ねがいのまほう～創造能力者～

第93話 お兄様

「お兄様は、どこのお生まれなのですか？」

俺は、牢屋の中でレティシアと並んで座り、話しをしている。

彼女は興味津々なお年ごろなのか、俺に色々と質問をしてきていた。

先程までは、俺の旅の話を夢中で聞いていて。笑ったり少し怒ったりと、とても感情豊かで。

羨ましい……できるのなら、私もいつか旅に出たい――と言って、少し哀しげな表情もしていた。

なぜレティシアが、俺の事をお兄様呼びしているのかというと。

会話をしている途中で、突然――お兄様と呼んでもよろしいですか？　と聞いてきた。

理由を聞いてみたら。昔から、優しいお兄さんが欲しかったのだと言われた。

別に悪い気分ではなかったし。彼女に様付けで名前を呼ばれると、なぜか頭の中にチラチラとソフィアの顔が思い浮かぶので。

俺は、お兄様と呼ばれることを、心よく承諾した。

俺がそれを了承すると。彼女は、自分の事はレティと呼んで欲しいと言っていた。

そして今は、俺の生まれた故郷の話を聞いてきている――

「それは……」

むーん……

どう言えばいいんだろうか……

中途半端な年齢で転生して、生まれ落ちた？　場所が牢屋だもんな……

今現在牢屋に入れられていて、俺が生まれた場所は牢屋だ――なんて、洒落にもならん。

「お兄様？」

「えっと……覚えていないんだ……」

「ごめんなさい……」

それを聞いた彼女が謝ってきた。

正直に言えないだけだったので、謝られると心苦しくなる。

「いや、覚えていないだけだから……気にするなよ」

「はい」

「レティシアは、どこの生まれなんだ？」

「レティと呼んでください」

「あ、あぁ。レティ……」

「はい」

落ち込んだ表情をする彼女を見たくなかったので、こっちも質問をしてみる。

そう言われて俺が呼び直すと、彼女は嬉しそうに微笑む――

「私の故郷は、バルトディアです」

「バルトディア王国か……俺もそこに住んでいたことがあるぞ」

「本当ですか？」

「あぁ、本当だ」

「故郷で、お兄様に逢ってみたかったです」

あれ……？

うっとりした表情をしている彼女の顔を見ながら。俺は、ある事が引っかかった。

レティの苗字に……バルトディア……？

なぜ名前に……国の名前が付いているんだ？

自己紹介の時は、名前の長さに気を取られていたが。

今思い出してみると、苗字に国名が付いていることが凄く気になった。

「お兄様？」

「おい、貴様！　出ろ」

俺が黙っている事が気になったのか、レティが俺に話しかけてきていたが。

それを遮るような大きな声が、鉄の格子の方から響いてくる――

「俺か？」

「そうだ」

「お兄様……」

「大丈夫だ」

外にいる獣人が、格子の鍵を開けながら入ってくる。

レティが不安がっていたが、俺は安心させるように彼女の頭に触れてそう言った。

「これを着けろ」

「それは……」

牢屋の中に入ってきた獣人が、その手に持っていたのは。隷属の首輪だった。

隷属の首輪には、魔法を禁止するような設定があったので、焦りが出てくる。

マズいな……

俺の魔法も使えなくなるのかは分からないが……

馬鹿正直に着けたくはない。どうする……

「早く着けろ」

首輪を手に取らない俺に向かって、獣人が声を荒げながら命令してきた。

くそ……　こうなったら……

「マスターキー・クリエイト」

「何だ？」

「何でもない」

左手を背中に回しながら、小声で魔法を詠唱したが。

獣人は耳がいいのか聞こえていたみたいで、その質問に、冷静な口調でそれを否定する。

俺が喋った言葉を理解していないようなので、大人しく右手で首輪を受け取ったら。それ以上は何も追求してこなかった。

首輪を自分の首に装着しながら、左手に持っていた鍵を、後ろに座っているレティの膝の上に放り投げる――

「……？」

「これも着けろ」

「あぁ」

レティは、最初は分かっていないみたいだったが。

すぐに察してくれたのか、彼女は鍵を握りしめて、それを手の中に隠した。

そして、首輪を付け終えた俺に、獣人は手枷のようなものもつけてくる。

隷属の手錠か……　念入りだな……

「ついてこい」

「わかった」

首輪と手錠を着けた俺に、獣人がそう言って牢屋から出て行く。

少しレティのことが心残りだったが、俺は獣人の後ろを付いて行き、牢屋の外に出て行った――

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「早めに喋ったほうが身のためだぞ」

「ぐぅ……」

俺が連れて行かれた場所は、どうやら拷問部屋のようだった。

部屋の壁際に居る俺の後ろには、体中に鱗がついている、トカゲ獣人らしき奴が鞭を持って構えている。

そのリザードマンみたいな男から、俺は鞭で打たれる拷問を受けていた――

「知らないって言って……ぐぁ……」

壁に向かって、貼り付けにされている俺の背中に、容赦なく鞭が振るわれる。

服を脱がされて上半身を裸にされているので、もの凄い激痛が背中に走る――

「言え！　あの王子はどこに逃げた」

「がぁ……」

早く王子の居場所を吐けとの言葉に。意味がわからなかった俺は、繰り返し知らないと答えたが。

その答えが気に喰わないのか、リザードマンは聞く耳を持たずに。ひたすら俺に鞭を打ち続けていた――

くそっ　なぜこんな事に……

だいたい……王子って誰だよ……

そんな奴、知っているわけがない……

「ぐぁぁ……」

それから三十分くらいだろうか。ずっと俺のことを鞭で打ち続けていたトカゲ獣人は、疲れた様な息をしながら部屋から出て行く。

最悪の場所に帰しやがって……

恨むぞ、クロフォード……

トリアナは、無事に……逃げられたのかな。

白亜は獣人だから、ひどい目には合っていないと思うが。

恨むのは筋違いだったが、背中に激痛が走るたびに、クロフォードの事を恨みたくなった。

そして俺は、トリアナと白亜のことを心配しながら、気を失った――

「起きろ！」

「っ……ごほっ、がはっ」

息が苦しくなった俺は、無理やり意識を引き戻された。

体中が濡れていて、どうやら頭から水を掛けられたみたいだった。

「連れて行け」

「はい」

トカゲ獣人がそんな命令を出して、俺は貼り付けにされていた壁から解放される。

俺を解放した奴は、少し年老いた何やら猫っぽい獣人の男だった。

この拷問部屋に俺を連れてきたのは、毛深い熊の獣人みたいな奴だったが。

いったいどれだけの獣人が、この砦に居るのだろうか……

猫獣人に再び手錠をはめられた俺は、背中の痛みを我慢しながら獣人の後をついて行く。

隷属の首輪さえなければ抵抗できたが。どうやら、レティが居る牢に連れて行かれるようだったので、素直に付いて行った――

「お兄様！」

俺が牢屋に戻されると、レティが手探りをしながら俺の側に寄って来る。

レティは目が見えないので、こんな姿を見られなくてよかったと思っていたが。

服を脱がされている俺に抱きついてきたので、背中の傷に気づかれてしまった。

「こんな……ひどい……」

「つぅ……おい、待ってくれ」

「なんじゃ」

俺は痛みを我慢しながら、格子の扉を締めて去ろうとしている猫獣人を止める。

「俺の服を、返してくれ」

「服？」

「あぁ。さっきの部屋で脱がされた、黒い服だ」

「そんなものは知らん」

「頼む。大切な人から貰った、大事な服なんだ」

自分で創ったローブはどうでも良かったが。アリスから初めてプレゼントされた服だけは、返して欲しかった。

猫獣人はしばらく俺の顔を見ていたが。やがて、わかった――と一言だけ喋って去っていった。

「お兄様……」

「レティ。鍵を……」

悲痛な表情をしているレティに支えられながら、俺は鍵を受け取る。

鍵を受け取った俺は部屋の隅まで歩いて行き、自分に着けられている首輪と手錠を外した。

そして再び、レティの顔に触れながら魔法を詠唱する――

「じっとしていろよ」

「お兄様……先程も、何か暖かい光を感じましたが……」

「あぁ。治癒魔法で、目が治せないかと思ってな」

「そんな……お兄様の方がお辛いのに。私の事など……」

「大丈夫だ。魔法を使ったから、もう痛くない」

「本当ですか？」

その言葉に俺は返事をしなかった。背中の傷を直したというのは、嘘だったからだ。

次元の狭間から脱出するのに、魔力を使いきっていたので。

少しは回復したとはいっても、何度も魔法を使える余裕が無い。

他人から見れば、哀れみや同情。或いは、俺のただの自己満足に映るかもしれないが。

治せる可能性があるなら。俺にはどうしても、レティの目を放っておくことは出来なかった。

そして。魔法を使い終えた俺は、再び首輪と手錠を自分に着ける。

結論から言えば、今回もレティの眼の光は戻らなかった。

無駄なのかもしれないが。彼女と一緒に居る限り、魔法を使い続けたい。

まずは脱出をするのが優先事項なので、治療に全ての魔力を使うわけにはいかない。

旅に出る時はあれほど準備をしていたのに。アリスやソフィアを助けに行く時は、回復アイテムなどを一切持っていなかった自分の愚かさが、少しだけ歯がゆかった。

後悔先に立たずか……

いくら悔やんでも、仕方がないな。

しばらくすると、猫獣人が俺のローブと服を持ってきてくれたので。礼を言ってそれを受け取った。

牢屋には布団なんて上等なものがなかったので。ローブはレティに渡して、俺は服を着る。

それから、魔力を回復させるために、俺はさっさと休むことにした。

レティは何も言わずに俺の横に寄り添って、一緒に眠りについていた――