乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第4章 新事業と枢機卿

第77話 未来への投資

　孤児院から戻った翌日。

　ノルディア邸の執務室には、レオン、セリオス、クロエ、ゼムの四人が集まっていた。

　机の上には、孤児院から預かった資料と、今後の教育計画を記すための紙が並べられている。

　昨日、魔力を持っていることが分かったラッツとリン。

　二人に何を学ばせ、どのような仕事を任せるのか。

　それを話し合うためだった。

　レオンは一枚の資料へ目を通す。

「ラッツは十二歳でしたね」

「ええ」

　向かいに座るセリオスが頷いた。

「読み書きには問題ありません。計算も、同年代の平民としてはかなり優秀な方です」

　その言葉を聞き、レオンは少しだけ表情を緩めた。

　孤児院の教育環境には、以前から力を入れている。

　宿場町で商人や職人を引退した者達へ給金を払い、教師として孤児院へ通ってもらう。

　ノルディア邸の書庫に眠っていた本も、子供向けのものを選んで運び込んだ。

　文字の読み書き。

　日常生活や仕事で必要になる計算。

　王国の地理や、最低限の礼儀作法。

　孤児院を出た後、自分の力で生きていくために必要な知識を、少しでも学べるようにしてきた。

「孤児院の子供達が、あれほど学べる環境は珍しいですよ」

　セリオスが感心したように言った。

「そうなのですか？」

「ええ。教会でも教育は行っています。ですが、本は高価ですし、読み書きを教えられる者も不足していますから」

　セリオスは資料へ視線を落とす。

「教会が管理する孤児院であっても、地域によって教育環境に大きな差があるのが現実です」

　教師を用意できるか。

　教材を揃えられるか。

　そして、子供達が勉強する時間を確保できるか。

　孤児院の暮らしに余裕がなければ、教育へ回せるものは少ない。

「学ぶ機会がなければ、将来の選択肢も増えませんから」

　レオンは腕を組みながら答えた。

　知識がなければ、選べる仕事は限られる。

　読み書きができなければ、契約書の内容さえ確かめられない。

　計算ができなければ、給金を誤魔化されても気づけない。

　孤児だからという理由だけで、子供達の未来が決められてしまう。

　それだけは避けたかった。

　ゼムが穏やかに目を細める。

「ぼっちゃまらしいお考えです。昔から、子供達の教育には熱心でいらっしゃいましたから」

　クロエも横から資料を覗き込んだ。

「それなら、読み書きと計算は大丈夫そうだね。でも、問題は回復薬かな。普通の勉強とは違うし」

「その通りです」

　ゼムも同意するように頷いた。

「製造方法を覚えるだけでは足りません。いずれは帳簿の記入や材料の在庫管理も必要となるでしょう」

　回復薬事業は、一度作って終わりではない。

　魔力草を育てる。

　収穫し、乾燥させ、製造に適した状態へ加工する。

　完成した回復薬の数を記録し、保管し、必要な場所へ運ぶ。

　長く事業を続けるのであれば、その全てを管理できる人材が必要になる。

　まずは年長であるラッツに、回復薬の製造技術を学ばせる。

　まだ幼いリンには、簡単な補助作業から覚えてもらう。

　二人が成長すれば、他の子供達へ仕事を教える役目も任せられるだろう。

　魔力を持たない子供であっても、魔力草の栽培や選別、運搬、帳簿の記入など、できる仕事は多い。

　将来的には、孤児院全体で事業に関われる形を作る。

　そのためにも、今から教育を始める必要があった。

　だが、話を進めていたレオンは、ふと動きを止めた。

「待ってください」

　三人の視線が、一斉にレオンへ集まる。

「どうしました？」

　セリオスが尋ねた。

　レオンは机の上で指を組み、僅かに眉を寄せる。

「本当に、二人へ魔力を使わせても問題ないのですか？」

「何か気になることが？」

「魔力侵食症です」

　その病名が出た瞬間、部屋の空気が静まり返った。

　レオンは表情を変えないまま続ける。

「ラッツもリンも、まだ子供です。幼い頃から魔力を使わせ続ければ、身体に負担がかかるのではありませんか？」

　脳裏に、父の姿が浮かぶ。

　グラニウス・ノルディア。

　魔力侵食症に身体を蝕まれながら戦い続け、最後には領都を守るために命を使い果たした。

　あの病が、どれほど人の身体を苦しめるものなのか。

　レオンは知っている。

　仕事を与えるために、子供達の身体を危険へ晒すのなら本末転倒だ。

　クロエの表情も真剣なものへ変わっていた。

「確かに……その可能性があるなら、簡単には進められないね」

　セリオスは僅かに目を見開いた。

　やがてレオンの心配を理解したように、表情を和らげる。

「なるほど。そのことを心配されていたのですね」

「はい」

「結論から申し上げれば、適切に管理する限り、危険は極めて低いでしょう」

　レオンが顔を上げる。

　セリオスは懐から小さな硝子瓶を取り出し、机の上へ置いた。

　瓶の中には、淡い青色の粉が入っている。

「教国では、古くから回復薬を製造しています。当然、幼い頃から製造技術や魔力の扱いを学ぶ者もいます」

　セリオスは瓶を指先で示した。

「ですが、回復薬の製造訓練が原因で魔力侵食症を発症したという例を、私は知りません」

　クロエが不思議そうに瓶を覗き込む。

「その粉が関係あるの？」

「ええ。魔力草から抽出した成分です」

　セリオスは静かに頷いた。

「魔力回路へ蓄積する負担を軽減する働きがあります。教国では、見習い神官や見習い聖騎士など、日常的に魔力を使う者へ定期的に服用させています」

　ゼムが瓶へ目を向ける。

「つまり、魔力侵食症の予防薬でございますか」

「その認識で問題ありません。ただし、あくまでも負担を軽減するためのものです。既に発症した魔力侵食症を治すことはできませんし、服用すれば絶対に発症しないというものでもありません」

　その言葉に、レオンは僅かに目を伏せた。

　治療薬ではない。

　もし父が飲んでいたとしても、既に進行していた病を治すことはできなかったのだろう。

「それに、魔力草は希少です」

　セリオスは青い粉の入った瓶を見つめる。

「誰にでも配れるほどの量はありません。そのため教国でも、神官や聖騎士など、魔力を使う機会の多い者へ優先的に与えています」

　だが、ノルディア領では魔力草の栽培に成功した。

　安定して量産できるようになれば、この粉をラッツとリンへ定期的に与えることも難しくはない。

「加えて、回復薬の製造で消費する魔力は、それほど多くありません」

　セリオスは説明を続ける。

「一日に作る本数を制限し、訓練の合間に十分な休息を取らせます。何時間も連続して魔法を使わせるようなことをしなければ、身体へ大きな負担がかかることはないでしょう」

　レオンはしばらく黙って考え込んだ。

　予防のための粉。

　製造本数の制限。

　定期的な休息。

　さらに体調を細かく確認し、少しでも異変があれば作業を止める。

　そこまで徹底すれば、危険は抑えられる。

「分かりました」

　レオンは静かに頷いた。

「それなら、二人にも学んでもらえそうですね」

「ええ」

　セリオスは微笑む。

「むしろ、魔力を持ちながら扱い方を何も学べない方が危険です。正しい使い方と、自分の限界を幼い頃から知っておくことにも意味があります」

　魔力は、使い方次第で多くの人を救える力になる。

　だが、扱い方を知らなければ、自分や周囲を傷つけることにもなりかねない。

　何も教えずに遠ざけるのではなく、正しい知識を与える。

　その方が、二人の将来にとっても良いはずだ。

　クロエも安堵したように息を吐いた。

「それなら安心かな」

「ああ」

　レオンは机に広げられた資料を一つにまとめた。

「では、教育計画は予定通り進めましょう。ただし、二人の体調を最優先にします。少しでも異常があれば、その時点で中止してください」

「承知しました」

　セリオスが頷く。

　ゼムは新しい紙を取り出し、必要なものを書き留め始めた。

「読み書きと計算については、現在の教師達に引き続きお願いしましょう。帳簿や在庫管理を教えられる者については、私が新たに手配いたします」

「頼む」

「お任せください。ぼっちゃまは、栽培方法の確立と事業計画へ集中なさってください」

　回復薬の製造技術と、魔力の扱い方はセリオスが教える。

　読み書きと計算は、現在の教師達が担当する。

　帳簿や在庫の管理については、ゼムが適任者を探す。

　それぞれの役割が、少しずつ決まっていく。

　その様子を見ながら、クロエが楽しそうに笑った。

「でも、リンちゃんが真面目に勉強してくれるといいけどね」

「そこが最大の難関かもしれません」

　セリオスも苦笑する。

　昨日、礼拝堂で起きた愛妾騒動を思い出したのだろう。

　レオンは片手で額を押さえ、深いため息を吐いた。

「勉強を教える前に、変な言葉を覚えないようにする方が先かもしれないな……」

「宿場町の方々にも、十分注意しておく必要がございますね」

　ゼムが大真面目な顔で付け加える。

　その言葉に、執務室へ小さな笑いが広がった。

　回復薬事業は、まだ始まったばかりだ。

　魔力草の安定した栽培。

　回復薬を作るための設備。

　教国との調整。

　そして、ラッツとリンの教育。

　やるべきことは山ほど残っている。

　それでも、一つずつ確実に前へ進んでいた。

　ラッツとリンの未来。

　孤児院で暮らす子供達の未来。

　そして、ノルディア領の未来。

　これまで交わることのなかったそれぞれの道が、回復薬という新たな産業によって、少しずつ繋がり始めていた。