第5話 守護者の成れの果て
扉を開いた瞬間レオンは足を止めた
寝台の上にいる男を見て胸が締め付けられる
グラニウス・ノルディア
王国最強の辺境の守護者
身長は二メートル近く白銀の混じり始めた黒髪は短く刈り込まれ、岩を削ったような顔には無数の古傷が刻まれている
そのどれもが辺境を守り続けた証だった
かつては鎧を着たまま熊のような魔物を担ぎ上げ、騎士達から人間ではないと冗談交じりに言われた男だった
レオンにとっては幼い頃から見上げるしかなかった大きな背中、幼い頃から見上げ続けてきた父
だがそこにいたのは病に蝕まれた一人の男だった
頬は痩せこけ以前の丸太の様だった腕も細くなっていた
呼吸は浅く胸が上下するたび苦しそうな音が漏れる
それでもその灰色の瞳だけは変わっていなかった
グラニウスはゆっくりと視線を向けレオンを見ると僅かに口元が緩んだ
「……帰ったか」
掠れた声だった
それだけでレオンの胸が痛むいつもの父ならもっと低く響く声だった、こんな弱々しい声を聞いたことがない
レオンは寝台の傍へ歩み寄り頭を下げた
「ただいま戻りました、父上」
グラニウスは小さく頷くがその動作だけでも辛そうだった
しばらく沈黙が流れる
レオンは言葉を探しが何を言えばいいのか分からない
病気のこと余命のことそれとも……
結局口から出たのは別の言葉だった
「お痩せになりましたね」
グラニウスは僅かに目を細めた
「そうか」
それだけだった、だがその直後小さく咳き込む
「父上！」
レオンが身を乗り出すグラニウスは手を上げて制した
「……大丈夫だ」
大丈夫なはずがないレオンには分かる
ゼムが言っていた
もって数日、それが現実なのだ
「病のことは伺いました」
グラニウスは静かに頷く
「そうか」
「なぜ黙っておられたのですか」
少しだけ沈黙し
「言っても……変わらん」
短い言葉だった
だが途中で息が続かなくなったのか言葉が途切れる
レオンは思わず視線を逸らした
見ていられなかった
目の前にいるのは英雄ではない死を目前にした父親だった
しばらく沈黙が続き窓の外から風の音だけが聞こえる
やがてグラニウスがゆっくり口を開いた
「……もうすぐ……領地を……任せることになる……」
レオンが顔を上げるその瞳には涙が滲む
グラニウスは天井を見つめたまま続けた
「心配するな……」
呼吸を整えるように一度言葉が途切れる
「お前は……賢い……必ず……私より良い領主になる……だろう」
レオンは何も言えなかった
今はそんな話は聞きたくなかった
それではまるで全てを終える準備をしているようで……
グラニウスは小さく目を閉じる。
「学校を卒業するまでは……私が……と思っていたが……」
息を整え僅かに苦笑した
「どうやら……無理のようだ……」
レオンは拳を握り締める
爪が掌に食い込む
歯を食いしばらなければこの場で泣き崩れてしまいそうになる
それでも痛みは感じなかった
グラニウスはしばらく黙っていた何かを考えるようにそして、
「……幼い頃から……構ってやれなかった……」
レオンの目が見開かれる
グラニウスがそんなことを口にするとは思わなかったからだ
「父上そんなことは……」
レオンの返答に遮るようにグラニウスが口を開いた
「我慢を……させていた……」
そこで言葉が途切れ激しい咳が漏れた
「ごほっ……ごほっ……！」
レオンは慌てて身体を支える
「父上！」
グラニウスは首を振った大丈夫だと言うようにだがその顔色は明らかに悪く咳が収まるまでしばらく時間がかかった
そしてようやく顔を上げ
「……すまない……こんな……ダメな父親で……」
その瞬間レオンの中で何かが切れた
「違います！」
思わず声を上げていたグラニウスが少しだけ目を見開く
レオンは震える拳を更に握り締め
「父上は立派な父親です」
声が震える目からは涙が零れていた
それでも止まらなかった
「領民を守り、騎士達を守り、私を育ててくださいました」
グラニウスは何も言わないただ静かに聞いている
「私は父上を誇りに思っています」
レオンは深く頭を下げた
震える声で続ける
「ですから……そんなことを仰らないでください」
部屋に静寂が落ち長い沈黙の後
グラニウスは僅かに口元を緩めた
それはレオンが見た中で一番優しい笑顔だった
「……そうか」
その一言たったその一言だけでレオンには十分だった
