第百四話
「第三皇子妃さま、あたくしと交換してくださいませんこと？」
皿を差し出せば、第三皇子妃は驚いた様子を見せた。しかしそれもすぐに鳴りを潜め、瞳だけ笑みの形を作り、背後にいる王女たちを振り返る。
「まぁ……申し訳ございませんわ、ディアモリス公爵夫人。私はどうも、そういった無作法な行為は不得手でして。ねぇ？」
嫌味な笑いが起こり、ラジレイシアは片手を頬に当てて肩をすくめた。
「あら、そうでしたの？ こちらの様子に気がついていながら、笑って眺めるだけでしたので、そちらのテーブルでも交換会をしているとばかり。ごめん遊ばせ」
「……公爵夫人」
皿をテーブルに戻したラジレイシアに、座ったまま無言を貫いていたシガリアが声をかけた。顔を向ければ、彼女は細いフォークの先に、ブラックベリーを一つ刺している。
「もう結構です。見つけましたので」
何をと聞き返さずとも、答えは明白だった。
ラジレイシアは、今度は本当に溜め息を吐き出しかけ、喉の奥に飲み込む。
「あらあら、ライネリカ第二王女殿下？ 何を見つけたと言うのです？」
外見上の末姫に、第三皇子妃が話しかけた。シガリアは刺していたベリーをそのまま、無造作にフォークを紅茶の入ったティーカップに落とし入れる。
紅茶はすぐに黒ずみ、付着していたケーキのクリームが溶けたことによって、更に濁った。
固唾を飲んで様子を窺っていた、同じ卓の王女たちから短い悲鳴が上がる。
シガリアは何の感慨もない瞳で、第三皇子妃を見上げた。
「いいえ、第三皇子妃殿下。少し公爵夫人とゲームをしておりました。お騒がせ致しました」
「ゲーム、ですか？」
「はい。……皆さま、お付き合い頂きありがとうございます。ブラックベリーならこのテーブルに、これだけです。安心してください」
シガリアがゆっくりと令嬢たちを見渡せば、唖然としたいくつもの双眸が見つめ返す。
それでも徐々に言葉の意図が伝わったようで、初めに声をかけてきた王女が、小さく呟いた。
「……ほ、んと、に？」
それを皮切りに、他の王女や令嬢たちも、安堵の息を吐き始める。中には啜り泣く姿もあった。
命のやり取りに立ち会った事のない、幼気な彼女たちだ。心労は精神を蝕んだ事だろう。
それを一時、眺めたシガリアが、再び第三皇子妃を見つめる。
一才の感情を覗かせない瞳に、妃が微かに怯んだことが伺えた。
「妃殿下。そちらのテーブルは大丈夫でしょうか」
「な、何がでしょう？ 嫌だわ、ライネリカ第二王女殿下。どんなゲームをしていらしたの？」
「椅子取りゲームです」
場にそぐわない内容に、その場にいる誰もが面食らう。
「妃殿下も参加していらっしゃるでしょう。良いのですか。この場に止まっていて」
「お待ちになって、私も参加を？ 申し訳ございませんわ、この場でそのような遊びを率先されても、困りまして」
「ええ。なのでこちらの席は終わりました。……もう一度言いましょう。良いのですか、ここに留まっていて。そちらの席のブラックベリーは、まだ一つありましょう」
シガリアは無表情でいながらも、確かな圧力を感じる気迫だ。妃の後ろで成り行きを見守っていた令嬢たちが、思わず自分たちの席を振り返る。
出遅れて行き場をなくし、座ったままであった令嬢が一人、困惑気味に複数の視線を受けた。
「な、何でしょう？ ブラックベリーがなんだって言うのです？ ……これでしょう？」
怪訝な顔をする令嬢は、テーブルの中央に置かれた、切り分けられていないケーキを目で示す。
第三皇子妃は怯んだ様相を見せながらも、動揺を隠すように微笑んだ。
「……ライネリカ第二王女殿下。いったいどうされたのです。おかしな方。……皆さま、パーティーを再開いたしましょう。こんな馬鹿げた話に付き合う必要はなくてよ」
やや不自然に話を切り上げた第三皇子妃に、シガリアは目を細め、ラジレイシアが僅かに聞き取れるほどの声量で、呟く。
「戦場で敵に背を向けるなど、自殺と変わりないわ」
瞬間、ラジレイシアは指先で宙をなぞった。
それを指示と捉え、後方から赤黒く発光する細い針が空気を裂く。
しかしあまりに一瞬の事で、他の誰も空気が揺れたことに気が付かず、各々席に戻っていった。
全ての令嬢たちが席についた後、ラジレイシアも椅子に腰を下ろし、同じ卓を囲む彼女たちに向き直る。
青ざめ、カトラリーを置いて沈黙する相貌に、ラジレイシアは笑みを浮かべた。
「皆さま、自らの未来は賢く選ぶべきですわ。……そうですわねぇ、あたくしなら、笑い者になるような、下手な芝居は打ちませんことよ」
「……公爵夫人さま、……っわたしたち、は」
「過ぎた事は良いのですわ。……皆さま、ご安心なさって。我々はこのゲームに、勝ちましたもの。さぁ、勝利の祝杯を挙げましょう」
ラジレイシアが、ティーカップを片手に軽く持ち上げる。
隣でシガリアもそれに倣えば、周囲の令嬢たちは互いに顔を見合わせた。そしておずおずとカップを手に持ち、同じく軽く掲げてみせる。
「……我らの勝利に」
口角を上げて笑みを深めたラジレイシアが、ティーカップに口をつけた次の瞬間。
隣の四阿で複数の悲鳴がこだました。
