた、己との決別なのだ。

　ラジレイシアは再度、両手で抱きしめ返し目蓋を閉じる。

「……兄上さま。あたくしは、あなたの良き妹ですわ」

　耳元で息をのむ音がした。

　嫌だとラジレイシアの主張を否定しないのは、彼の矜持なのだろう。

「あたくしは、ラジレイシア・ベルジャミン。お父上さまと、お母上さまの血をつぐ、あなたの実の妹ですの」

「…………ああ」

「あたくしがあなたに、同じ想いを返す事はありませんわ。申し訳ございませんが、兄上さまを殿方としてお慕いすることは、未来永劫、ございませんの」

　背中を軽く叩き、ゆっくりと身を離す。キリノスは呻いたものの、華奢な体を追いかけなかった。

　顔を見つめても輪郭しか分からない。それでも確かに、彼の双眸はラジレイシアを見つめ返した。

　想いは返せない。肯定もできない。

　だがラジレイシアは、嬉しかった。

　己が積み重ねた信用を投げ捨ててでも、血の繋がりや王家の立場を壊してでも、彼女を得ようとした男がいる。

　その事実だけで嬉しかった。

　彼女(シガリア)は声を上げて泣きたいくらい、嬉しかったのだ。

「でも、兄上さまがあたくしを想い、あたくしの害なる存在を退けようとしてくださる事に、感謝いたしますわ。……あたくしは、あたくしの価値を、誇りに想います」

「ラジー……」

「共にリュグザ殿下とアスターに叱られますわよ。……大丈夫。あたくしにお任せになって。あたくしはあなたの妹ですもの」

　完全に体温は二人の間を分かつ。空気の揺れを通して、キリノスが微かに笑ったような気がした。

　その刹那。