【水の匣】

第一章 落水庭園

２ フンフン・ディフェンス

　　　　　　　　　　（２）

　――ピ、タッ――

　と、バケツから襲いかからんとする水が、“時間停止魔法”をかけられたかのように、空中で完全に制止していた。

　そして、

「「え――？」」

「「ど、ゆ――」」

「「――こと？」」

　と、男女７人が、目を点にした。

　とりあえず、自分たちは動けるらしい。

　ゆえに、水だけが――、あるいは、自分たち以外が時間停止したような、この目を、もしくは、“この世界のバグ”を疑うような状況。

　だが、そして、

「「ん――？」」

　と、何人かが、

　――ピ、タッ

　と、空中で制止したままの水が、

　――フッ

　と、ようやく、停止魔法が解け、動き出しさんとしたのかと思いきや、次の瞬間である――！！

　――シュバ！！　シュバ、シュバッ――！！

　と、グシャグシャに崩れようとしていたバケツの水が、そして、バケツがすくって崩した、落水・流水の水も、“それ”に加わりながら、大小の、小さいものはサイコロから、大きなものは、サッカーボールが“すっぽり”入るくらいのキューブ――、すなわち、立方体へと！！　その姿を変える！！

　そして、その、水のキューブ、“匣”の数や！！　ゆうに百を超えんと分割する――！！

「なっ――！？」

「う、嘘ォォ！？」

「何だこりゃ！？」

「なっ、何なのこれ！？」

　などと、驚くの声があがる。

　続けて起こった、あまりにも、“超現実的”な状況――

「えっ？　えっ――？」

　と、水辺から離れた、まだ寝椅子のそばにいる持ち主の男と、

「何が、起きてるの？」

　と、相方の女も、怪訝な顔をする。

　これは、いったい何が起きているのか――？

　何か、幻覚のようなものを見ているのだろうか？

　あるいは、“何者か”が――、異能力者なのか？　魔法使いなのか？　はたまた、邪神のような者による“力”なのか？

　それとも、ここだけに起こった、それこそ、世界のバグなのだろうか――？

　ふたりが、パニックになりながらも、そのように考えを巡らす。

　だが、その間にも、状況は変わり続ける。

　水の、キューブというか、匣が、

　――ギュ、ォォン……

　と、数百のドローンから織り成されるショーのように、それぞれが自律しながら、漂い、動きはじめた。

　それらは、カオスのように蠢きながらも、何か、秩序だった陣形、配置をつくっているかのようにもみえる。

「おっ、おっ――？」

「え？　何？　何――！？」

「つ、次は、何が起きるってんだ――！？」

　水辺のほうにいるメンツたちが、動揺しはじめる。

　それらからは“悪意”というか、もしくは、何か“形状しがたい意志のようなもの”があるのを感じる――？　

“それ”を、察して、

「うっ！？　うわぁぁんッ！！」

「に、逃げたほうがいいのか？　逃げたほうがいいのか！？」

　と、彼らはパニックにおちいる。

「お、おい！？　な、何かの仕掛けでドッキリかい――！？」

　ひとりが、寝椅子のほうにいた持ち主の男に向かって聞くも、

「い、いや！！　こんなドッキリ、あるわけないだろ！！」

　と、持ち主の男も、即否定する。

　そうしながらも、キューブ、匣の集団たちは、

　――シュ、シュバッ！！　シュバッ！！

　と動き、何か碁のような、三次元のボードゲームの盤面のように、七人を“詰めよう”としていようにみえる。

　それは、何か人口知能だったり超知能のような、無機質無感情で、得体の知れない不気味さを感じる。

　だが、これが映画や漫画であれば、おそらくは、『こちらに向けて襲いかからんとする』というが定石（じょうせき）である。

　ゆえに、

「な、何か、ヤバいんじゃないか！？」

「に、逃げろぉッ――！！」

　と、それを察した何人かが、水辺から一目散に脱出しようとした！！

　その瞬間、

　――シュッ！！　シュッ！！　シュバッ！！

　と、水のキューブは瞬間移動的に、その配置を変化させ、逃げようとする者たちの行く手を阻み、取り囲む！！

　そして、

「うっ！？　うわぁぁん！！」

「な、何ッ――！？」

　と、仲間のうち２人が、水のキューブ群に捕まってしまう！！

　そうして、

「セ、セリン！！」　

　女が、勇敢なことか！？　友人の名を叫んで手を伸ばそうとした！！

　だがしかし、

　――バ、ィィンッ！！

「きゃッ！？　何！？　この、水！？」

　と、あろうことか、水の匣の表面から――、すなわち、ただの水面から、まるで！！　弾力性を持ったグミのように弾かれてしまったのだ！！

　さらには、水の匣につかまってしまった二人も、

『ぐ、ぐっ！！』

『ブクッ！！　ブクッ！！』

　と、貴重な空気の泡を吐きながらも、もがいて出ようとしていた。

　二人は、泳げないわけではないはずだった。

　だが、“匣”から出ることができず、

『ぐぅ”ぅ”！！　ぐ、くる”しッ”……！！』

『お”ッ、溺”れッ、溺れ”る”っ！！』

　と、もがき苦しみ、ただ溺れてゆく。

「「「――！？」」」

　周りにいた三人は、驚愕しつつ、

「な、何だ、この箱は――？」

　と、思わず言った。

　そうしている間には、先ほどまでジタバタと藻掻いていた“匣”が、

　――しーん……

　と、静まりかえっていた。

『ぐぐっ……』

『……』

　と、中のふたりも、意識が薄れゆく。

　その感覚は、どこか、水と、“一体化される”ような感覚すらありながら――

　それはさておき、水辺には、まだ三人残っていた。

　助けようとしていた女のほうが、

「――あっ！？　あぁ”ぁ”ーっ！！」

　と、叫び声をあげた。

　彼女も、水のキューブに襲われ、そのまま匣に閉じ込められてしまったのだ！！

「「ハ、ハイムッ――！！」」

　と、男二人が、彼女の名を叫ぶ。

　この短い時間に、三人が水のキューブに、“匣”に捕まってしまったのだ。

　そんな、助けるべきか、逃げるべきかの状況。

　だが、そう迷う間にも容赦なく、別の水のキューブ群がッ――！！　こんどは男二人に襲いかかる！！

　バケツ男のほうは、

「フンフンッ！！　フンフンッ――！！」

　と、高速でバケツを振って、抗おうとする！！

　まるで、有名なバスケットボール漫画の！！　フンフン・ディフェンスを彷彿とさせんほどの勢いで――！！

　だが、水のキューブ群は前方から来るだけではない！！

　３６０°の方向から！！　バケツ男を囲むのであり、

「やっ！？　やぁ”ぁ”ッー！！」

　と、男は敗れ、水の匣に取りこまれてしまった。

　それを見て、

「くっ――！？　これは、逃げなければ！！」

　と、まあ、もっと早く気がつくべきだったか――、残った一人の男がそう言って、水辺から離れようと切り返す！！

　だが、水のキューブたちは人工知能を搭載したドローンのように！！　なおかつ分裂したり融合したりしながら、男を追跡する！！

「フンッ！！　ハ、ァッ――！！」

　男は、気合をいれてフェイントをかけて、逃げようとする！！

　それが、バスケットやサッカーであれば、そこそこは通じたのだろう。

　だが、相手は、自律して動く水のキューブという、“超常的なナニカ”である。

　むなしくも、男のフェイントは通じず、逆に、

　――ギュ、イィィン！！！

　と、まるで『バイ〇ハザード』映画で、特殊部隊員をサイコロステーキにしたレーザー警備システムのごとく――！！　広がりながら分裂し！！　面で襲いかかる！！

「だっ――！？　ダメ、だぁっんッ――！！」

　と、フェイントの男のほうも、ついにつかまってしまう！！

　そうして、水辺にいた五人が、すべて水の匣に閉じ込められてしまい、犠牲となった。