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6. 冷却期間

　ホテルへチェックインしてシャワーを浴びる。アメニティのバスローブに着替えて、ベッドに横たわった。

　圭人くんにお世話されるようになってからは、ずっと湯舟に浸かっていたことを、ここになってまざまざと実感する。

　身体が強張って上手く眠れない。いや、喧嘩してしまった緊張と不安のせいもあるんだろうけど。

　こういう不安な時は、とにかく手を動かしてごまかすに限る。僕はタブレットを充電器につないで、電源を入れた。こっちにも作画アプリを入れているから問題なく動く。タブレット用のペンを手に持って作画を始めた。

　スマホはひっきりなしに通知音を鳴らしている。ときどき着信音も鳴る。全部圭人くんだ。ちょっとかわいそうになってきたけど、いやいや、と首を横に振る。

　今回どっちが悪いかと言ったら、圭人くんの方だ。自分の不安を怒りとして僕にぶつけて拗ねてきたのは、よくない。しかもその上ふてくされていた。

　でも圭人くんは僕よりずっと年下だ。そんな年下の恋人を甘やかせない僕ってなに？　甲斐性なしってことなのか？

　ぐるぐる考えている間に、気づくと部屋がほの明るくなっていた。手はペンを手放して、タブレットも少し遠くに置かれていた。たぶん、どこかで気絶したんだろう。

　僕はのそのそと身体を起こして、カーテンを開けた。外はすっかり明るい……というか、ほとんど昼だろう。とりあえず歯を磨いた。

　まずい。もうすでに、かなり寂しい。

　身体に染み入るような切なさがある。

　コンビニでおにぎりを買って、朝ごはんにする。スマホの画面を開くと、圭人くんからのものすごい数のメッセージが届いていた。

　ごめんなさい、とか、俺が悪かったです、とか。長文でしたためられた謝罪文もある。それから出勤前に電話をかけてくれていたのか、午前七時ごろに着信履歴があった。

　その電話で、僕はどうして起きなかったんだろう。この電話に出ていたら、何か違っていた気がする。

　まだ圭人くんにもやもやしているのは本当だ。だけど僕は今かなり寂しいし、圭人くんに酷いことをしてしまったと反省している。

　このメッセージの数々を見るに、相手も相当参ってしまっているみたいだ。ここまでするつもりじゃなかった。こんなにショックを受けているんだったら、こんなことするんじゃなかった……。

　黙々と反省する僕のスマホに、また一件通知が入る。永井さんからだ。

　チャットを開くと、「うちの甥がご迷惑をおかけしました」と書いてある。驚いていると、「今通話大丈夫ですか？」と猫のスタンプ付きで聞かれた。

　たまらずこちらからかける。永井さんは二コール目で出た。

『お久しぶりです、野木先生』

「永井さん……」

　その声を聞くとほっとする。電話口の向こうで、永井さんは『大丈夫ですか？』と僕を気遣ってくれた。

『圭人から、先生にひどいことを言ってしまったと連絡がありまして。それでご連絡を』

「あ、ああ……あれは、僕も大人げなかったので……」

　いえいえまさか、と永井さんは声のトーンを上げた。

『一応圭人からも話は聞いていますが、どんな状況だったんですか？』

　その質問に、僕はゆっくり事情を話した。

　圭人くんが壁谷さんに嫉妬したこと。それで僕に当たるみたいな言動を取ったこと。挙句に対話を拒否したこと。それに腹が立って家出したこと。

　永井さんはふむふむと相槌を打って、『そうですね』と明快に言った。

『この度はうちの甥がとんでもないご迷惑をおかけしました』

「え、あ、いや……でもやっぱり、僕も大人げなかったから」

　おろおろと圭人くんをフォローすると、永井さんは『いやいや』と否定の声を上げた。

『嫉妬した挙句、パートナーに当たり散らすのはいけません。一線を越えています』

「でも……」

『先生、ここは圭人をしばらく許さないでやってください。先生は優しいからすぐ自分が我慢しようとしますが、それは圭人のためにもよくないです』

　圭人くんのため。予想もしなかった言葉に黙り込むと、永井さんは『これは老人のお節介なんですがね』と優しい声色で言った。

『先生も圭人も、まだまだ若い。その上、二人とも長く続く関係を築くことに不慣れだ』

　いきなりズバッと切り込まれて、僕は少しのけぞった。この人には、一体どこまで見透かされているんだろう。

『圭人は依存体質ですから、一旦ここは我慢を覚えさせてやってください』

「で、でも……」

　すでに僕が我慢できそうにない。もどかしくて唇を噛むと、永井さんは『お願いします』と穏やかに、だけどノーと言えない強さで言った。

『このままだと、ずぶずぶの泥沼になりますよ。ここで学習させないと圭人は嫉妬するたびにああなりますし、先生もそれはしんどいでしょう？』

「たしかに……」

　とはいえ、それって僕が我慢すればいいだけじゃないか……？

　ぐるぐる考え込んでいると、電話の向こうで永井さんが朗らかに笑った。

『今はいいでしょう。でも圭人は何年も、それこそ人生をともにする覚悟で先生と一緒にいると思います。あっ本人の許可なしに言っちゃった、忘れてください』

　思わず全身が熱くなる。それは僕も察してはいた。

　これだけ僕を全身全霊で愛しておきながら、一生をともにすることを考えないとは、圭人くんの性格からすると考えにくい。

　何より僕も、そうだったらいいなと思っている。ずっと圭人くんと一緒にいたい。

『だから先生、ここは一旦こらえてください。圭人には時間が必要なんです』

「時間が必要？」

『自分の中の感情を整理して、上手く吐き出すための時間です。先生が距離を取ってくれてよかった』

　よかったと言われて、無意識に強張っていた身体の力が抜ける。

　それに永井さんの言う通りだ、と思った。過去には僕が感情を上手く処理できなかったことがあったけど、今は圭人くんがそうなんだ。そして今、喧嘩のトリガーになったのは僕の行動で、圭人くんの暴走の原因は僕だ。

　だから僕と離れていた方が、圭人くんも頭を冷やしやすいだろう。

　僕は思い切って、ひどい本音を少しだけ言った。

「……永井さん。圭人くんはひどいと思いませんか？　僕は後輩をフォローしただけなのに」

『ひどいというか、愚かですね。我が甥ながら情けないです』

　さっぱりと切って捨てられて、僕はちいさく笑った。ずっと鼻をすすって、頷く。

「分かりました。僕も、圭人くんと会うのは我慢します」

『すみません。お手数おかけします』

　永井さんは穏やかにそう言って、通話を切った。

　僕は一旦ベッドに突っ伏して、改めて寝た。

　日が落ちてからスマホを見ると、圭人くんから一件だけ通知が来ていた。「頭冷やします」とだけ書かれた文面に、僕は「了解」「三泊四日で帰るね」と返信した。

　これ以上の長さだと、僕が寂しさでどうにかなってしまうから。