乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第10章 癒しの護り手と悪役令嬢

第407話 燃やされた教科書

　昼休みの終わりを告げる鐘が鳴るまで、あと少し。

　校舎の中には、午後の授業へ向かう生徒たちの足音が響いていた。食堂から戻ってくる者、友人と話しながら廊下を歩く者、次の教室へ急ぐ者。窓から差し込む午後の光が、磨かれた床に長い四角形を作っている。

　エリシアはその流れに逆らわないよう、教室へ戻った。

　午後の授業は歴史だった。必要な教科書は机の引き出しに入れてある。そう思いながら自分の席へ向かい、椅子を引いた。

　ところが、引き出しを開けても教科書がない。

「あれ……？」

　中にはノートと筆記具が入っている。教科書だけが見当たらなかった。

　エリシアは引き出しの奥へ手を差し入れた。底に挟まっているのかもしれない。ノートを取り出して確かめ、筆記具を机の上へ並べてから、もう一度中を覗いた。

　何もない。

　机の下に落ちたのだろうか。椅子を引き、床を確かめる。隣の机との隙間にも、足元にも、教科書はなかった。

　前は水で濡らされていた。その次は、教室の隅に隠されていた。

　今回もまた、教室のどこかに隠されたのだろう。

　エリシアはまず、自分の席の周りを探した。机の脚の陰、窓際に置かれた棚の下、教卓の脇。誰かが見えにくいところへ押し込んだのなら、授業が始まる前に見つけたい。

　教室には、まだ何人かの生徒が残っていた。数人は談笑を続け、別の生徒は窓辺で髪を整えている。エリシアが床に目を向けて探していても、誰も声をかけなかった。

　視線を感じて顔を上げると、こちらを見ていた生徒がすぐに友人へ向き直る。笑い声が聞こえた気がしたが、何を話しているのかまでは分からなかった。

　エリシアは唇を結び、棚の奥を覗き込んだ。

　やはり、ない。

　授業開始まで、もう時間がなかった。先生に事情を話すべきかとも思ったが、教科書がない理由をどう説明すればよいのか分からない。前に濡らされた時も、隠された時も、誰がしたのか分からなかった。先生に伝えても、証拠がないままでは、きっと困らせてしまう。

　それに、また周囲の注目を集めるのは避けたかった。

　エリシアは席を離れ、廊下へ出た。

　教室の外は、次の授業へ向かう生徒たちで混み合っていた。階段を上がる足音や、扉の開閉する音が絶え間なく続く。エリシアは人の流れを避け、廊下の壁沿いを歩いた。

　教科書を最後に使ったのは午前の歴史の授業だった。終わった後は、次の教室へ移動するため、机の引き出しにしまった。誰かが席を離れた間に持ち出したのだろうか。それとも、教室へ戻る前に別の場所へ隠されたのか。

　考えても答えは出なかった。

　まずはもう一度、教室の外も探してみよう。移動教室の途中で落としたのなら、廊下や階段に残っているかもしれない。

　エリシアは、午前中に通った道をたどり始めた。

　教室の扉を出て、廊下を右へ進む。窓辺には、鉢植えの花が並んでいた。淡い紫色の花弁が午後の光を受けて透けて見える。窓の向こうでは中庭の噴水が水を弾き、石畳の広場を歩く生徒たちの姿が見えた。

　教科書が落ちていれば、誰かが拾って届けてくれているかもしれない。

　そう思って廊下の端まで行ったが、落とし物はなかった。階段の踊り場も確かめた。手すりの陰にも、壁際にも、それらしいものはない。

　図書室へ向かう廊下に差しかかったところで、エリシアは足を止めた。

　焦げた匂いがする。

　最初は、どこかで暖炉でも使っているのかと思った。けれど、学園の廊下に暖炉はない。匂いは弱いが、確かに紙が焦げるような臭気だった。

　風が窓の隙間から入り、黒いものをひとつ、床の上へ運んできた。

　エリシアはしゃがみ込む。

　薄い紙片だった。端は縮れ、黒く炭化している。触れると崩れそうで、指を伸ばしかけて止めた。

　風は校舎の裏手から吹いてくる。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　エリシアは立ち上がり、廊下の突き当たりへ向かった。そこには普段あまり使われない扉がある。扉の向こうは校舎の裏手へ続く細い通路で、備品を運ぶときや、庭師が道具を出し入れする時に使われていた。

　扉を押すと、蝶番が小さく軋んだ。

　裏手の通路は、表の廊下よりずっと静かだった。石造りの壁は日陰になっていて、午後になってもひんやりしている。片側には用具入れが並び、反対側には中庭を囲む植え込みが続いていた。生徒が通ることは少なく、掃除用具を持った職員が時折行き来するくらいだ。

　焦げた匂いは、奥から漂っていた。

　エリシアは、足音を忍ばせて進む。

　植え込みの終わりを曲がると、古い焼却炉が見えた。学園では今も紙くずなどを処分するために使われているが、日常的に火が入っているわけではない。石造りの炉は壁際に据えられ、煙突の先は校舎の屋根より低い位置に伸びている。

　その前の石畳に、黒く焦げたものが散らばっていた。

　エリシアは息を呑んだ。

　焼けた紙の端が風に揺れている。灰は石の隙間に溜まり、まだ熱の残る小さな火が、紙の切れ端を赤く照らしていた。

　そのすぐそばに、表紙の一部が落ちている。

　見覚えのある深い青色。表紙の右下には、名前を書いた札が貼られていた。焦げて文字の一部は読めなくなっているが、そこに記された自分の名前は分かった。

　エリシアの教科書だった。

「どうして……」

　声が、かすれて喉から漏れた。

　近づいて拾い上げる。指先に灰がついた。表紙は半分以上黒く変色し、ページは熱で波打って固まっている。端のほうには、まだ小さな火がくすぶっていた。

　エリシアは、袖で火を払い落とした。

　熱はほとんど残っていなかった。けれど、紙に触れた途端、ページの端がぼろりと崩れ、灰になって足元へ落ちた。

　もう読めない。

　授業で何度も開いたページも、書き込みを重ねた余白も、すべて焦げていた。折り目のついた箇所も、重要なところに挟んでいた紙片も、焼け跡の中に埋もれている。

　教室で探していた時には、まさかこんなことになっているとは思わなかった。

　今回も、隠されているのだろう。そう思って、机の下や棚の陰を探した。だが、教科書は隠されていたのではなく、ここへ持ち出され、燃やされていた。

　誰がやったのか、エリシアには分からない。

　焼却炉の周りには、今は誰もいなかった。通路の先にも、人影はない。聞き耳を立てても、聞こえるのは中庭から届く話し声と、植え込みを抜ける風の音だけだった。

　誰かの顔が浮かびそうになって、エリシアは目を伏せた。

　自分を避ける生徒は多い。けれど、誰が教科書を燃やしたのか、確かなことは何もない。問い詰めたところで、知らないと言われれば、それまでだろう。

　焦げた教科書を抱えたまま、エリシアは焼却炉の前に立ち尽くした。

　昼休みの喧騒は、ここまでは届かない。校舎の裏手には、普段の学園とは別の場所のような静けさがあった。石壁の影が足元に伸び、植え込みの葉が風に擦れて乾いた音を立てている。

　エリシアは本を抱きしめた。

　アレクやエドガーに相談すれば、きっと力になってくれる。二人は自分を見捨てないだろう。そう分かっているからこそ、話しづらかった。

　二人と親しくしていることが原因で、嫌がらせがひどくなっている。

　ここで二人に助けを求めれば、さらに目立ってしまうかもしれない。自分のために、二人が誰かと争うことになるかもしれない。

　これ以上、巻き込みたくなかった。

　そう考えた途端、胸に押し込めていたものが、堰を切ったようにあふれた。

　エリシアは焼却炉から少し離れた壁際にしゃがみ込んだ。石壁は冷たく、制服越しに背中へ伝わってくる。膝の上には、焦げた教科書があった。

　声を出さないように唇を結ぶ。

　それでも、涙は頬を伝った。

　泣いたところで、教科書は元に戻らない。授業が始まれば、また何事もなかったように教室へ戻らなければならない。

　分かっている。

　それでも、涙を止めることはできなかった。

　どれほどそうしていたのか、背後から車輪の音が聞こえてきた。

　石畳の上を、ゆっくりと荷車が進む音だった。

　エリシアは慌てて袖で目元を拭いた。校舎裏の通用門は、荷物の搬入に使われることがある。学園の備品か、厨房へ届ける食材かもしれない。

　誰かに泣いているところを見られたくなかった。立ち上がろうとしたが、脚にうまく力が入らない。

　車輪の音は近づいてくる。

　学園の職員なら、声をかければ事情を聞いてくれるかもしれない。けれど、今は誰にも説明したくなかった。

　エリシアは焦げた教科書を胸に抱え、壁際に身を寄せた。

　車輪の音が、通路の角で一度止まった。

　それから、再び動き始める。

　やがて、荷車を引く男が植え込みの角から姿を現した。

　迷彩柄のフード付きマントをまとい、フードを深く被っている。顔の上部と髪は影に隠れ、白い肌の口元だけが覗いていた。小柄で華奢な体つきだったが、エリシアには荷車を引く男に見えた。

　荷車には厚手の布がかけられていて、何を積んでいるのかは分からない。車輪の軸は古びているのか、進むたびにかすかな軋みを上げた。荷台の隅から、木箱の角らしきものが布を押し上げている。

　学園の納入業者なら、正門から入るはずだった。

　男は通用門の方から来たのだろうか。エリシアには、門が開く音も、誰かが確認する声も聞こえなかった。

　エリシアは警戒して半歩後ずさった。

　男は荷車を止めると、口元だけをこちらへ向けた。

「どうしたんだい？」

　エリシアは、腕の中の焦げた教科書を抱え直した。

「いえ……何でもないです」

「そんな焼けた教科書持っていて、何でもないは無いかなー」

　男の声は、どこか気の抜けた調子だった。問い詰めるというより、見たままを口にしたような響きがある。

　エリシアは返事に迷った。

　焼けた本を見られている。隠すことはできない。それでも、事情を話す気にはなれなかった。

「これは……」

　言葉がそこで途切れる。

　男は荷車の柄から手を離し、エリシアの腕に抱かれた教科書を見た。フードの影から目元は見えない。口元も、笑っているのかどうか判然としなかった。

「僕は“怪しい商人”。旅をしながら商品を扱っている商人さ」

「商人さん……？　なんですか？」

「いや、別に。ここを通りかかっただけだよ」

　男はそう言いながら、荷車の布を手で押さえた。隙間からは、木箱や布包みがいくつか見える。何を売っているのかは分からない。商人を名乗ってはいるが、学園の裏手を荷車で通りかかる理由も、エリシアには思い当たらなかった。

　男は、焦げた本をもう一度見た。

「そうだ。ここで会ったのも何かの縁だし、これをあげるよ」

　そう言って、怪しい商人は荷車の布をめくった。

　荷台には、古い本や小さな箱、用途の分からない金属部品が雑然と積まれていた。男はその中から一冊を選び、埃を払ってエリシアへ差し出した。

　使い古された教科書だった。

　表紙は擦り切れ、角も丸くなっている。背表紙には細かなひびが入り、ページの端も少し黄ばんでいた。何度も誰かの手に渡り、読み返されてきたのだろう。

　けれど、ページはきれいに揃っている。大きな破れも、焦げ跡もなかった。

　エリシアは、男と本を交互に見た。

「これを……いただいてもいいんですか？」

「うん。僕にはもう必要ないからね」

「でも、どうして……」

「ここで会ったのも何かの縁だよ。商人は縁を大事にしないと」

　男は教科書を差し出したまま、エリシアの返事を待っていた。

　エリシアは、焦げた本へ目を落とした。

　これがなければ、午後の授業に教科書を持っていけない。先生に事情を話すにしても、代わりがなければ授業にも支障が出るだろう。

　差し出された本は使い古されているが、授業で使うには十分に見えた。

　エリシアは、そっと手を伸ばした。

「ありがとうございます……」

　教科書を受け取る。表紙は少しざらついていたが、手の中に確かな重みがあった。

　男は満足そうに頷いた。

「どういたしまして」

　エリシアはもう一度、本の表紙を確かめた。題名は、学園で使っている教科書と同じだった。版は少し古いようだが、内容が大きく違うとは思えない。

「商人さん、本当に助かります」

「お礼はいいよ。それより、まだ授業があるんじゃないのかい？」

「あっ……そうでした」

　遠くから、授業開始を告げる鐘の音が聞こえてきた。

　校舎の表側では、廊下を急ぐ生徒たちの足音が重なっている。裏手にまで、教師が生徒を呼ぶ声がかすかに届いた。

　エリシアは焦げた教科書を腕に抱え直し、新しくもらった本を大切に持った。

「これ、あとで返した方がいいでしょうか？」

「返さなくていいよ。僕にはもう必要ないものだから」

「でも……」

「気にしない、気にしない」

　男は荷車の柄を握り直した。

「じゃあ、僕はこれで」

　エリシアが礼を言う前に、男は荷車を引いて歩き出した。車輪が石畳の上で軋み、迷彩柄のマントが小道の先へ遠ざかっていく。

　エリシアは、その背中をしばらく見送った。

　小柄な男の姿は、植え込みの向こうで木々の影に溶けて見えなくなった。荷車の音も、少しずつ遠のいていく。

　不思議な商人だった。

　学園の裏手に現れたことも、古い教科書を持っていたことも、なぜ自分にそれを渡してくれたのかも、分からない。

　けれど、手渡された教科書の重みが、少しだけ心を落ち着かせてくれた。

　エリシアは頬に残った涙を拭った。

　焦げた教科書を先生に見せれば、誰がやったのか調べることになるかもしれない。けれど、相手が同じクラスなら貴族だ。問題が広がれば自分だけでは済む話ではない。

　寮にいる自分には手を出せなくても、学園の外にいる母へ危害が及ぶ可能性はある。

　それだけは、避けなければならなかった。

　エリシアは焦げた教科書を抱え直し、新しくもらった本を胸元へ寄せた。誰にも話さず、何もなかったように教室へ戻ろう。

　そう決めて、校舎の扉へ向かって歩き出した。