第六章 選択編 第12話 勝った町、負けた町
物事の差は、ある日突然、目に見える形になる。
それまでは似たように不安げだった町同士が、数週間後にはまるで別の季節にいるような顔をしていることがある。選択の効果がゆっくり広がるからこそ、その差が現れた時、人はそれを“当然の結果”として語りたがる。実際には、運も、天候も、人の癖も絡んでいるのに。
セイランは、その時期ひとまず“勝った町”に見えた。
北通りの舗装補修は早く終わり、商隊の往来は保たれた。価格監査も表向きは効果を上げ、市場では極端な値上がりが抑えられていると伝えられる。行商人たちは「東は落ち着いている」と言い、旅の者は安心を求めてそちらへ流れた。
反対にベルノは“負けた町”の顔をし始めた。
自由取引によって物は確かに集まった。だが高値で買い占める者が優位に立ち、貧しい層は市場の端で立ち尽くすばかりになった。食えないわけではない、ただ値が届かない。そういう飢えは、余計に人を苛立たせる。商人は理屈で正しい顔をし、買えない側は理屈ごと憎む。
その噂がミレスへ届くと、人々の話しぶりが露骨に変わった。
「ほら見ろ、統制しないとこうなる」
「いや、セイランだって表向きはうまく見えるだけかもしれん」
「でも少なくともベルノよりはましなんだろ？」
「負けたくないなら真似すればいい」
“真似すればいい”。
その短い言葉の中に、比較の毒がすでに入っていた。
討議所の灯りの下で、ネヴィルは各地の報告を読み上げながら、場の空気が以前より速く結論へ飛びつくようになっているのを感じた。人は他者の不幸を見ると、自分の選択の正しさを確かめたくなる。そして誰かの成功を見ると、自分の不安を忘れるためにそれを理想化する。
「セイランのやり方をそのまま持ってくるべきだ」肉屋が言った。
「そのまま、って何を？」リュシアが返す。
「価格監査と物流優先だよ」
「うちの市場規模も商人の顔ぶれも違うのに？」
「違う違うって言ってたら何も学べないだろ」
「逆に、そのまま真似したら同じ歪みが出るかもしれない」
「歪みでも、今より食えるならいいじゃないか」
場はざわつく。
以前の討議が、目の前の問題に手探りで触れるものだったのに対し、今の議論には“答え合わせ”の欲望が入り込んでいる。
あの町は成功した。
この町は失敗した。
なら、どちらへ寄るべきか。
その発想は自然で、だからこそ危険だった。
レオネルは役所で届いた報告書を前に、勝った町と負けた町という言い方に強い抵抗を覚えていた。
セイランがうまく見えるのは事実だ。
だがそれは、今見えている範囲での話に過ぎない。
ベルノが苦しんでいるのも事実だ。
けれどその苦しみが、ただ“自由な判断が悪い”と切り捨てられる種類のものなのかは、まだわからない。
「人は結果を急ぐわね」
マイナがそう言って帳簿を閉じた。
「急がなければ食えないからでしょう」
「ええ。でも、急ぐと因果も雑になる」
彼女は窓の外の市場を見た。荷車が何台も出入りし、遠くから来た商人の叫び声が響く。
「セイランは商隊の通る街道を押さえている。ベルノは農地は豊かでも流通の道が細い。政策の差だけで語れると思う？」
「思いません」
「でも皆、語りたがる。勝った、負けた、ってね。その方がわかりやすいもの」
その言い方は冷めていたが、どこか哀れみも含んでいた。
数日後、ミレスにも直接、差が見える出来事が起きた。
東から来た商隊が、通常ならミレスへ降ろすはずの一部の穀物を、セイランへ回すと決めたのだ。理由は単純だった。あちらの方が手続きが整っていて、荷の流れも読みやすいから。商人にとって予測できる町は、それだけで魅力がある。
市場監督が顔を青くしてその報せを持ち込んだ時、レオネルは机に置いた手に力が入るのを感じた。
「量は」
「普段の三分の一程度が回りません」
「代わりは」
「まだ交渉中ですが、高くつきます」
それだけで町の空気が重くなるには十分だった。
討議所ではさっそく「だからセイラン型に寄せるべきだ」という声が強まった。一方でリュシアやネヴィルは、「今見えている差だけで飛びつけば、町の事情を踏み外す」と慎重だった。イリサは皆の言葉を聞きながら、工房で染料を量る感覚を思い出していた。少しずつ試す。だが周りの気配は、その“少しずつ”を待てるほど穏やかではなくなっている。
その晩、宿ではエリオンが報告書の束を机に落とした。
「始まったな」
「ええ」
「勝ち負けの物語だ」
アリアは頷いた。
人は複数の答えを前にすると、まずそこへ優劣を見出そうとする。
学ぶ前に裁く。
比較が早すぎると、思考は貧しくなる。
けれど比較そのものは避けられない。
「どうする」エリオンが問う。
「何を？」
「セイランを褒めるか。ベルノを叱るか。どちらか一つでもやれば、国中はそちらへなだれる」
「だからやらない」
「その沈黙が、また別の憶測を呼ぶ」
「呼ぶでしょうね」
アリアは静かに紙を揃えた。
「でも今、私が勝ち負けを宣言したら、人々は結果だけを真似るようになる。理由も条件も見ずに」
「それでも、飢えた町には何か言葉が要る」
その指摘は正しかった。
アリアはしばらく黙り込み、ようやく小さく言う。
「言葉は要る。でも、判決の言葉じゃない」
それは答えになっているようで、まだなっていなかった。
エリオンはそれを聞き、視線だけで“また曖昧だ”と告げた。
町にも人にも、勝った顔と負けた顔が生まれ始める。
だが本当に恐ろしいのは、その顔つきが固定された時だった。
勝者は自分の正しさに鈍くなり、敗者は学ぶ前に恨みを育てる。
その兆しが、アルメリアの各地で静かに形を持ち始めていた。
