第五章：帝国動乱編 第26話 圧力 ― 静かな締め付け
力で潰すより、
息をしにくくする方が、
痕跡は残らない。
声を奪えないなら、
声が届く距離を
短くすればいい。
それは、
誰も手を汚さずに
相手を追い詰める、
古くて新しいやり方だった。
帝都。
公開討議所は、
表向きは
何も変わらない。
閉鎖もされず、
規制も強化されていない。
だが、
細部が
少しずつ変わり始めていた。
＊＊＊
討議所・朝。
入口の掲示。
『本日の開場時間：
正午より』
以前は、
朝から開いていた。
理由は、
書かれていない。
＊＊＊
昼。
人が集まる。
だが、
記録係が
足りない。
運営責任者
「……予算の……
都合で……
本日は……
一名……
欠員です……。」
誰も、
反論しない。
だが、
記録の密度は、
確実に落ちる。
＊＊＊
別の日。
討議所で
よく発言していた
職人が、
姿を見せない。
後で分かる。
工房への
検査が
急に入った。
違反は、
ない。
だが、
時間は
奪われる。
＊＊＊
別の都市。
同様の討議所。
会場使用の
申請が、
差し戻される。
理由は、
「書類不備」。
修正して出すと、
別の箇所が
指摘される。
＊＊＊
エリオン
「……締め付け……
だな。」
アリア
「……うん。」
アリア
「……違法じゃ……
ない……。」
エリオン
「だから……
抗議しにくい。」
＊＊＊
評議院。
反王派の貴族が、
淡々と報告する。
反王派
「……特別な……
措置は……
取っていない……。」
反王派
「通常の……
行政運用……
です。」
第一評議員
「……問題は……
ないな。」
誰も、
嘘は
ついていない。
＊＊＊
討議所。
人は、
少しずつ
減っていく。
来たい者は、
いる。
だが、
来られない。
時間。
手続き。
疲労。
それらが、
壁になる。
＊＊＊
ある夕方。
老女が、
運営責任者に
小さく言う。
老女
「……今日は……
人が……
少ないね……。」
運営責任者
「……はい……。」
老女
「……怒鳴る……
人も……
いない……。」
それは、
安心ではなかった。
＊＊＊
夜。
アリアは、
報告書を
眺めていた。
出席者数。
発言回数。
滞在時間。
すべてが、
緩やかに
下がっている。
エリオン
「……効いてる。」
アリア
「……声を……
奪わずに……
減らしてる……。」
アリア
「……上手い……。」
＊＊＊
その時。
一通の
内部連絡が届く。
『王の公務日程、
再調整の要あり。
警備上の理由。』
エリオン
「……王にも……
来たか。」
アリア
「……討議所……
だけじゃ……
ない……。」
王の移動。
視察。
非公式訪問。
すべてが、
慎重に、
遅くなる。
＊＊＊
夜。
アリアは、
皇城の回廊を
歩く。
足音が、
やけに
大きく響く。
人は、
減っていない。
だが、
距離が
遠くなっている。
＊＊＊
エリオン
「……反撃するか。」
アリア
「……まだ。」
アリア
「……これは……
圧力……
だけ。」
アリア
「……“息苦しい”……
だけで……
壊れて……
いない。」
エリオン
「耐えれば……
枯れる。」
アリア
「……耐える……
だけじゃ……
だめ。」
アリア
「……でも……
叩けば……
相手の……
望み……。」
＊＊＊
窓の外。
帝都の灯りが、
以前より
遠く感じる。
消えてはいない。
だが、
王と民の間に、
薄い膜が
張られ始めていた。
アリアは、
その夜風の中で
静かに呟く。
アリア
「……締め付け……
は……
いつか……
限界を……
作る……。」
それが、
誰の限界になるのか。
それは、
まだ分からない。
この圧力の中で、
思わぬところから
“反発”が生まれます。
