「結婚するくらいなら死んだほうがマシ」と叫んだら、悪霊（？）に乗っ取られた！〜身体を奪われたはずが、いつの間にか心まで奪われていました〜

４４ 何年かかっても、必ず

「ニーナ、足元気をつけろよ」

焼け落ちた研究所。

まだ水が滴っているそこを、レオに手を引かれて歩く。

屋敷の人に持ってきてもらった見取り図と、歩数で、ドロシーちゃんがいる場所が大体分かるらしい。

「ひでぇ有様だな」

部屋は見る影もなかった。

ここで保存されていたものは、全て焼け落ちてしまっただろう。

研究資料も。

そしてユリアナさんも。

「…はい。　棚においてあった魔石が爆発したのが、原因だと思います」

「魔石って爆発すんのか？」

「はい、高温に晒され続ければ…」

「……そうなのか…」

その後は、無言で歩き続けた。

一歩、一歩。

先ほどレオに手を引かれて歩いた道を。

瓦礫を避けながら、またレオと歩く。

近づいていく。

ドロシーちゃんに。

早く助けたい。

そう思うと同時に。

もし見つからなかったら？

見つかったとしても、どうしようもないほど破損してたら？

そんな嫌な予感が、どうしても頭を過ってしまう。

「……多分、この辺りだ」

レオが不意に立ち止まった。

そして。

わたしの顔を覗き込んだ。

綺麗な青い瞳が、心配気に揺れる。

「……いけるか？」

ドロシーちゃんを探せるか、と聞いているのだ。

わたしはそれほど酷い顔色をしているのだろう。

それでもレオは、自らドロシーちゃんを探そうとしてくれてる。

騎士団の人に任したりせずに。

わたしも。

ドロシーちゃんを助けるのは、わたしでありたい。

他の誰かには任せたくない。

「はい、いけます」

レオの青い瞳を真っ直ぐに見つめ返しながら、頷いた。

「…よし、じゃ、これを使え。　無理はすんなよ」

レオに革手袋を借り、辺りを捜索していく。

レオが大きな瓦礫をどかしてくれる。

小さな瓦礫に埋まってしまっている可能性も考えて、軽く掘ってみた。

見つからない。

いくつもいくつも、瓦礫をどかした。

もうレオに借りた革手袋はボロボロだ。

レオの手も体も、きっとわたし以上にボロボロだろう。

それでも、ドロシーちゃんは見つからない。

絶望が、心を支配していく。

その時。

チリン。

音が聞こえた。

レオがどかした瓦礫の下。

高く澄んだ鈴の音。

あれは、ドロシーちゃんに付けられていた。

「ドロシーちゃん！」

「ニーナ、多分この下辺りだ！」

鈴の音が聞こえた場所を、夢中で掘り返していく。

手袋が破けて、指先にわずかに血が滲んでも。

それでも掘った。

掘り続けた。

そして。

見つけた。

「……ドロシーちゃん」

真っ黒に焼け落ちた小さな体。

片耳は失われ、手足の原形もとどめていない。

震える手で、その体を抱き上げようとした。

けれど。

脆くなった外装はわたしの手の中で、ポロポロと崩れ落ちていく。

「……ニーナ」

そして、わたしの手の中には小さな銀盤だけが残った。

今よりも随分たどたどしい文字で書かれた術式。

ドロシーちゃんの核となる部分。

でも、ひび割れている。

術式も、一部が焼けて判別ができないほど壊れていた。

「……直せる、か？」

遠慮がちに聞こえてきたレオの声。

わたしは手の中に残った銀盤を、胸に抱いた。

正直に言えば。

ここからの修復はかなり難しい。

けれど。

「……直します。　何年かかっても、必ず」

「……うん」

レオの手が、またポンとわたしの頭にのせられる。

「……じゃあ、戻るか」

消火は済んだとはいえ、ここは安全とは言い難い。

「はい」と返事をし、またレオに手を引かれながら出口へと向かう。

恐怖や絶望はもうなかった。

ただ、ドロシーちゃんにもう一度会う、という強い意志がわたしの心を満たしていた。

「……あ、ハゲ…」

焼け落ちた研究室から外に出た時。

不意にレオの声が聞こえ、顔をあげた。

騎士団の人が、担架に人を載せて運んでいる。

きっとレオが先程言っていた、『地下に残っていた人』なのだろう。

沢山いるその人達の中で、見知った姿があった。

つるりと綺麗な頭皮。

成人男性にしては、少し小さめな体。

「…あれって、あのハゲサルじゃねぇ？」

「……カエサルさん、ですね」

「そんな名前だったか？」と、レオはクツクツと喉を鳴らして笑っている。

きっと、わたしを気遣って笑ってくれてるんだと思う。

「……カエサルさんの体、無事だったんですね。　よかったです」

あの運ばれている人の中に、クレアさんの体もあったらいい、と心から願った。

「……体は無事でよかったけどよ。　魂？　ってのを、ちゃんと体に戻せんのか？　俺は体に近づいた途端戻れたけど。　他の奴らは、そうはいかないんじゃねぇの？」

魂と体。

同じ敷地にいて尚、魂は体に戻れていない。

戻るのは、なにか特殊な方法が必要なのではないか。

レオが言いたいのはそのことだろう。

「はい。　魂が出られないように固定されていました。　あのままでは体には戻れません」

「じゃあ…」

「どうしようもねぇのか？」と。

眉根を下げて苦しそうに問うレオに、わたしは顔を上げた。

胸に抱いたままだった大切な銀盤を握りしめつつ。

「わたしが助けます」

静かに告げた。

ジルさんが作った術式を解除する。

その分、ドロシーちゃんにあえる日が遅くなってしまうけれど。

でも。

同じ魔技師として、これはわたしの役目だと思うから。

だから、少しだけ待っていて下さい、ドロシーちゃん。

「……そうか。　頼もしいな、ニーナは」

レオが、なぜか眩しそうに目を細めてわたしを見た。

「…おい、じゃあさ。　あのハゲサルのツルッとした頭には、魔道具に付けられてたヅラをプレゼントしてやろうぜ！　あいつきっと泣いて喜ぶぞ」

カッカッカッと、レオは楽しそうに笑っている。

なんだか子供がいたずらをする時みたいな、そんな笑い方に、肩の力が抜けた気がした。

「じゃ、大仕事の前に、ちょっと屋敷で休ませてもらおうぜ」

レオがまたわたしの手を引いて歩き出した。

その時。

「………お兄…ちゃん？」

子供特有の高い声が、すぐ近くから聞こえた。

反射的に振り返った時。

「お兄ちゃん！」

小さな男の子が、レオに飛びついてきた。

結構な勢いがあったはずなのに、レオの体は微動だにしない。

その事に少しだけ驚いている間に、あちこちから子どもたちが集まってきた。

１０人。

２０人？

ううん、もっと沢山の子どもたちが、レオを取り巻いている。

レオには、こんなに沢山のご兄弟がいたのでしょうか？

ご両親、頑張りましたね。

「お前……あの時の坊主か？　無事、だったのか」

レオの声が少しだけ震えた。

そんな気が、した。

「うん、お兄ちゃん。　お兄ちゃんが研究所を壊してくれたお陰で、僕たち機械にされずに済んだよ」

そこまで言われて、初めて彼らがジルさんの研究対象だったのだと気がついた。

彼らもきっと、地下に囚われていたところを救出されたのだろう。

「上手く機械になれずに、何人も死んじゃった。　次は僕の番だった」

ぎゅっと男の子が、レオの服を強く掴む。

「でも、お兄ちゃんのおかげで、僕……生きてるよ」

────「ありがとう」と。

レオに抱きついていた男の子が、泣きながら告げた。

その言葉を合図にしたかのように、「ありがとう」「お兄ちゃんのおかげ」と。

周りの子供達も口々に告げた。

「……そっか…お前ら、生きてた、か…よかった…」

今度こそ、レオの声は確かに震えていたけれど。

わたしは気づかないふりをして、ただ静かにレオの手を強く握った。

「俺のおかげじゃねぇ。　お前らが、頑張って助けを求めたからだ」

答えるようにわたしの手を強く握り返した後。

レオはそっと手を放し、その場に屈んだ。

子供たちと目線をあわせてから、柔らかく微笑む。

「…お前ら、よく頑張ったな。　…偉かったぞ」

くしゃくしゃと。

子供たちの頭を、少し乱暴に撫でているレオが。

なんだか眩しく見えた。

どうしてでしょう。

朝日にはまだ時間があるのですが。

「おーい、君たち」

不意に声が聞こえた。

騎士団の人たちだ。

「あ、ごめんなさい、お兄ちゃん。　僕たち今から『じじょちょうしゅ』ってのがあるんだって」

「事情聴取、な。　おう、頑張ってこい」

はーい、と返事をした子供たちが、騎士さんに連れられていく。

その後姿を見て、本当に無事で良かったと心から思った。

「レオ様」

「おう、サイラスか」

子供たちと入れ替わるようにして、騎士団長だというサイラスさんが歩いてくる。

レオの数歩手前で立ち止まり、うやうやしく敬礼をした。

「ってかその、レオ様ってのやめろ。　違和感しかねぇ」

「はっ。　しかしお言葉ですが、テオドール陛下より、あなたには最上級の礼を尽くすように、との厳命を受けておりますので。　どうか、ご容赦ください」

「…テオのやつ……嫌がらせか？　……いや、違う、大真面目だな、あいつは…」

テオドール？

聞いたことがある名前ですね。

どこでだったでしょうか。

「まあ、いい、で？」

「はい。　ご命令通り地下を捜索しましたところ、昏睡状態の人間数人と、元気な子供たちが発見されました。　それから、残念ながら……ご遺体も数体。　こちらがリストです」

「………。　……そうか…」

手渡された書類をめくったレオの顔が、一瞬だけとても苦しそうに歪んだ。

「…レオ？」

「……大丈夫だ」

暫くの沈黙の後。

レオはわたしと目を合わせ、眉尻を下げて笑った。

「レオ様、今からフィガロ公爵を城へと連行いたします」

「……ああ」

「レオ様にも、ご同行していただきたく思います」

「…俺も？」　

レオは一度わたしを見た。

視線はわたしが胸に抱いている銀盤を見て。

またゆっくりとわたしに戻ってくる。

「……いや、無理だ。　俺は今から……」

「出来れば、で構いません。　テオドール陛下から、レオ様をお連れするようにと…。　しかしこちらは、『命令』ではなく、あくまでも『レオ様の意志を尊重するように』、とのことでしたので…」

「……テオ…。　……国王は崩御して、向こうはさぞかし大変、だろうな…」

「そうですね」

数秒の沈黙。

迷うようにレオの視線が揺れる。

けれどそれもほんの僅かな時間で。

すぐにレオは、何かを決意した顔をわたしに向けた。

「……ニーナ」

「はい」

青く美しい瞳がわたしを見つめる。

レオの指先が、ゆっくりと伸びてきて。

わたしの頬に触れた。

「…はは、煤だらけ」

ゴシッと頬を拭ってくれた手は、そのままわたしの髪に触れた。

そして。

パチン、と何かがハマる音がする。

「うん、思った通り。　よく似合ってる」

「……こ、れは？」

「貢物…じゃねぇ、贈り物だ」

左手で確認してみる。

これは、髪留め、でしょうか？

そう思った途端、胸の奥がギュッと締め付けられた。

「なあ、ニーナ。　俺は、ちょっと用事があるから、側を離れるけど」

レオが、離れる？

その事実に、胸の奥がどんよりと沈んだ。

「………まあ、お前は俺がいなくても平気だろうけど。　でも帰ってくるから待って…」

「淋しいです、レオがいなくなるのは！　だから、帰ってきて下さい」

レオの顔がみるみる赤く染まった。

「………っ！　お、まえ…だから不意打ちはやめろって言ってんだろっ」