「結婚するくらいなら死んだほうがマシ」と叫んだら、悪霊（？）に乗っ取られた！〜身体を奪われたはずが、いつの間にか心まで奪われていました〜

１６ もう逃げない

「ニーナ＝グローリア」

名前を呼ばれて、何気なく振り返る。

そして。

わたしの体は恐怖で固まった。

この国では珍しい、目が覚めるような赤い髪。

猫のように吊り上がった、緑色の瞳。

【何あれ、気持ち悪い】

三年間わたしを苦しめ続けた、あの言葉。

そして。

エミリア＝フィンライル伯爵令嬢。

それは忘れたくても、忘れられない令嬢の名前。

認識した瞬間、心の一番深い柔らかい部分がツキリと痛んだ。

怖い。

ブルッと全身が震え上がる。

恐怖に正直な体は、逃げようと無意識に右足を後ろにひいた。

けれど。

わたしのすぐ側、寄り添うように立つ大事な友人の存在に、臆病な足がピタリと止まる。

すぐ先の露店の前にいる、力強いペン吉君の存在。

そして。

じっとわたしを見上げるドロシーちゃんの瞳。

いつものからかうような視線じゃない。

とても真剣で、それでいて泣きそうな目に、思わず唇を噛みしめた。

本当は。

……本当は、気づいてた。

ドロシーちゃんが、必死にわたしを部屋から出そうとしていたこと。

その話題が出るたびに、いつも少しだけ怖いドロシーちゃんの目が、実はすごく悲しそうに輝いてたこと。

本当は、ずっと前から気がついてた。

それでも。

外に出るのが怖かった。

また傷つけられるのが。

侮辱されるのが、ただただ怖くて。

そしてわたしは逃げ続けた。

三年間も。

わたしの弱さがドロシーちゃん(大事な友人)を苦しめた。

ごめんなさい、ドロシーちゃん。

でも。

もう、逃げない。

「ニーナ……」

小さく名前を呼んでくれるドロシーちゃんに励まされながら。

震え、逃げようとする弱さを叱咤し、エミリアさんに向き直る。

背筋を伸ばし、顔を上げて。

彼女の、その緑の目をそらすことなく真っ直ぐに見据えた。

「二、ニーナ＝グローリア」

全速力で駆け寄ってきたエミリアさんは、肩で息をしながらもわたしから視線を外さない。

一体何を言われるんでしょう。

またドロシーちゃんを侮辱するというなら。

今度こそ、傷つくからやめてほしい、と伝えます。

わたしはもう、自分の気持ちを自分で言う勇気をもらっています。

ドロシーちゃんから。

そしてペン吉君から。

けれど。

彼女が、鞄から取り出したものを見て。

わたしは眉を寄せた。

手のひらに乗るほどの大きさ。

小さな丸いレンズが付いたあれは、魔道具だ。

映像を記録し、残しておけるものだけれど、見るからにボロボロで型も随分と古い。

なぜこんなものを？

意味がわからなくてエミリアさんを見上げれば。

「久しぶり、ね。　ニーナ、あの……まずわたしの話を聞いてほしい」

話？

「わかりました」とも「嫌です」とも言えずにいるわたしに。

エミリアさんは言葉を続ける。

「あのね、これ、お祖父様の思い出の品だったの」

ぎゅっと大事そうに映写機を胸に抱くエミリアさん。

「お祖父様はわたしの恩人で。　とても大切な人で。　でもご病気になられて…」

「……そう、でしたか。　それは…お気の毒です」

無意識にそう呟けば。

エミリアさんが驚いたように目を見開き。

そして「ニーナ＝グローリア」とまたわたしの名を呼んだ。

「お祖父様は、何度も言っていたの。　だんだんお食事を召し上がられなくなって。　ベッドからも起き上がれなくなって。　でもそんな中でも、『この魔道具に記録されているお祖母様のお姿を、死ぬ前にもう一度だけみたい』、って」

なるほど、映写機の中には奥様の映像が残されていたのですね。

「わたし、必死で勉強したの。　幸い、アカデミーでは魔工学を専攻していたから。　いくつも専門書を読んで、努力した。　……けど…直せなかった」

「それは……大変でしたね」

といいつつ。

なぜこんな話をされるのかわからず、戸惑ってしまう。

「先生方にも相談した。　高名な魔技師様にも依頼してみた。　でも誰も直せなかった」

悔しそうに歪んでいたエミリアさんの目が、わたしを見る。

「それをあなたが直してくれた」

「わたしが？」

わたしが直した？

もう一度、エミリアさんの手の上に乗る魔道具を見てみる。

やはり、覚えていない。

父に頼まれて沢山の魔道具を修理してきましたから、そのうちの一つでしょうか？

「間違いないわ。　グローリア伯爵からそう聞いたもの」

「そう、ですか？」

思い違いではないですか？

そう言いかけて。

思わず「あ」と声が出た。

魔道具の底。

意図的に付けれた傷が少しだけ見えた。

記憶が一瞬で蘇る。

見覚えがある。

確かあれは。

「『愛する妻、エルザと…』」

そう刻まれていた。

「そう。　お祖母様の名前…」

動作確認で、ほんの一瞬だけ中身も見せてもらった。

赤い髪の、とても美しい女性が写っていたはず。

「お祖父様はとてもお喜びになって。　何度も何度も、繰り返し映像を見られていたわ。　……亡くなられる直前まで…」

「……そう、ですか」

エミリアさんの大切なお祖父様は既に亡くなっている。

その事実に胸が痛む。

誰だって、大切な人を亡くすのは辛いはずだ。

「ニーナ＝グローリア」と。

先程までとは少し違う、低い声で名前を呼ばれ、顔を上げる。

そして。

わたしは息を呑んだ。

エミリアさんが、わたしにいきなり頭を下げたからだ。

それもただの礼じゃない。

最敬礼を示すそれに、慌てふためいてしまう。

「エ、エミリアさん？」

「ごめんなさい！」

苦しみを吐き出すように告げられた言葉に、一瞬頭が真っ白になる。

「あの時、気持ちが悪いなんて言って。　あなたのことを侮辱して。　本当に本当にごめんなさい。　ずっとずっと謝りたかった」

衝撃が、体を突き抜けていった気がした。

今、エミリアさんは、なんて…？

「えっと……それで…ごめん、この猫ちゃんはなんて名前だったかしら？　覚えてなくて…」

ゆっくりと頭を上げたエミリアさんが、バツが悪そうに視線を彷徨わせる。

覚えていないのも当然です。

なぜなら。

「紹介していません。　その前に『気持ち悪い』と言われましたので」

「ぐっ…ご、ごめん」

エミリアさんはまた深々と頭を下げた後、真正面からわたしの顔を見た。

「今度は聞く、から。　もう一度……貴女の大事な友達を紹介、してくれないかな？」

【何あれ、気持ち悪い】

かつてエミリアさんに言われた言葉が頭をよぎる。

ずっと胸に突き刺さっていた言葉。

出来るなら話をしたかった。

そしてただ、大事な友人を、ドロシーちゃんを紹介したかった。

それが、今やっと…。

「………ドロシー…ちゃん、です」

喉から絞り出した声が震える。

「ドロシーちゃん」と。

噛みしめるように呟いたエミリアさんは。

体の向きを変えて、もう一度。

今度は先程よりも更に、深く頭を下げた。

そして。

「酷いこと言って、ごめんなさい、ドロシー…ちゃん？　……さん？」

謝った。

ドロシーちゃんに。

あの日、気持ちが悪いと言って、目を背けたのに。

なのに。

貴族の令嬢が、非を認めて、頭を下げてくれている。

魔道具(ドロシーちゃん)に。

「ニーナ、とても素敵なお友だちね」

急激に視界がぼやけ、鼻の奥が痛んだ。

「それから、お祖父様の宝物を直してくれてありがとう。　ありがとう、ニーナ」

頭を下げたまま告げられた言葉に。

わたしの目からは涙が溢れ出していた。