妖狐、神楽坂文のコンサル譚０９ 【水の匣】

第八章 調査と停滞

４２ スタイリッシュに紅茶を淹れるが如く――

　　　　　　　　　　（４）

　場面はかわって、蘇州の街にて。

　夕暮れの陰翳――、蘇州の家々や柳の陰影が、水面に浮かび、幻想的な光景となる。

　美しい光景に、また夕時となって涼しくなってきたことから、街を歩く人々も増えてくる。

　そんな中、カン・ロウンたち三人は、アクア・キューブリック社から戻って来ており、水辺の茶館のテラス席で茶を飲んでいた。

　蘇州の、銘茶――

　一口味わうと、

「ふぅ……」

　と、カン・ロウンが、ゆっくりとため息をついた。

　それに便乗するように、

「まったく……、疲れたな」

　と、キム・テヤンが言うと、

「ああ……」

　と、カン・ロウンと

「だよね」

　と、ドン・ヨンファが、軽く相づちした。

　すると、

「あぁ”？　『だよね』って、てめぇが、どうして疲れんだよ！　タコ！」

　と、キム・テヤンが、キレツッコミしてきた。

「い、いや、僕だって疲れるさ？　それに、主に能力使ってたの、僕じゃないか！」

　ドン・ヨンファが、キム・テヤン言い返す。

　まあ、確かに、主に異能力を発動し、なおかつ、それなりに水の匣を無力化するのに貢献していたのは、この三人の中でいえばドン・ヨンファであるのは間違いない。

　ゆえに、理不尽であり、ドン・ヨンファが言い返すのも当然である。

　話に戻って、

「でも、よぅ？　それも、結局、あんのタヌキの助けがあってだろうが？」

「それを言ったら、テヤンも、そうだろ？」

　と、まだ、キム・テヤンとドン・ヨンファが軽く言い合っていると、

「まあまあ、よせよ、ふたりとも」

　と、カン・ロウンが間に入って、仲裁してきた。

「けっ、」

　キム・テヤンが舌打ちし、

「フン……」

　と、ドン・ヨンファも、すこし苛立つ。

　まあ、ここ蘇州に来てからというものの、イベント会場でのパク・ソユンへの襲撃、そして先ほどのアクア・キューブリック社での警察の捜査への参加するなど、慌ただしかった。

　ただ、それらに労力を使ったわりには、“水の匣”についての調査は、思うように進まない。

　疲労と、フラストレーションが、溜まっているのかもしれない。

「しっかし……」

　どちらかというとコーヒー派のキム・テヤンだが、茶に手をつけつつ、

「はぁ……、結局、何も進展ねぇな」

　と、ため息した。

「まあ、な」

　カン・ロウンが、相づちしながら続けて、

「仮に、異能力によるものだとしても……、神楽坂さんが、“それらしき犯人”は、周辺に“いなかった”というからね」

「いなかった、ねぇ……。本当に、そうなのか？　アイツの、妖力ってのが鈍いだけなんじゃねぇか？」

「いや、そんなことないだろ。まあ、これまでに、私たちＳＰＹ探偵団の調査において、妖狐の力を目の当たりにしてきたじゃないか。その、どれもが、本物だと言わざるを得ないものだろう。なので、例えば、仮に数キロ先に異能力の使い手がいても、本来であれば、察知できるだろう」

　と、妖狐の力について、擁護してやり、

「アレじゃない？　妖力が、弱ってる、とか――？　ほら？　よく、『ギャンブルで負けて、妖力が減った――』とか、言ってるじゃないか？」

　と、ドン・ヨンファも、そう付け加えた。

「まあ、確かに……、本来はチートクラスの妖力を使えるとはいえ、けっこう、それで消耗して弱体化するみたいだからな」

　カン・ロウンが、まとめ、

「けっ……、まったく、ふざけた存在だぜ。あのタヌキも」

　と、キム・テヤンが舌打ちしてみせた。

　会話に間が空いて

　…………

　と、蘇州の水辺の、静寂が漂った。

　束の間の静寂なひと時を、茶とともに、すこし味わいながらも、

「まあ、もしかすると、異能力の使い手――、犯人というのが、気配を隠すのが上手いのか……？」

　カン・ロウンが、自答するように言い、

「そう、だなぁ……？　それに、タヌキのヤツの妖力が減った状態が重なっちまえば、犯人の気配を探知するってのは、より難しくなるだろうしな」

　と、キム・テヤンが受け答える。

　また、カン・ロウンが、

「それ、とも……？　あるいは、異能力っていうのが、“何か特殊な形”で発動されているのか……？」

「特殊な形――？」

　と、ドン・ヨンファが、その言葉が気になって聞きなおす。

「ほら？　“使い手の手から離れて発動される異能力”――、っていうのは、色んなマンガで描かれるじゃないか。未来に発動する力というのが、プログラムのように、あらかじめ仕掛けられている、とか」

「まあ、何となく、イメージできるけど……」

　と、いくつか、漫画のキャラクターが思い浮かぶ。

「使い手の手から離れて発動される異能力、か……」

　キム・テヤンも言葉にして、何かイメージしようとする。

「ああ……。“巧妙なもの”だと、それを“仕込んだ異能力者”を追跡、特定することも、難しくなるだろうな」

　カン・ロウンが、言った。

　そのように、ああでもない、こうでもないと話していると、

　――ゆ、らり……

　と、枝垂れる柳のように、黒髪が垂れてきた。

　そんな、突然の出来事に、

「む――！？」

　と、カン・ロウンが、眉をピクリ――と、動かし、

「おうわ！？」

　キム・テヤンと、

「わわッ！？」

　と、ドン・ヨンファも驚き、のけ反りそうになる。

　そうして、上下逆さになっていた麗しい黒髪の持ち主はというと、

　――くる、り――

　と、宙で舞って、向きを変えつつ、

　――ス、タッ――

　と、地面に降り立った。

　まあ、すなわち、妖狐の神楽坂文が、三人のまえに戻ってきたのだ。

　すると、

「おいッ！！　何やってんだ！！　このタヌキッ！！」

「お、おいおい！！　驚かせないでくれよ！！　僕ら、お茶をこぼしちゃうとこだったじゃないか！！」

　と、キム・テヤンとドン・ヨンファが、そろって先ほどの登場に抗議しそうになるも、

「けっ、それで、茶をぶちまけそうなのは、てめぇだけだってんだ！！　タコ」

「ああ、もうっ！！　いちいち、うるさいなぁ！！」

「おいおい、そんな、子供みたいに喧嘩をするなよ。ふたりとも」

　と、カン・ロウンが、ふたりをなだめた。

　そんな三人を前にして、宙から降り立った妖狐であるが、湯呑を持っていた。

　その、湯呑より３、４０センチくらいうえのほうの空中では、お茶がキューブ状になりつつ、まるで、宇宙ステーション内に漂うかのように浮いていた。

　そうして、御茶のキューブであるが、

　――スッ……

　と、ゆっくりと湯呑へと入っていき、その、器の形に収まった。

　続けて、

「ふむ……。やっぱり、サボりおって、貴様たち」

　と、妖狐が、三人に向かって言った。

「い、いや、すみません、神楽坂さん」

　カン・ロウンが詫びるも、その横から、

「ああ”？　いいだろ、一服ぐらいしてよ？　ロウンも、こんなタヌキに、いちいち謝るなっての」

　と、キム・テヤンが、妖狐に苛立って見せつつ、

「というか、お前も、何か分かったのかよ？」

「いや、あまり」

　と、ケロッとして答える妖狐に、

「はぁ？　何も、収穫が無かったのかよ？」

「フハハ」

「けっ、フハハじゃないっての、」

　と、やれやれと呆れてみせた。

　妖狐は、続けて、

「まあ、先ほどは……、邪神というわけではないが、似たような力を使えるヤツと合ってきてな」

「な、何と――！？」

「何だって――！？」

　と、カン・ロウンとドン・ヨンファの驚く声が、ほぼ重なり、

「まあ、一連の水の匣事件だが……、何者か、邪神か、それに類する者が手を貸している可能性があってな……、話を聞いてきたのだ」

「邪神か、それに類する存在が、手を貸しているって――？」

　ドン・ヨンファが聞く。

「ふむ。例えば、だ――」

　妖狐は言いながら、

　――スッ――

　と、“何か”を、取り出してみせた。

「あぁ”？」

「これ、は――？」

　キム・テヤンと、カン・ロウンに続いて、

「青銅、器……？」

　と、ドン・ヨンファが聞いた。

　すなわち、先ほどの芙蓉鎮で、異形の古神が見せた、青銅器の水差しである。

「ふむ。“これ”は、“どこでもドア”のように、水が、湧き出る青銅器――、水差しといったところか」

　妖狐は答えながら、デモンストレーションをしはじめる。

　まず、

　――グッ――

　と、妖狐は、水差しを高く持ち上げた。

　反対の手には、湯呑から変わって、青銅器のティーカップ。

　そして、

　――サッ――

　と、妖狐は頭上の水差しから、腰ほどの高さに持ったティーカップに向かって、スタイリッシュに紅茶を淹れるが如く――、水を注ぎ始めた。

「「なッ――！？」」

「――！？」

　三人が、同時に驚く。

　水差しから、絶え間なく湧き出るように出てくる水もそうであるが、驚くべきは、それだけではなかった。

　すぐにでも水でいっぱいになり、ドバドバに溢れてしまいそうなティーカップからは、いつまで経っても水が満たされ、溢れることもなかった。

「この、水差しからは無限に水が出る、ということは……」

　恐る恐る、カン・ロウンが聞くと、

「ああ……。この、ティーカップのほうは逆に、無限に水を注げるティーカップとでもいうべき、か――」

　妖狐が、ドヤ顔で答えた。

「こ、これは……、いったい？」

　ドン・ヨンファが、聞いた。

「ふむ。先ほど合ったヤツから、仮パｋ――、いや、ちょっと、拝借してきてな」

「借りパクって言おうとしただろ、お前」

　と、キム・テヤンのつっこみが入りつつも、

「それで、“これ”が、事件で使われた可能性があるというわけですか？」

　と、こんどは、カン・ロウンが聞いた。

「いや、こいつの持ち主とは、このような道具ではないだろうなとの、話になってな。例えば、この道具で、水を出現させ……、それが、昼のイベント会場の事件のように、“操ることのできる水”であったとしても、だ……、どうしても、ある程度は犯行現場の近くで、それを行う必要があるだろ？」

「ま、あ……」

「え、ええ」

　ドン・ヨンファと、カン・ロウンがうなづいた。

「もし、そのように現場に近くで何かをすれのであれば、先ほどは、私は犯人を捕捉できてもおかしくなかっただろう」

「まあ、それは、」

　と、ドン・ヨンファが相づちしつつ、

「だが、まったくと言っていいほど、犯人の気配がなかったわけなのだ」

　と、妖狐が言った。

　そこへ、

「――なので、どうなんだ？」

　と、キム・テヤンが、ざっくりと問うた。

「そう、だな……？」

　妖狐は、天を仰ぎながら、

「この青銅器と同じように、何か、“遠隔的に水を操る”力だったり、道具というのが必要なのでは――？　と、私は、考えるな」

「でも、遠隔って言っても……、犯行現場の周辺にも、怪しい気配は、無かったんだよね？」

　と、ドン・ヨンファ。

「ああ……。ゴルゴ１３が狙撃をするのよりも、はるかに距離を広げて察知しようとしたがな……、それでも、犯人らしきものの気配は、引っかからなかったのだ」