乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第4章 新事業と枢機卿

第68話 賢者の研究

　薬草採取から数日後。

　ノルディア邸の執務室で、レオンは机の上へ大量の資料を広げていた。

　迷いの洞窟で手に入れた、賢者の研究資料。

　記されているのは、全て日本語だった。

　この世界の人間には読むことのできない、前世の文字。

　だが、前世の記憶を持つレオンだけは、その内容を読み解くことができる。

　調べているのは、魔力草についてだった。

　回復薬の主材料。

　常に供給が不足し、高額で取引されている希少な薬草。

　もし安定した栽培に成功すれば、ノルディア領にとって大きな利益になる。

　回復薬の供給量が増えれば、魔獣討伐で命を落とす者も減らせるかもしれない。

　だからこそ、手掛かりになりそうな資料を片端から調べていた。

　一枚ずつ頁をめくる。

　魔法植物の分類。

　薬草に含まれる魔力の性質。

　土壌と魔力の関係。

　何冊もの資料を読み進め、机の上には確認を終えた本が積み上がっていく。

　やがて、ある資料を開いたところで、レオンの手が止まった。

　◇

　特殊薬草育成実験

　魔力を帯びた土

　魔力を帯びた水

　両条件を満たした環境で育成を確認

　◇

　レオンの目が鋭く細められる。

　だが、記録はそこで途切れていた。

　続きがあるはずの頁は抜け落ち、残っているのは僅かな記述だけ。

　具体的な育成方法。

　土や水に含ませる魔力の量。

　温度や日照時間。

　どのように植えれば育つのか。

　肝心な情報は、何一つ書かれていなかった。

「肝心なところがないな……」

　レオンは思わず呟いた。

　正確には、最初から記されていなかったのではない。

　長い年月の中で失われたのだろう。

　資料そのものが不完全だった。

　それでも、手掛かりにはなる。

　レオンは椅子の背へ身体を預け、もう一度記述を見つめた。

「魔力を帯びた土……か」

　その時、執務室の扉が叩かれた。

　コンコン。

「入れ」

　扉が開き、クロエが顔を覗かせる。

「まだ仕事？」

「半分は仕事だな」

　レオンは机の上に広げた資料を持ち上げた。

　クロエは向かいの椅子へ座りながら、不思議そうに首を傾げる。

「何、それ？」

「賢者の研究資料だ」

「また変なものを見つけたね」

「否定はしない」

　レオンが肩を竦めると、クロエは苦笑した。

　レオンは先ほど見つけた記述を指差す。

「魔力草の栽培について書かれていた」

　クロエの青い瞳が僅かに大きくなる。

「栽培方法が分かったの？」

「いや。分かったのは、育つために必要らしい条件だけだ」

　レオンは資料をクロエの前へ置いた。

　もっとも、日本語で記されているため、クロエには内容を読むことができない。

「魔力を帯びた土と、魔力を帯びた水。その二つを使った環境で、特殊な薬草の育成に成功したと書かれている」

「魔力草とは書いてないの？」

「ああ。特殊薬草としか書かれていない」

　レオンは資料を閉じた。

「だが、試してみる価値はある。成功すれば、回復薬の材料を安定して増やせるかもしれない」

　クロエは腕を組み、納得するように頷く。

「それは凄そうだね」

「問題は、具体的な方法が分からないことだ」

「じゃあ、どうするの？」

「試す」

　レオンは即答した。

　クロエの口元が、楽しそうに持ち上がる。

「実験だね？」

「ああ」

　その時、二人の会話を静かに聞いていたゼムが口を開いた。

「ぼっちゃま。以前頼まれていた群生地の土ですが、先ほど討伐隊が持ち帰ったとのことです」

　レオンの表情が僅かに明るくなる。

「分かった。ありがとう」

　魔力を帯びた土と聞いて、真っ先に思い浮かんだのが群生地の土だった。

　自然に魔力草が育っていた場所の土なら、栽培に必要な条件を既に満たしている可能性が高い。

「ちょうどいい。早速試してみよう」

　しばらくして、討伐隊が群生地から持ち帰った土が、ノルディア邸の裏手へ運び込まれた。

　黒く湿った土が、幾つもの木箱へ詰められている。

　そこは、今回の実験のために用意された空き地だった。

　レオンは木箱の前へしゃがみ込み、採取しておいた魔力草を確認する。

　前世で得た農業の知識は、決して専門的なものではない。

　それでも、サツマイモの蔓やニンニクの鱗片から、新しい株を増やせることくらいは知っていた。

　同じ方法が魔力草へ通用する保証はない。

　だから、根を分けたものと、茎を切り分けたものを別々の木箱へ植え、反応を比べることにした。

　クロエが、隣から木箱を覗き込む。

「本当に、それで育つの？」

「分からん」

　レオンは土を被せながら答えた。

「分からないんだ……」

「農業は専門外だからな」

　レオンが苦笑すると、クロエも困ったように笑った。

　全てを植え終えると、レオンは木箱の前へ片手を掲げた。

　氷魔法によって生み出された小さな氷が、用意された容器の中へ落ちていく。

　やがて氷が溶け、僅かに魔力を帯びた水へ変わった。

　レオンは、その水を木箱へゆっくりと注いでいく。

　様子を見守っていたクロエが呟く。

「これが、魔力を帯びた水なんだね」

「一応、そのつもりだ」

「群生地の土と、レオンの魔力で作った水。資料に書かれていた条件は満たしてるね」

「ああ」

　魔力を帯びた土。

　魔力を帯びた水。

　今のレオン達に用意できる範囲では、二つの条件を満たしている。

　あとは、結果が出るのを待つだけだった。

　数日後。

　レオンは再び、実験用の木箱の前に立っていた。

　隣にはクロエとゼムもいる。

　三人は、木箱を見下ろしたまま無言だった。

　理由は単純だった。

　何も変化がない。

　根を植えた箱にも、茎を植えた箱にも、芽が出る兆候はなかった。

「どう？」

　クロエが尋ねる。

　レオンは土の表面を確かめた。

「変化なしだ」

　ゼムも木箱の中を確認する。

「発芽の兆候も見られません」

　それから、さらに数日が経過した。

　だが、結果は変わらなかった。

　新しい芽が出るどころか、土の中へ植えた根が腐り始めた。

　茎も黒く変色し、触れるだけで崩れるほど脆くなっている。

　完全な失敗だった。

　クロエが、枯れた魔力草を見つめながら苦笑する。

「見事に全滅だね」

「ああ」

　レオンも素直に認めた。

　賢者の研究資料。

　魔力を帯びた土。

　魔力を帯びた水。

　記録に残された条件は、満たしたつもりだった。

　しかし、結果は失敗。

　何かが間違っている。

　あるいは、記録には残っていない別の条件がある。

「何かが足りないのでしょう」

　ゼムが静かに言った。

　レオンは頷く。

「そうだな」

　何が足りないのかは、まだ分からない。

　土に含まれる魔力の量か。

　水の性質か。

　植え方そのものが間違っていたのか。

　考えられる可能性はいくらでもあった。

　だが、逆に言えば、まだ可能性は残されている。

　本当に栽培が不可能なら、賢者の資料に育成を確認したという記録が残るはずもない。

　どこかに、成功するための条件がある。

　レオンは枯れた魔力草を見下ろした。

　そして、静かに呟く。

「もう一度だ」

　一度の失敗で諦めるつもりはなかった。

　魔力草の栽培研究は、まだ始まったばかりなのだから。